বত্রিশতম অধ্যায় জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে

মো জুয়াং অধীনস্থদের সতর্কবাণী উপেক্ষা করে, শুধুমাত্র রক্তগরম সাহসে ভর করে হুয়াশান তরবারি দলের নৌকায় লাফিয়ে উঠল, ওয়েই ছুয়ানের মুখোমুখি দাঁড়াল, দুজনের মাঝে এক গজ ব্যবধান। হুয়াশান দলের সকলে সঙ্গে সঙ্গে তরবারি উঁচিয়ে ধরল, ওয়েই ছুয়ান যদি শুধু একবার ইঙ্গিত করেন, মুহূর্তেই মো জুয়াংকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে। একই সময়ে, ঈগল-প্রধানের অধীনে সৈন্য-সামন্তরাও প্রস্তুত, প্রত্যেকে হুয়াশান দলের দিকে নিশানা তাক করে আছে, কেউ একটু নড়লেই মুহূর্তে তীর ছুড়ে মেরে ফেলবে। শ্যুয়ে চাংডং নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করল, চুপিচুপি অধীনদের কঠোর প্রস্তুতির নির্দেশ দিল, যাতে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা এড়ানো যায়। অন্যান্য জিয়াংহু দলের নৌকাগুলোও ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো, গোপনে প্রশংসা করল—হুয়াশান তরবারি দল সত্যিই নামের যোগ্য, সাহস করে প্রকাশ্যে সরকারি লোকের বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জ জানাতে পারে। যদিও জিয়াংনান প্রদেশের ঘাঁটি থেকে বন্দরে অন্তত তিন লাখ সেনা মোতায়েন, নইলে আমরাও হুয়াশান দলের পক্ষে চিৎকার করতাম। এখন সবাই চুপচাপ যুদ্ধ দেখছে, কেউ মুখ খুলছে না।

ওয়েই ছুয়ান তখন বুকে শ্বাস নিতে নিতে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমার কন্যার সারাজীবনের সম্মান তোমার হাতে ধ্বংস হয়েছে, এই শত্রুতা তোমার সঙ্গে একই আকাশের নিচে থাকা যায় না। আমি মোটেই ভয় পাই না তুমি রাজকীয় উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বলে হাতে তুলতে, আর এতটুকু সহানুভূতিও দেখাব না, যদিও আমাদের মধ্যে সাধু-ভিক্ষুর মতো বন্ধুত্ব আছে।”

মো জুয়াং শুনেই কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি করে জানলে ‘অদৃশ্য ভিক্ষু’ আমার গুরু?”

ওয়েই ছুয়ান ঠান্ডা হাসল, “তোমার আরও একজন সহোদর আছেন, নাম চিয়ান ছি—তোমরা কেউ কাউকে চেনো না। তোমাদের এক গুরু, আমি যদি এটুকু না বুঝি তবে লোকে তো হাসবেই।”

মো জুয়াং হালকা হাসল, বাম হাতে তেংলুং তরবারি সামনে তুলে দৃপ্তস্বরে বলল, “অনুগ্রহ করে!”

ওয়েই ছুয়ান দাঁত আঁটকে বলল, “প্রস্তুত হও, ব্যথা পাবে!”

বলেই ওয়েই ছুয়ান তার দীর্ঘ পোষাক ঝাঁকিয়ে তরবারি উন্মুক্ত করল, সোজা মো জুয়াংয়ের দিকে তাক করল। ওয়েই ছুয়ান তরবারি তুলতেই, সে উড়ে এসে আঘাত হানল, কেবল মো জুয়াং-ই প্রকৃত দৃশ্য বুঝতে পারল; বাকিরা শুধু দেখল—ওয়েই ছুয়ান যেন মুহূর্তে স্থান বদলে মো জুয়াংয়ের পাঁচ ফুট সামনে এসে পড়ল, তরবারি তার দিকে তীক্ষ্ণভাবে তাক করা। মো জুয়াং নিজের দিকে ছুটে আসা তরবারির ঢেউয়ের মতো দুলুনি, বাম-ডান দোল, এবং তার শীতল ধার অনুভব করল, যা মুহূর্তেই কাছে এসে পড়ল।

“তীর ছোড়ো!” হঠাৎ ঈগল-প্রধানের নৌকা থেকে এক কর্কশ হুকুম উঠল। সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য তীর উড়ে গেল হুয়াশান দলের দিকে। কারণ তখন মো জুয়াংকে ওয়েই ছুয়ানের তরবারি বিদ্ধ করেছে, তার হাতে তেংলুং তরবারি মাত্র এক ফুটের কিছু বেশি বের হয়েছে, দেহটিকে ওয়েই ছুয়ান ধাক্কা দিয়ে উড়িয়ে দিল, সে সরাসরি নৌকা ছেড়ে দূরে চলে গেল।

চারপাশের লোকজন শুধু দেখল—ওয়েই ছুয়ান ও মো জুয়াং উড়ে নৌকা ছাড়ল, তির্যকভাবে নদীতে পড়ল; ঠিক পানিতে পড়ার মুহূর্তে ওয়েই ছুয়ান তিনবার তরবারি ফেরত নিয়ে তিনবার আঘাত করল মো জুয়াংয়ের বুকে, রক্ত ছিটকে পড়ল। ওয়েই ছুয়ান যেন এখনও রাগ কমাতে পারেনি, শেষবার পায়ের জোরে লাথি মেরে মো জুয়াংকে নদীতে ফেলে দিল, সে তলিয়ে যেতে লাগল। রক্তলাল ঢেউ পাক খেয়ে ভেসে গেল, ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

শ্যুয়ে চাংডং ওয়েই ছুয়ানের এমন নির্মমতা দেখে চমকে উঠল—এক তরবারি দিয়েই যখন হত্যা সম্ভব, তখন তিনবার কেন বিদ্ধ করল? বুঝল ওয়েই ছুয়ান নিঃসন্দেহে এক খুনি, তবু মনে মনে আনন্দিতও হল—নিজের হাতে না লাগিয়ে এত সহজে ঈগল-প্রধানকে সরিয়ে দিল, নিশ্চয় বড় কৃতিত্ব হবে, সে নিজেই গর্বিত। জিয়াংহু-র মানুষ ভয়ে কাঁপল, সাহসী কেউ কেউও সরে পড়ল, এমন ভয়ানক দৃশ্য দেখে চুপিসারে পালাতে লাগল।

হুয়াশান তরবারি দল ও ঈগল-প্রধানের নৌকার মাঝে তখন যুদ্ধ শুরু, তীর-বানে আকাশ ছেয়ে যাচ্ছে, মানুষের ছায়া ছুটে চলেছে।

“শ্যুয়ে চাংডং! তুমি হুয়াশান তরবারি দলকে গোপনে সাহায্য করেছ, ঈগল-রাজকে মৃত্যুর পথে ঠেলে দিয়েছ; আমি অবশ্যই সম্রাটকে জানাব, যাতে তোমার মতো কুটিল, বেঈমান লোকের উপযুক্ত বিচার হয়!” তখন সঙ বাই ও তার বোন উড়ে এসে শ্যুয়ে চাংডংয়ের সামনে দাঁড়াল, রাগে ফেটে পড়ল, আঙুল তুলে গালাগালি দিল।

শ্যুয়ে চাংডং অবজ্ঞাভরে ঠান্ডা হাসল, “ছোট সঙ, বয়সে তুমি আমার ভাতিজা, অথচ এত অসভ্যতা! মো জুয়াংয়ের সঙ্গে কয়েক বছর থেকেও কিছু শিখলে না? যদি না তোমার চাচা সঙ গভর্নরের মুখ দেখতাম, এখনই তোমাদের শাস্তি দিতাম, যাতে ঈগল-প্রধান শিখে যায়, নিজের ক্ষমতা বোঝে।”

সঙ বাই হঠাৎ চিৎকার করে বলল, “শ্যুয়ে চাংডং, তুমি রাজনীতির কোনো শাসন মানো না, ঈগল-প্রধানকে অবমাননা করেছ, আমরা ঈগল-প্রধানের পক্ষ থেকে রাজাকে রক্ষা করব!” বলেই তার হাতে দু’টি তামার নল দেখা গেল; বাম হাত তুলে শ্যুয়ে চাংডংয়ের কপালের দিকে ইশারা করল, ডান হাতে কোমরে রাখা নল প্রস্তুত রাখল। সঙ বাইয়ের বোনের হাতেও বেরিয়ে এল দু’টি রূপার সূচ, তারা শ্যুয়ে চাংডংয়ের দুই দেহরক্ষীর দিকে এগোল। শ্যুয়ে চাংডং ভাবেনি সঙ বাই এতটা সাহস দেখাবে, আর আক্রমণ এতই মরণঘাতী! সে জানে সঙ বাইয়ের নল আসলে জ্বলন্ত লোহা, যদি তরবারি হত তবে লোহা কেটে ফেলত, আর এই নল দুটি আসলে দীর্ঘ বাঁশি, মাঝ থেকে কাটা—ধার এত তীক্ষ্ণ যে লাগলে বাঁচার উপায় নেই। এর ভিতরে গোপন ফাঁদও আছে, যেকোনো সময় উৎক্ষিপ্ত অস্ত্র বেরোতে পারে, এত কাছাকাছি নিশ্চিন্ত মৃত্যু। সত্যিই, সঙ বাই শক্তি দিয়ে এক ঠাণ্ডা তারা ছুড়ে দিল, তিন ফুট দূরে শ্যুয়ে চাংডংয়ের কপালের দিকে ছুটে গেল। শ্যুয়ে চাংডং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, দুই আঙুলে চার ইঞ্চি লম্বা রূপার সূচ ধরে ফেলল, কিন্তু চমকে উঠল—অন্য হাত দ্রুত তুলে মুখ ঘুরিয়ে এড়াল। রূপার সূচের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা সূচও সে হাতে ধরে ফেলল, সূচের ডগা কপাল থেকে মাত্র এক ফুট দূরে, ভয়ে কপালে ঘাম জমল।

“থেমে যাও!” হঠাৎ কেউ গর্জে উঠল, “তেংলুং তরবারি রাজাধিরাজের আদেশের সমতুল্য, কেউ অবজ্ঞা করলে মৃত্যুদণ্ড!” ঈগল-প্রধানের সকলে চমকে তাকাল—ওয়েই ছুয়ান তেংলুং তরবারি হাতে নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে আছে।

সঙ বাই ভাইবোন একসঙ্গে চিৎকার করে নৌকায় ফিরে এল। শ্যুয়ে চাংডং তৎক্ষণাৎ এক হাঁটু গেড়ে মুঠো ভরে বলল, “ঈগল-রাজকে প্রণাম।” তারপর উঠে সোনার-রূপার কোরক ওয়েই ছুয়ানের হাতে দিয়ে বলল, “অভিনন্দন ঈগল-রাজ, অধিকার গ্রহণের জন্য, আমি আপনার আদেশের অপেক্ষায়।” শ্যুয়ে চাংডংয়ের অধীনরা সবাই হাঁটু গেড়ে ওয়েই ছুয়ানকে সম্মান জানাল।

ঈগল-প্রধানের লোকেরা নিরুপায়। এক মন্ত্রী মুখ কুঁচকে ধীরে হাঁটু গেড়ে ওয়েই ছুয়ানকে সম্মান জানাল, গম্ভীর স্বরে বলল, “অভিনন্দন রক্ত-ঈগল ওয়েই মহাশয়, ঈগল-রাজ পদোন্নতির জন্য!” বাকিরা মেনে নিয়ে অস্ত্র ফেলে হাঁটু গেড়ে সম্মান জানাল। সঙ বাই ভাইবোন চারপাশে দেখে কষ্টে-অপমানে কাঁপল, বোনকে সংকেত দিল, “মরব, মাথা নত করব না!”

বোন সম্মতিসূচক শব্দ করল, ভাইয়ের সঙ্গে নৌকা ছেড়ে লাফিয়ে গেল। হুয়াশান দলের শিষ্যরা সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে তাদের পথ রোধ করল। সঙ বাই ডান হাতে বাঁশি বাড়াতেই সূক্ষ্ম সূচ ঝড়ের মতো ছুটে গেল, সুযোগে সে পাশ কাটিয়ে জিয়াংহু-র ছড়িয়ে থাকা নৌকায় উঠে গেল। তবে আরও কয়েকজন হুয়াশান তরবারি বাহক এসে তরবারি ধরে রুখে দাঁড়াল—তারা মারল না, শুধু ফেরত পাঠাতে চাইল।

শ্যুয়ে চাংডং ভাবল, “এই ভাইবোন যদি আমার পাহারার জায়গায় মারা যায়, গভর্নর সঙের কাছে মুখ দেখাতে পারব না, বরং একটু অনুগ্রহ দেখাই।” তাই সে ওয়েই ছুয়ানকে নম্রস্বরে বলল, “ওয়েই মহাশয়, অনুগ্রহ করে এই ভাইবোনকে ছেড়ে দিন।”

“কেন?” ওয়েই ছুয়ান গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল, এসব অবাধ্যদের কাউকেই ছাড়ার ইচ্ছা নেই।

“ওয়েই মহাশয় জানেন না, এই দুই ভাইবোন দক্ষিণ সেনাবাহিনীর গভর্নর সঙের আত্মীয়, ঈগল-প্রধানের মধ্যে মো জুয়াংয়ের গতিবিধি নজরদারির জন্য রাখা হয়েছে। আপনি তাদের ছেড়ে দিলে, তারা অবশ্যই সদর দপ্তরে ফিরে যাবেন, আমি সুপারিশ করলে গভর্নর হয়তো ঈগল-প্রধানকে আলাদাভাবে দেখবেন…” বলেই সে রহস্যময় হাসল, চাতুর্যের দৃষ্টি ওয়েই ছুয়ানের দিকে।

ওয়েই ছুয়ান বুঝতে পারল, মো জুয়াংকে শ্যুয়ে চাংডংয়ের এত নির্লিপ্ত ব্যবহারেই স্পষ্ট—ঈগল-প্রধান দক্ষিণ সেনাবাহিনীর কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। শ্যুয়ে চাংডংয়ের কথা রাখলে, সঙ ভাইবোনকে ছেড়ে দিয়ে ব্যক্তিগত সম্পর্ক বাড়ানো যাবে, জিয়াংহু দখলে আরও শক্তি বাড়বে। তবে সে উল্টো বলল, “ওদের ছেড়ে দিলে হয়তো পরে আরও বিপদ আসবে, বরং এখনই শেষ করে দিই!”

“না, না!” শ্যুয়ে চাংডং দ্রুত বাধা দিল, নিচু গলায় বলল, “গভর্নর সঙ আমার উপরও সন্দেহ করেন, এ যাত্রায় তার লোকও আছে। যদি ভাইবোনের মৃত্যু আপনার হাতে হয়, তবে দক্ষিণে অনেক সমস্যা হবে।”

ওয়েই ছুয়ান ‘ও’ বলল, তারপর বলল, “ঈগল-প্রধান যদি দক্ষিণ সেনাবাহিনীকে ভয় করত, তবে দক্ষিণে নামতো না… তবে শ্যুয়ে চাংডং কি আসলে চিন্তিত, এই ভাইবোন যদি তোমার পাহারার এলাকায় মরতে, ফিরে গিয়ে সমস্যায় পড়বে? তাহলে আর তোমাকে সংকটে ফেলি না, তবে এরপর থেকে আমাদের কোনো দেনা-পাওনা নেই।”

শ্যুয়ে চাংডং মনে মনে ওয়েই ছুয়ানের গভীর পরিকল্পনা বুঝতে পারল, তাই হাসল, “ওয়েই মহাশয়কে ধন্যবাদ।”

ওয়েই ছুয়ান হালকা বলল, “ওদের যেতে দাও।”

তখন সঙ ভাইবোন নৌকার কিনারায় এসে পড়েছিল, চারপাশে সবাই ঘিরে রেখেছে। হুয়াশান দলের শিষ্যরা শুনে বিস্মিত, বলল, “শি…শি-ভাই, ওদের ছেড়ে দেওয়া ঠিক নয়…”

“এখন আমি ঈগল-প্রধানের নেতা, তোমরা সবাই ঠিকভাবে সম্বোধন করবে… ওদের যেতে দাও, নিশ্চয়ই তারা আর উত্তর দিকে আসবে না।” ওয়েই ছুয়ান গর্বভরে বলল।

“জি…মহাশয়!” শিষ্যরা কিছুটা অনিচ্ছাস্বরে সাড়া দিল।

সঙ বাই জানত ওয়েই ছুয়ান ছেড়ে দেবে না, মৃত্যুর প্রস্তুতি নিয়েছিল, সবাই সরে গেলে অবাক হল, তবে এখানে আর দেরি করা ঠিক নয়, পরে প্রতিশোধ নেওয়া যাবে, তাই ওয়েই ছুয়ানকে বলল, “ঈগল-রাজের আসন যোগ্য ব্যক্তিত্ব ছাড়া কারো জন্য নয়, ওয়েই, নিজের গলায় হাত দিয়ে ঘুমাবেন।”

“অসভ্য!” শ্যুয়ে চাংডং ধমকে উঠল, “জীবন রক্ষা পেয়েছ, চলে যাও!”

“শ্যুয়ে বুড়ো, তোমার কপালে অমঙ্গল!” সঙ বাইয়ের বোন ভ্রু কুঁচকে দাঁত কিড়মিড় করে বলল।

সঙ বাই ওয়েই ছুয়ানকে বলল, “আবার দেখা হবে!” বোনকে নিয়ে ঘাটে লাফিয়ে নামল, পশ্চিম দিকের পথ ধরে অরণ্যে মিলিয়ে গেল।