পঞ্চান্নতম অধ্যায় : প্রকৃত কপট ব্যক্তি

মো ঝুয়াংকে হঠাৎ কেউ বুকে চেপে ধরলো, টেনে নিয়ে গেল পঞ্চাশ কদম দূরে, গিয়ে আছড়ে পড়লো এক মরা গলির দেয়ালে। ব্যথায় প্রাণ ওষ্ঠাগত, মাথা ঝিমঝিম করতে করতে শুনতে পেল প্রতিপক্ষ বিদ্বেষপূর্ণ কণ্ঠে গম্ভীর প্রশ্ন ছুড়ছে। খানিকটা চেতনা ফিরল, চোখ মেলে দেখে ভয় চেপে ধরল—এ তো ওয়েই ছুয়ান! ওর দৃষ্টিতে খুনে ঝলক, মুখে রাগের ছাপ, সে আতঙ্কিত হয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বলল, “একজন নারী তলোয়ারটি রেখে গিয়েছিলেন, বলেছিলেন তোমার হাতে নিজে তুলে দিতে; ঠিক সময়ে তুমি নিজেই চলে এলে, আমার আর বাড়তি ঝামেলা করতে হল না!”

ওয়েই ছুয়ানের হাতে ইতিমধ্যে দীর্ঘ তলোয়ার। কথাগুলো শুনে সে কিছুটা সন্দিগ্ধ হলেও হাত ছেড়ে দিয়ে শান্ত হয়ে আরও প্রশ্ন করল, “ওই নারী এখন কোথায়?”

মো ঝুয়াংয়ের শরীরের রক্ত এখনও ছলছল করছে, পিঠে অসহনীয় যন্ত্রণা, মনে চরম ক্ষোভ জমে আছে। ঠান্ডা গলায় সে বলল, “আমি আর জানি কোথায়! তার চেহারাটাও দেখিনি। হঠাৎ পেছন থেকে এসে তলোয়ার আমার গায়ে ঠেকিয়ে বলল, ‘ওয়েই ছুয়ানকে এটা দেবে।’ তারপর মাটিতে রেখে দিয়েই অদৃশ্য হয়ে গেল। আমি ঘুরে তাকাতে আর কাউকে দেখলাম না।” বলতে বলতে সে নিজের পোশাক ঠিক করছিল, মুখ বুজে গজগজ করল, “সবাই এমন কেন! আজব! কপালটাই খারাপ!” কথাটা শেষ করেই সে ওয়েই ছুয়ানকে উপেক্ষা করে সোজা চলে গেল।

ওয়েই ছুয়ান ভেবেছিল চৌর্যবৃত্তি করে মো ঝুয়াং চুরি করেছে তলোয়ার, এখন বুঝল ভুল করেছে—মনে অপরাধবোধ নিয়ে সে মো ঝুয়াংয়ের চলে যাওয়া চেয়ে দেখল, কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল। সে মুহূর্তে ওয়েই ছুয়ান জাও লুয়ের রেখে যাওয়া তলোয়ার হাতে নিয়ে আর রাতের অন্ধকারে গোপনে কিছু খুঁজতে ইচ্ছা করল না। নিঃসঙ্গ বাতির নিচে একা বসে হাজারো চিন্তায় ডুবে থাকল। জানালার বাইরে আলো ফোটার পর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তলোয়ার হাতে উঠানে এল। তখন তার অধীনে বিশ জনেরও বেশি শিষ্য সারিবদ্ধ দাঁড়িয়ে, সম্মানসূচক অভিবাদন জানাল, “বড় ভাইকে নমস্কার!”

ওয়েই ছুয়ান মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না, চুপচাপ তাদের দিকে তাকাল—হঠাৎ অকারণ বেদনা অনুভব করল। নজর পড়ল কাঁদা চোখ, ফ্যাকাশে মুখের ওয়েই শিয়াওয়ানের দিকে—মেয়েটি নিরুত্তাপ, মাথা নিচু, প্রাণহীন। পাশে দাঁড়ানো সহপাঠিনী ওয়েই শিয়াওয়ানের জামা টেনে ইঙ্গিত করল। শিয়াওয়ান ধীরে মাথা তুলল, করুণ গলায় বলল, “বাবা,” তারপর আবার মাথা নামিয়ে নিল।

ওয়েই ছুয়ান গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিজেকে সংবরণ করে বলল, “আজ প্রাতঃকালীন পাঠের দরকার নেই। সকালের খাবার খেয়ে, মালপত্র গুছিয়ে, দুপুরের আগেই ছোট孤楼-এর নিচে প্রস্তুত থেকো!” তলোয়ারটি নিকটবর্তী শিষ্যের হাতে দিয়ে সে সোজা বাইরে বেরিয়ে গেল, রওনা দিল রাষ্ট্রপতির সঙ্গে সাক্ষাতে।

সব শিষ্যই ওয়েই ছুয়ানের হাতে তলোয়ার দেখে বিস্মিত, কেউ কিছু বলার সাহস পেল না। ওর চলে যেতেই সবাই ভিড় করে তলোয়ারটি দেখতে লাগল।

“এ তো চিংচু তলোয়ার! আমাদের হুয়া শান তরবারির গৌরব, বহু বছর আগে চুরি গিয়েছিল, আবার কিভাবে এখানে এল?”

“ধিক! এত লজ্জার ব্যাপার, এত জোরে বলছ কেন? গলাটা শক্ত না, চামড়া পুরু?”

“ভুল হয়েছে, ভাই। আমার দোষ।”

যাকে সবাই ষষ্ঠ ভাই বলে ডাকত, সে ছিল কৃশকায়, উঁচু গাল, চ্যাপ্টা নাক মুখ, পাতলা গোঁফ, চৌকস চোখে বিদ্যুৎ ঝলক। সে কঠোর স্বরে বলল, “বড় ভাই আগেই নির্দেশ দিয়েছেন, এখনও কেন দাড়িয়ে?”

“বুঝেছি, আগে আপনি চলুন, ষষ্ঠ ভাই!”

ষষ্ঠ ভাই একরাশ বিষণ্ণতা নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আগে সবসময় প্রধান পথ দেখাতেন, তারপর বাকি গুরুজনেরা, তারপর আমরা। আজ অবধি ভাবিনি, আমিই বড় ভাই হব। আহা, এসব মৈত্রী সঙ্ঘ আসলে নামমাত্র, কেবল রক্তপাত বাড়ায়, কী দরকার এসবের?”

“এভাবে বলবেন না, ভাই, বড় ভাই জানতে পারেন।”

ষষ্ঠ ভাই মাথা নেড়ে বলল, “প্রধান আর আগের মতো নেই!” তারপর চিংচু তলোয়ারটি খাপবন্দী করে ঘরোয়ালার মেজে রাখল, পাহারার জন্য শিষ্যকে নির্দেশ দিল, তারপর সবাইকে নিয়ে বাজারে গেল, শুকনো খাবার, পানীয় কিনল, দশ দিনের রসদ জমিয়ে ফিরল, কিন্তু সবার থলি তখন ফাঁকা। উঠানে বসে ষষ্ঠ ভাই বলল, “এ পথ হাজার মাইল, অনেক জায়গায় একসঙ্গে একজনই যেতে পারে, তার ওপর断水山ের আবহাওয়া অদ্ভুত, দিনরাত তপ্ত-শীতল, বৃষ্টি কুয়াশা, দশ দিনে হয়তো পার হওয়া যাবে না, আবার বেশি কিছু নেওয়াও সম্ভব নয়। শেষে উপরে আকাশ নেই, নিচে খাদ, মলত্যাগেও বিপদ, খাওয়া কোথায় পাব?”

এ সময় দুই পুরুষ এলো, কোমরে ছিংইউন তরবারি, গলার স্বরে বলল, “মহামান্য ইউয়ান নির্দেশ দিয়েছেন, হুয়া শান তরবারির সবাই ছোট孤楼-এ জমায়েত হবে, দেরি চলবে না। সবাই নিজের জিনিস নিয়ে প্রস্তুত থাকুন।”

ষষ্ঠ ভাই জিজ্ঞেস করল, “কিন্তু তো দুপুরে যাত্রা করার কথা?”

ওরা হাসল, “পরিস্থিতি বদলেছে, সময় নেই!” বলে চলে গেল।

“দ্রুত চলুন, গুরু নিশ্চয়ই আমাদের অপেক্ষা করছেন,”

ষষ্ঠ ভাই একবার ভেবে বলল, “চলো!”

ছোট孤楼-এর নিচে কয়েকশো মানুষ জমা হল, রাষ্ট্রপতি, ল্যাং সাহেব, ওয়েই ছুয়ান, সবাই সিঁড়ির ওপর। ইউয়ান বেইফেং হাতে নামের তালিকা নিয়ে সবাইকে ডেকে ডেকে উপস্থিতি পরীক্ষা করল। আধঘণ্টা পরে সংখ্যা মিলিয়ে রাষ্ট্রপতিকে জানাল, তারপর সবাইকে নিয়ে দক্ষিণ ফটকের দিকে এগোল।

“দ্বার খুলো!”

আদেশে দক্ষিণ ফটকের সেতু নামল, কাঁটাতার উঠল। পাহাড়ি ঠাণ্ডা বাতাস ঢুকে শীতলতা ছড়াল।

আরেকজন চিৎকার করল, “বিদায় দাও!” সঙ্গে সঙ্গে ড্রাম বাজল, প্রহরীরা তরবারি ঠুকল; যুদ্ধের প্রস্তুতি যেন। ইউয়ান বেইফেং শিষ্যদের নিয়ে এগিয়ে গেল। বাঁদিকে断水山 দেওয়ালের মতো উঠে, অর্ধেক আকাশ ঢাকা, ডানদিকে বহু দূর, পাহাড়ের সারি, দিগন্ত ছুঁয়েছে। শহরের বাইরে প্রস্তরপথ, দুই হাত চওড়া, পাহাড়ের গায়ে বিছানো। ইউয়ান বেইফেং বিস্ময়ে বলল, “এ জন্য সবাই রাজা হতে চায়—একটা আদেশে পাহাড় কেটে পথ বানানো যায়।” মাথা নেড়ে রাস্তা পেরোল। সেতু পেরোতে গিয়ে পা কাঁপল, হাত ছড়িয়ে সবাইকে থামতে বলল।

“গুরু, কী হয়েছে?” এক শিষ্য ছুটে এসে তাকিয়ে বলল, “ও মা!” পেছনে সরে গেল। নীচে নদী নেই, বরং গভীর খাদ, কুয়াশায় ঢাকা, গভীরতা অজানা।

“ভয় নেই, গুরু।断水山 ভেঙে গেলেও সেতু পড়বে না!” পাহাড়ের পাহারাদার হাসল।

ইউয়ান বেইফেং মাথা ঝুঁকিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, সবাইকে নিয়ে চলল।

依天崖 পাখির পথ断水山-এর গায়ে আঁকড়ে, তিনশো বছর আগে, হাতিরাজ্যের রাজা ভোগবিলাসে মত্ত, অমরত্বের আশায় দক্ষিণে লোক্সিয়া পর্বতে যেতে চাইল। কিন্তু যেতে হলে কষ্টকর পথ পেরোতে হয়, এলাকাটি রাজ্যের নিয়ন্ত্রণের বাইরে, স্থানীয়রা বহিরাগত প্রবেশ মানে না। তাই জলপথে যাওয়ার পরিকল্পনা, কিন্তু সমুদ্রপথ ছিল পাঁচদ্বীপ দেশের নিয়ন্ত্রণে। রাজা নির্দেশ দিল, শতাধিক জাহাজ প্রস্তুত হল। কিন্তু পরে জানা গেল, রাজা অমরত্বের জন্য যাচ্ছেন, এতে পাঁচদ্বীপের লোকজন ক্ষুব্ধ হয়ে দূতকে হত্যা করল, স্বাধীনতা ঘোষণা করল। রাজা রাগে সেনা পাঠাল, কিন্তু ঝড়ে সব সৈন্য ডুবে গেল। শেষমেশ পাহাড় কেটে পথ করার সিদ্ধান্ত।断水山 হাজার মাইল, একদিকে অরণ্য, অন্যদিকে খাড়া দেওয়াল। রাজা আদেশে অগণিত প্রজা বাধ্যতামূলক খেটে পথ বানাল, বহু বছর ধরে অসংখ্য মৃত্যু, প্রজারা বিদ্রোহ করল, কিন্তু দ্রুত দমন হল। পালিয়ে যাওয়া বিদ্রোহীরা断水山-এর পূর্বে বিপজ্জনক এলাকায় আশ্রয় নিল,断水堂 গড়ল; রাজা স্বার্থে প্রজাদের দুঃখ বাড়াল। প্রতিবাদে চারদিকের রাজ্য পৃথক হয়ে গেল, হাতিরাজ্য দ্রুত ছিন্নভিন্ন হল, অবশেষে মো পরিবারের সেনা রাজাকে সিংহাসন ছাড়তে বাধ্য করল। মো পরিবার দেশ স্থাপন করে依天崖-এর পথ সম্পূর্ণ করল, হাতিরাজ্যের রাজপরিবারকে লোক্সিয়াতে বন্দি রাখল; তারপর শতবর্ষ ধরে লোক্সিয়া পাহাড় পরিত্যক্ত।

ইউয়ান বেইফেং হাঁটতে হাঁটতে শিষ্যদের断水堂 ও依天崖-এর কাহিনি শোনাল।

তিনদিন চলার পরও চারপাশে খাড়া পাহাড়, খাওয়া, বিশ্রাম, সব পথেই। রাস্তা ক্রমে সরু, তিনজনে পাশাপাশি চলাও কঠিন। দু’দলে মেয়েশিষ্য, রানী-সেবিকা মিলিয়ে উনিশ জন, ক্লান্তিতে ও ভয়ে অসুস্থ। ভাগ্য ভালো, মাঝেমধ্যে পুরোনো গুহায় আশ্রয় মেলে।

সপ্তম দিনের পথে পাহাড় আরও খাড়া, পথ এতটাই সংকীর্ণ যে একবারে একজনই চলতে পারে, উপরে ছাদ নিচু হতে থাকে; মেয়েরা সোজা চলতে পারে, পুরুষদের ঝুঁকে যেতে হয়। সবচেয়ে বিপজ্জনক মোড়ে পাহাড়ি বাতাস এত প্রবল, সামান্য অসতর্কতায় মৃত্যু অবধারিত। ইউয়ান বেইফেং সবাইকে জামা ছিঁড়ে রশি বানাতে বললেন, একে অপরের সঙ্গে বেঁধে টানা দুই ঘণ্টা ধীরে চলল। শেষে এক পাহাড়ি গহ্বরে পৌঁছাল, পথ প্রশস্ত, ঢাল মৃদু, হালকা হাওয়া, মনটা শান্ত। হঠাৎ সাদা পাথরের দেয়ালে লাল অক্ষরে লেখা—‘মৃত্যুদ্বার’, পড়ে সবার গায়ে কাঁটা দিল।

“গুরু, এখানটা হঠাৎ প্রশস্ত কেন? সামনে কি এমনই থাকবে?”

ইউয়ান বেইফেং জল খেয়ে বললেন, “এখানে শিলা নরম, কাটতে সহজ।”

“তবে একে মৃত্যুদ্বার বলে কেন?”

এবার হঠাৎ গম্ভীর গলা প্রতিধ্বনি তুলল, “তোমাদের বলি কেন একে মৃত্যুদ্বার বলে!” প্রতিধ্বনি পাহাড়ে ঘুরে ফিরে এলো, আবারও সেই ভৌতিক কণ্ঠ, শব্দে শিহরণ। তিনশ জনেরও বেশি, সবাই আতঙ্কিত, কেউ কেউ ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলল।

ইউয়ান বেইফেং দু’হাত জোড় করে বললেন, “আমি ইউয়ান বেইফেং, কুয়ান মৈত্রী সম্মেলনে যাচ্ছি, পথে আপনাদের বিরক্ত করলে ক্ষমা প্রার্থনা করি।”

তার কথা শেষ হতেই সামনে এক ব্যক্তি উদিত হল, যেন মাটি চিরে উঠে এলো, ইউয়ান বেইফেং চমকে গেলেন, কিন্তু লোকটি তরবারি বুকে ধরে অভিবাদন জানাল, আরও বিস্ময়কর।

“আমি断水堂-এর প্রধান শিষ্য জাম শিয়েন, ইউয়ান গুরুজিকে নমস্কার।” সে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল।

আগে যারা ছিল,断水堂-এর লোক শুনে নিশ্চিন্ত হল ও খবর ছড়িয়ে দিল।

“তুমি জাম শিয়েন? ওঠো। এখানে তোমার কী কাজ?”

“খোলাসা করে বলি…”

“খোলাসা বলি… আমরা হুয়া শান তরবারির দলকে断水堂-এ অতিথি করতে চাই।” জাম শিয়েন উত্তর দিচ্ছিল, হঠাৎ সাদা পোশাকের এক যুবক মৃদু হাসি নিয়ে নেমে এলো, বলল, “ইউয়ান গুরুজি, অনুগ্রহ করে আমাদের জানান। আপনি যদি হুয়া শান তরবারিকে রক্ষা করেন, তবে এই পথ বন্ধ।”

“তুমি কে?” ইউয়ান বেইফেং মনে মনে কৌতূহলী, সন্দেহ করলেন, লোকটি চমৎকার যোদ্ধা, জাম শিয়েনের চেয়ে কম নয়।

“আমার নাম চিয়েন ছি, সাত নম্বর প্রভু বলেই পরিচিত, হুয়া শান তরবারির সঙ্গে আমার শত্রুতা আছে, তবে আপনার সঙ্গে নেই… হেহে, হুয়া শান তরবারি থাকলে ছিংইউন দলেরও উপকার।”

এই ছি, ইউয়ান বেইফেং নয় বছর আগে একবার দেখেছিলেন, আজ পুরোপুরি বদলে গেছে। জেনেছিলেন, তার শক্তি প্রবল, এমন সংকীর্ণ পথে একা রক্ষাকারী হলে হাজার জনও পারবে না। দুজন যেখানে, আশেপাশে আরও লোক নিশ্চয়ই লুকিয়ে আছে—শত্রুতার সম্ভাবনা এড়ালেন। তিনি হাসলেন, “হুয়া শান তরবারি পেছনে…”

“শুধু আপনাকে সিদ্ধান্ত নিতে হবে; রক্ষা করতে চাইলে তলোয়ার বের করুন, না হলে চলে যান।” চিয়েন ছি তার কথা কেটে গম্ভীর হাসি দিয়ে বলল, তারপর খাদের কিনারায় উঠে দাঁড়াল, পাতলা পোশাক বাতাসে উড়ছে, দেখে আতঙ্ক হয়। জাম শিয়েনও তার পাশে নির্লিপ্ত।

ইউয়ান বেইফেং কিছু না ভেবে সামনের দিকে হাঁটলেন, মুখে কোনো ভাব বদলালেন না, দুজনের পাশ দিয়ে হেঁটে গেলেন। তারা দুজনও হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, দেখে ছিংইউন দলের শিষ্যরা ভয়ে গা ঘেঁষে চলল।