চল্লিশতম অধ্যায়: আকাঙ্ক্ষার প্রেম

চল্লিশতম অধ্যায়

“যদি বিধাতার পাঠানো দুঃখ-কষ্টের বিষয় আমার ওপর এসে পড়ে, আমি নিশ্চয়ই পদত্যাগ করে অন্যত্র জীবিকা খুঁজতাম। কেন অযথা নিজেকে কষ্ট দিতাম, আনন্দ থেকে বঞ্চিত হতাম? ভাবো তো, তুমি-আমি কারও অধীন হতে রাজি নই বলেই তো সাহস করে সামনে এগিয়েছি, প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে, জীবনের নিরাপত্তা ও সম্মানের জন্যই তো এই অনিশ্চিত পথে পা দিয়েছি। শুধু বেঁচে থাকার জন্য নয়, বুক ভরা সততা নিয়েও তো পথ চলছি। যদি তা না পারি, তবে তো জীবনটা বৃথা!”

ওয়েই ছুয়ান দৃঢ় কণ্ঠে কথাগুলো বলল। বলা শেষ হতেই সে হাতে ধরা মদের থলে ছুঁড়ে দিল পাহাড়ি জঙ্গলে, তারপর অন্যমনস্ক হয়ে থাকা দেবদূতের উদ্দেশে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “আপনি যে মদ দিয়েছেন, তার জন্য আমি ভাষায় কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে পারব না। কোনো একদিন যদি সময় পান, আমাদের দল ‘ইউন শান’-এ এসে ক’দিন থাকুন। পাহাড়-জঙ্গল নির্জন, ভালো মদ নেই, তবে সাধারণ পানীয়ে আপ্যায়ন করতে পারব। সরাসরি বলছি, আপনাদের রাজপুত্র অনেক বিদ্যায় পারদর্শী, মহৎ মন ও উদারতা আছে, কিন্তু পূর্বপুরুষদের ঐতিহ্য ধ্বংস করে, নতুন কিছু প্রতিষ্ঠা করার চেষ্টাকে আমি ঘৃণা করি। এই বলে আমি বিদায় নিচ্ছি!” কথাগুলো বলে সে আর দেবদূতের দিকে ফিরেও তাকাল না, সরাসরি চলে গেল। আসলে ওয়েই ছুয়ানের কথাগুলো হৃদয় থেকে এসেছিল, তবে দ্রুত চলে যাওয়াটাও ছিল কৌশল—দেবদূতকে অস্বস্তিতে ফেলার জন্য। কারণ দেবদূত তো এই রাতের ঘটনার কথা কাউকে জানাবে না—এটাই ওয়েই ছুয়ানের চাওয়া।

ঠিক তাই-ই হলো, দেবদূত ওয়েই ছুয়ানের কথা শুনে বুকের ভেতর আরও ভারী হয়ে উঠল, কষ্ট চেপে গেল আত্মায়, অনেক ভাবনার ভিড়। ওয়েই ছুয়ান চলে গেল, সে নির্বাক দাঁড়িয়ে রইল, বেশ কিছুক্ষণ পরে সে নিজেকে সামলে নিয়ে দেখল, ওয়েই ছুয়ান অন্ধকার জঙ্গলে মিলিয়ে গেছে। সে তিন পা এগিয়ে আবার থেমে গেল, আপনমনে বলল, “ওয়েই-চাংমেন তো খাঁটি যোদ্ধা, তার চরিত্র খোলা—রাজপুত্রের ঐতিহ্য ভেঙে নতুন কিছু গড়ার কাজে সে নিশ্চয়ই ঘৃণা করে, এমন মানুষের সঙ্গে সাক্ষাৎ হবে কী করে? দেখা হবে আবার, ওয়েই-চাংমেন!”

নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে দেবদূত দীর্ঘশ্বাস ফেলল, নিরুৎসাহিত হয়ে রওনা দিলো, নিজের হাতে মেরে ফেলা দুই সহচরকে দেখে তাদের নাড়ি পরীক্ষা করল—তারা অনেক আগেই মারা গেছে। সে কিছুটা অনুতপ্ত হলো, কিন্তু মৃতের আর ফেরার উপায় নেই—অগত্যা কোটের বাঁক ভাঁজ করে চলে গেল। ঘন জঙ্গলে পথ চলার সময়, পথে পথে যেসব গোপন প্রহরী ছিল, তারা তাকে দেখে চুপচাপ সরে গেল, কেউ সম্মান জানাল না, এতে সে কিছুটা বিস্মিত হলো। কে জানত, যখন সে শিবিরে পৌঁছাল, তখন ক্যাম্পের দরজায় অগ্নিকুণ্ড জ্বলছে, কয়েক ডজন মানুষ প্রহরায়, সবার চোখে সবুজ ঝিলিক—তারা যেন তার ফিরে আসার অপেক্ষায়।

দেবদূত মাতাল চোখে তাকিয়ে দেখল, দুইজন সাদা পোশাকধারী ব্যক্তি সামনে দণ্ডায়মান। তার চোখ কিঞ্চিৎ পরিষ্কার হলো, সে দ্রুত এগিয়ে ডান হাতে বুকে রেখে, বাঁদিকে বরফ-শীতল মুখোশ পরা যুবকের সামনে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “দেবদূত রাজপুত্রকে নমস্কার জানায়।”

“হুঁ! রাতে শিবিরে না ফিরেই মদ খেয়ে ঘুরছো—এ কেমন আচরণ? উ চিং ও ছিউ চিং কোথায়?” বরফ-কঠিন মুখোশধারী যুবক গম্ভীরভাবে বলল, তার পাশে দাঁড়ানো সাদা পোশাক ও কুয়াশার মতো মুখোশ পরা সুঠাম ব্যক্তি—যার মাথা ঝকঝকে সাদা চুলে ঢাকা—সে-ই সেই ‘সাদা পোশাক ভূত’, এ সময় তার চোখে সবুজ আলো জ্বলে উঠল, কঠোর কণ্ঠে মাতাল দেবদূতকে ধমক দিল।

মাতাল দেবদূত নিজের দোষে লজ্জিত ছিলই, এবার আরও মাথা গরম করে বলল, “দেবদূতের ব্যাপারে তোমার কিছু বলার অধিকার নেই! রাজপুত্র, আমি মাতাল ছিলাম, ভুল করে উ চিং ও ছিউ চিং-কে মেরে ফেলেছি, অনুগ্রহ করে শাস্তি দিন, আমি শাস্তি মাথা পেতে নেব!”

“আহা!” সাদা পোশাক ভূত বিস্ময়ে চিৎকার করে বলল, “তুমি! তুমি! কী—অসহ্য!” বলে সে রাজপুত্রের দিকে ঘুরে বলল, “দেবদূতের কারণে অনেকবারই সমস্যা হয়েছে, এবার আবার দুই সহচরকে মেরে ফেলেছে, অনুরোধ করি, রাজপুত্র, তাকে মন্দিরে পাঠিয়ে শাস্তি দিন…”

ভূত যখন ‘মন্দির’ বলল, তখন বরফ-মুখোশধারী রাজপুত্র হাত তুলল, সাদা পোশাক ভূতকে থামতে বলল, তারপর দেবদূতের দিকে শান্তভাবে বলল, “আমার এই যাত্রাপথে, দুইজনেই আমাকে অনেক সাহায্য করেছে, তোমরা দুজনের কেউই অনুপস্থিত হতে পারো না, শরীরের যত্ন নাও, এটাই চাই।”

ভূত ও দেবদূত একসঙ্গে সম্মতিসূচক শব্দ করল।

রাজপুত্র আবার বলল, “আমাদের খাদ্যগুদামে দেশি পবিত্র ফলের মদ খুবই অল্প আছে, দেবদূত, দয়া করে একটু সাশ্রয় করো।”

“আমি দোষ স্বীকার করছি।”

“দ্রুত রাজ-চিকিৎসককে ডেকে পাঠাও, যাতে দুই সহচরকে পুনর্জীবিত করা যায়!”

সবাই বিস্মিত হয়ে তাকাল, চোখে সবুজ আলো টুকটুক করে জ্বলছে। ভূত সঙ্গে সঙ্গে নম্র হয়ে বলল, “অনুরোধ করি, রাজপুত্র আদেশ ফিরিয়ে নিন, পুনর্জীবনের চিকিৎসা শুধু রাজপুরুষদের জন্য…”

“আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, যেমন বলেছি, তেমনই করো। দেশে ফিরে সব ব্যাখ্যা আমি নিজেই দেব।” এরপর দেবদূতের দিকে বলল, “দেবদূত, আমার সঙ্গে এসে বসো, বাকিরা বিশ্রামে যাও।”

“আজ্ঞা!”

দেবদূত মনে অনেক প্রশ্ন নিয়ে রাজপুত্রের সঙ্গে গেল। এদিকে ভূতের চোখের সবুজ আলো ম্লান হয়ে এলো, জানল এবার তাকে নিশ্চয়ই ধমক খেতে হবে, সে প্রস্তুত থাকল। রাজপুত্র শিবিরে ফিরে, মুখ ঢাকা নারী-পুরুষ সেবকদের বিদায় দিল, দেবদূতকে নিয়ে চা-পানের আমন্ত্রণ জানাল।

দেবদূত তাঁবুতে প্রবেশ করতেই চা-পাতার সুবাসে মনটা শান্ত হয়ে গেল। টেবিলে নানা খাবার, চা-ফল—সব মনে হলো যেন তার জন্যই প্রস্তুত। সে জানত, রাজপুত্র সাধারণত রাতে কিছু খান না, তাই মনে কৃতজ্ঞতাও এল, আবার সন্দেহও জাগল।

“দেবদূত, কিছু চা ও ফল খাও, একটু হুঁশ ফেরাও।” রাজপুত্র হাত দেখিয়ে আমন্ত্রণ জানাল, তারপর নিজে বসে বই পড়তে লাগল, দেবদূতের প্রতি কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না।

এতে দেবদূতের সন্দেহ আরও বাড়ল, অনেক ভেবেও কিছু বুঝতে পারল না। টেবিলে বসে যেন বেমানান লাগল, তাই উঠে দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করল, “এত রাত হয়েছে, আপনি বিশ্রাম নিন, আমি বিদায় নিচ্ছি, চা দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”

এবার রাজপুত্র বইটি যত্ন করে পাশে রাখল, চা-টেবিলে এসে বসল, হাসিমুখে বলল, “এখন নিশ্চয়ই তোমার ঘুম নেই, আমারও মন চনমনে। চল, একটু গল্প করি, বসো।”

দেবদূত সন্দিগ্ধ চাউনি দিলেও বসল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “রাজপুত্র, কোনো বিশেষ নির্দেশ থাকলে বলুন।”

রাজপুত্র সবুজ জেডের কাপ তুলে চুমুক দিল, তারপর গরম পাত্রে রেখে বলল, “গোলৌ গ্রামে রাতের বেলা চারজন গুপ্তচর প্রবেশ করেছিল, সবাই দক্ষ ও শক্তিশালী, শিবিরে নজরদারি করছিল। তুমি কি কিছু খেয়াল করেছ?”

দেবদূত চমকে উঠল, জিজ্ঞেস করল, “চারজন?”

“হ্যাঁ! তুমি কি কিছু দেখেছ?”

দেবদূত মনে মনে ভাবল, ‘যদি আমি রাজপুত্রকে বলি, আমি ওয়েই-চাংমেনের সঙ্গে বসে মদ খেয়েছি, তাহলে তো তিনি রেগে যাবেন—আমি ওয়েই-চাংমেনকে তার সঙ্গে পরিচয় করাতে পারিনি, উপরন্তু আবার মদ খেয়ে ভুল করেছি। থাক, না বলাই ভালো।’ সে বলল, “আমি একজনকে দেখেছিলাম, অসম্ভব পারদর্শী, তখন আমি মদ্যপ ছিলাম, আমার অগোচরে সে মদের থলে ছিনিয়ে নেয়, বেশিরভাগটাই খেয়ে আবার ফেরত দেয়, তারপর উধাও হয়ে যায়। আমি ভেবেছিলাম, এ বুঝি মাতলামির কল্পনা, কিন্তু পরে দেখি মদের থলে অনেকটা খালি, তখন বুঝলাম ঘটনা সত্যি। মনে হয় লোকটাও মদপ্রেমী… আমাদের পবিত্র ফলের মদ খুবই তীব্র, সাধারণ মানুষের সহ্য করার কথা নয়, সম্ভবত সে এখন ভীষণ কষ্টে আছে।”

রাজপুত্র অবাক হয়ে জানতে চাইল, “তোমার হাত থেকে কিছু ছিনিয়ে নেওয়ার শক্তি খুব কম মানুষেরই আছে, তুমি কি তার মুখ দেখেছ? তোমার তো অজস্র ধারনা, দক্ষতা রয়েছে—তুমি ওর কৌশল দেখে কোন দল বা ঘরানার তা বুঝেছ? ও কি ‘হুয়া শান’ দলের?”

দেবদূত বুঝল, রাজপুত্র চাইছে, সে যেন বলে, যার সঙ্গে তার দেখা হয়েছে, সে হুয়া শান দলেরই। আসলে সে-ই তো হুয়া শানের প্রধান, ভাবল, ‘রাজপুত্র ওয়েই-চাংমেনের ভীষণ ভক্ত, তার সঙ্গে দেখা করতে চায়; আমি যদি বলি, সে হুয়া শান দলের নয়, তাহলে সে হতাশ হবে। বরং বলি, সে হুয়া শান দলের, এতে সে খুশিই হবে।’ সুতরাং ভাব দেখিয়ে বলল, “রাত তখন ঘন, দূরত্বও ছিল, মুখটা স্পষ্ট দেখিনি, তবে তার চলন-ফেরন দেখে নিশ্চিত, সে হুয়া শান দলেরই।”

“নিশ্চিত?” রাজপুত্র আনন্দে উঠে পড়ল।

“নিশ্চিতই!” দেবদূত বলেই মনে মনে ভাবল, ‘ওয়েই-চাংমেন তো হুয়া শান দলেরই প্রধান, আমি মিথ্যে বলছি না।’

রাজপুত্র চেয়ার ছেড়ে তাঁবুতে পায়চারি করতে লাগল, মুঠোয় মুঠো ঠোকর মারল, খুশিতে বলল, “গতকাল শুনেছি, হুয়া শান দল সাহস করে ঈগল-প্রধানের শিবিরের বিরুদ্ধে গিয়েছিল, দক্ষিণের সেনাপতি-সামনের সামনে ঈগল-রাজকে খতম করেছে—কী অসাধারণ সাহস! নিশ্চয়ই তাদের নেতা ওয়েই-দা-শিয়া আরও অসাধারণ। আমি ভেবেছিলাম, সে পূর্বদিক দিয়ে চলেছে, কিন্তু দেখা যাচ্ছে, সে পশ্চিম পথে এসেছে। তাহলে ওয়েই-চাংমেন গোলৌ গ্রামে প্রবেশ করেছে, খবরটা সত্যি। কেন আমি রাতেই গোলৌ গ্রামে গিয়ে ওয়েই-চাংমেনের সঙ্গে দেখা করি না? কবে কখন দেখা হবে, কে জানে!”

ভেবে নেওয়া মাত্রই আর স্থির থাকতে পারল না। রাজপুত্র ঠিক করল, দেবদূতের সঙ্গে খানিক গল্প করে বলল, সে ক্লান্ত, পোশাক বদলে বিশ্রাম নিচ্ছে, দেবদূতকে বিদায় দিল। দেবদূত স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, রাজপুত্র ক্ষমা দিয়ে দিয়েছে—এখন আর থাকার ইচ্ছা নেই, দ্রুত চলে গেল।

নির্জন পাহাড়, বাতাস নেই, চাঁদ নেই, বরফদেশের শিবিরের বাতি একে একে নিভে গেল, শুধু বাইরের প্রহরীরা আগুন জ্বালিয়ে পাহারা দিচ্ছে, চারপাশে নিস্তব্ধতা। হঠাৎ সাদা-ধূসর একটি ছায়া তাঁবুগুলির ফাঁকে ফাঁকে ছুটে যেতে লাগল। বাইরের পাহারাদাররা শুধু হালকা শীতল হাওয়া টের পেল, ভেতরে তাকিয়ে কিছুই পেল না—আসলে রাজপুত্র ইতিমধ্যে জঙ্গল পেরিয়ে পাহাড়ি পথে চলে এসেছে। দ্রুত চলতে চলতে সে দেখতে পেল সামনে দূরে ছোট ছোট আগুন—বুঝল, ওটা পথের অতিথিদের শিবির। সে সরাসরি জঙ্গলে ঢুকে গোলৌ গ্রামের দিকে গেল।

পাহাড়ের চূড়ায় উঠে তিনি নিচের গ্রামটি দেখতে পেলেন। শহরের দেয়ালে সারি সারি আগুন জ্বলছে, দেখা গেল ছোট চারকোনা এক শহর—গোলৌ গ্রাম। শহরজুড়ে নিস্তব্ধতা, আলো-আঁধারিতে ডুবে আছে, শুধু শহরের কেন্দ্রে একটি অঙ্গনে আলো ঝলমল, সেখানে একটি গোলাকৃতি টাওয়ার দাঁড়িয়ে। রাজপুত্র বুঝল, ওটাই নিশ্চয়ই ‘ছোট গোলৌ’, কিন্তু ওয়েই ছুয়ান কোথায় আছেন, জানে না। সে ঠিক করল, আগে শহরে ঢুকে দেখবে, চুপচাপ বলল, “ক্ষমা চাইছি।”

“কিসের ক্ষমা চাইছো?”

রাজপুত্র তখন বাতাসে ভাসছিল, হঠাৎ গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন শুনে চমকে গেল, দ্রুত মাটিতে নেমে হাতজোড় করে বলল, “আমি ভুল করে এখানে চলে এসেছি, জানতাম না আপনি এখানে আছেন, দয়া করে ক্ষমা করবেন।” বলতে বলতে সে টের পেল পরিচিত মদের গন্ধ—বরফদেশের পবিত্র ফলের মদের অনন্য সুবাস—মনটা খুশিতে ভরে উঠল, জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি হুয়া শান তরবারি দলের বীর?”

“বীর তো বলা যায় না, আমি হুয়া শান তরবারি দলের প্রধান শিষ্য ওয়েই-গুয়ান, আপনি কে?” ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন ওয়েই ছুয়ান, জিজ্ঞাসা করলেন।

“আমি বরফদেশের লোক, নাম ঝেং শাও ছিং, ওয়েই-দা-শিয়াকে সম্মান জানাই!” রাজপুত্র নিজের নাম বলল, শ্রদ্ধাভরে ওয়েই ছুয়ানকে নমস্কার করল।

“তাহলে আপনি বরফদেশের ঝেং বংশের, নিশ্চয়ই রাজপরিবারের কেউ, আমি সম্মান জানাই।” ওয়েই ছুয়ান দেখে নিল, এই লোক মুখে বরফ-শীতল মুখোশ পরে, বরফদেশেরই লোক, নিশ্চয়ই রাজপুত্র, তাই সে মনে মনে ভাবল, এই সেই যুবক, যিনি তাঁর দেশকে নতুনভাবে গড়তে চান, অথচ আমি তার প্রতি শ্রদ্ধা বোধ করি না, শুধু সৌজন্যবোধেই কথা বলছি।

কিন্তু রাজপুত্র হুয়া শান তরবারি দলের প্রতি আন্তরিক শ্রদ্ধা অনুভব করছিল, হাসিমুখে বলল, “লুকোছাপা নেই, আমি বরফদেশের বর্তমান রাজপুত্র, সরকারি কাজে দা-শুন দেশে এসেছি। আমাদের দেশে আমি রাজপুত্র পরিচয়ে ক্লান্ত, বিদেশে তো এ পরিচয় আরও মূল্যহীন, ওয়েই-দা-শিয়া, আপনি যেন অপ্রয়োজনীয় ভদ্রতা না দেখান।”

তার কথা আন্তরিক, নম্র, ভান নেই। ওয়েই ছুয়ান কিছুটা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমি তো সাধারণ যোদ্ধা, রাজকীয় আচার জানি না, ক্ষমা করবেন। আমি সব কথা খোলাখুলি বলি, জানতে চাই, আপনি কীভাবে বুঝলেন আমি হুয়া শান দলের? এত রাতে এখানে কী উদ্দেশ্যে এসেছেন?”

রাজপুত্র বলল, “ভুল বুঝবেন না, আমার সঙ্গে দুইজন দেহরক্ষী থাকে—একজন সাদা পোশাক ভূত, অন্যজন দেবদূত—যিনি মদ্যপ, সারাদিন মদে ডুবে থাকেন। তাঁর ভাষ্যমতে, এক রাতে জঙ্গলে মদ্যপান করার সময়, হঠাৎ এক দক্ষ যোদ্ধা এসে তাঁর হাত থেকে মদের থলে ছিনিয়ে নিয়ে বেশিরভাগটাই পান করে ফেরত দিয়ে চলে যায়। দেবদূত বহু দল ও কৌশলের, বিশেষ করে দা-শুন দেশের বিভিন্ন মার্শাল আর্ট জানেন, তাঁর মতে, ওই ব্যক্তির চলন-ফেরন হুয়া শান দলের। আর আমাদের দেশের পবিত্র ফলের মদের সুবাস অনন্য, যা দা-শুন দেশের মদের মতো নয়, আপনার গায়ে ওই বিশেষ সুবাস আছে, তাই আমি সাহস করে জিজ্ঞাসা করছি। আসলে আমি এসেছি আপনার দলের প্রধান ওয়েই-চাংমেনকে দেখতে—আমি বহুদিন ধরে তাঁর ভক্ত, যদি দেখা করতে পারি, জীবনের বড় সৌভাগ্য বলে মনে করব, দয়া করে আমাকে তাঁর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিন।” কথাগুলো বলে সে শ্রদ্ধাভরে মাথা ঝুঁকাল, চোখে সবুজ আলো জ্বলছিল, তাতে ছিল অগাধ আকাঙ্ক্ষা।