চতুর্দশ অধ্যায় মৃত্যুর দ্বার থেকে ফিরে আসা

সাতচল্লিশতম অধ্যায়

এই সময়ে ওয়েই ছুয়ান মুখোশ খুলে অনুরোধ করল, “লোয়ার, আমি সত্যিই তোমাকে দোষ দিইনি...তুমি আমার পাশে থেকে যাও...” চাও লোয়ার দেখল, ওয়েই ছুয়ান অনেক শুকিয়ে গেছে, মুখে ক্লান্তির ছাপ, এতে চাও লোয়ারের মনের কঠোরতা খানিকটা গলল। কিন্তু একটু আগের সেই যুবতীর কথা মনে হতেই সে ঠান্ডা স্বরে বলল, “ওই মেয়েটি তো বেশ সুন্দরী, আর তোমার সঙ্গে তার সম্পর্কও কম নয়। তবুও তুমি কেন আমার পিছু নিয়েছ? তার ওপর...”

ওয়েই ছুয়ান বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি ও মেয়েটির কথা বলছ, লোয়ার? তুমি তো খুবই বুদ্ধিমতী, এমন কথা কেন বলছ? ওর সাথে আমার কোনো পরিচয় নেই, আজ রাতেই প্রথম দেখা।”

“ওহ্, তবুও আমার বোধগম্য হচ্ছে না। প্রথম পরিচয়ে, তোমরা পরস্পরকে মুখোশ উপহার দাও, সে তোমার সামনে আদুরে আচরণ করে, আবার যখন রাস্তায় বিপদে পড়ে, সে তোমার কথা অতি মনোযোগ দিয়ে শোনে। একটু আগের দুই পুরোহিতের সঙ্গে লড়াইয়ে, তোমরা চমৎকারভাবে একে অপরের সঙ্গে মিলে কাজ করছিলে। এসব কি প্রথম পরিচয়ে সম্ভব?”

“তুমি!” ওয়েই ছুয়ান এবার বুঝতে পারল, চাও লোয়ার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তাকে নজরে রেখেছিল। সে ভুল বুঝে কষ্ট পেয়ে মাথা নাড়ল, বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, “তুমি এখনও বদলাওনি...তাহলে তাই হোক, আমি ওই মেয়েটিকে উদ্ধার করেই সত্যিটা জেনে নেব!” বলেই মুখোশ পরে, দ্রুত ছুটে গেল এবং য়ুয়ান লিন ইউয়ের অবস্থান করা গলির দিকে রওনা দিল। চাও লোয়ারও ওয়েই ছুয়ানকে নিয়ে চিন্তিত ছিল, ভয় ছিল সে আহত হয়েছে কিনা, সেই জন্য দূর থেকে তার পিছু নিল।

ওয়েই ছুয়ান গলিতে পৌঁছাল, গলির মুখে আগুনের আলো জ্বলছে। গলির শেষ প্রান্তে দেখল, য়ুয়ান লিন ইউ নিথর পড়ে আছে। চারপাশে বিশৃঙ্খলা, সেই সুযোগে সে তাকে উদ্ধার করে নির্জন স্থানে চলে গেল। কিন্তু মো এবং য়ুয়ান নামের দুজনের সঙ্গে হঠাৎ দেখা হয়ে গেল। তারা তখন নিজেদের মধ্যে কুস্তি করছিল, মাঝে মাঝে মারাত্মক আঘাত করছিল, তবে শব্দ খুব বেশি ছিল না। ওয়েই ছুয়ানকে একটি রক্তাক্ত মেয়েকে কোলে নিয়ে আসতে দেখে, দুজনই থেমে তার দিকে এগিয়ে এলো। তখন চাও লোয়ারও মুখোশ পরে নীরবে নেমে এল।

মো ঝুয়াং সঙ্গে সঙ্গে মুখোশধারীকে নমস্কার জানিয়ে বলল, “বীরাঙ্গনা, তোমাকে ধন্যবাদ!”

চাও লোয়ার সামান্য মাথা নাড়ল, কিছু বলল না।

ওয়েই ছুয়ান য়ুয়ান লিন ইউকে মাটিতে শোয়াল, তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করতে করতে ডেকে উঠল, “য়ুয়ান কন্যা, চোখ মেলো!”

য়ুয়ান বেইফেংও হাঁটু গেড়ে বসে, কাঁপা কণ্ঠে বলল, “তোমাকে কে আঘাত করেছে?”

এসময় য়ুয়ান লিন ইউ ধীরে ধীরে চোখ মেলে দেখল, সে কারো কোলে শুয়ে আছে। এই ব্যক্তি তার নিজের সবুজ রঙের মুখোশ পরে আছে, মৃদু হাসল, ডান হাত বাড়িয়ে মুঠো খুলল। মো এবং য়ুয়ান দুজনেই দেখতে পেল সোনার ছোপ লাগানো একটি পান্ডুলিপি, দুজনেই বিস্ময়ে শব্দ করল।

য়ুয়ান বেইফেং সঙ্গে সঙ্গে ক্রোধে ফেটে পড়ল, “তাহলে তো...”, কথা শেষ না করেই নিজের অবস্থান মনে পড়ে গিলে ফেলল, তারপর বলল, “ওরা ঈগল মাথার শিবিরের লোক।”

য়ুয়ান লিন ইউ কাঁপতে কাঁপতে পান্ডুলিপি তুলে ধরল, ওয়েই ছুয়ানকে তাকিয়ে ফিসফিস করল, “এটা...এটা...” কথা শেষ করার আগেই তার ছোট্ট হাত নিস্তেজ হয়ে পড়ে গেল, সে সেখানেই প্রাণ হারাল।

“য়ুয়ান কন্যা!” ওয়েই ছুয়ান তার হাত ধরে কাঁদতে লাগল, কিন্তু চাও লোয়ারের কথা মনে পড়তেই পিছনে তাকাল, দেখতে পেল চাও লোয়ারের চোখে ঠান্ডা ঝলকানি, সে ঘুরে চলে যাচ্ছে।

ওয়েই ছুয়ান দ্রুত উঠে চাও লোয়ারকে ডেকে উঠল, “এটা মোটেই...” কিন্তু এক মুহূর্তে কীভাবে ব্যাখ্যা করবে বুঝতে পারল না। চাও লোয়ারের দীর্ঘ ছায়া চোখের আড়ালে চলে গেল, তার মনে তীব্র যন্ত্রণা ফুটে উঠল।

য়ুয়ান বেইফেং এক হাঁটুতে ভর দিয়ে বসে পড়ল, হাত বাড়িয়ে য়ুয়ান লিন ইউকে ছোঁয়ার চেষ্টা করল, আবার নিজেকে সামলে নিল। তখন পাশের রাস্তা দিয়ে গার্ডদের চিৎকার ভেসে এল, সে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উধাও হয়ে গেল।

এখানে কেবল ওয়েই ছুয়ান এবং মো ঝুয়াং রইল। মো ঝুয়াং তাড়াতাড়ি বলল, “ওয়েই দাদা, পালানোই এখন সবচেয়ে জরুরি!”

ওয়েই ছুয়ান কথাটা শুনে ফের মাটিতে বসে পড়ল, বরফের মুখোশ পরে নিয়ে য়ুয়ান লিন ইউকে কোলে তুলল, “মো দাদা, আপনি আগে ফিরে যান। যদি রাজা বা ল্যাং দাদা খোঁজ করেন, বলবেন আমি য়ুয়ান দাদার ডাকে গিয়েছি।” বলেই শহরের প্রাচীরের দিকে এগিয়ে গেল।

“ওয়েই দাদা, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?”

“পরে জানাবো!”

মো ঝুয়াং দেখল ওয়েই ছুয়ান দ্রুত চলে যাচ্ছে, গার্ডরাও ক্রমশ কাছে আসছে, সে আর সময় নষ্ট না করে ছদ্মবেশে চলে গেল এবং চুপিচুপি পালিয়ে হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ের কোয়ার্টারে ফিরে গেল।

ওয়েই ছুয়ান য়ুয়ান লিন ইউকে কোলে নিয়ে শহরের প্রাচীরের নিচে পৌঁছাল। প্রহরীরা কড়া পাহারায়, চলাফেরা দৃঢ়, সবাই শহরের বিশৃঙ্খলায় চেতন হয়েছে, মনোযোগী। ওয়েই ছুয়ান মনে মনে ভাবল, “এটাই ভালো, দুই একজনকে আহত করে সংবাদ পাঠিয়ে দেব! শহরের বাইরে পাহাড়ি রাস্তায় শত শত জিয়াংহু যাত্রী আছে, তারা সরকারিভাবে গাওলোও গ্রামের দখলে অসন্তুষ্ট। রাজা আর ল্যাং দাদা যদি জেনে যান বরফ দেশের লোক পালিয়ে গেছে, তারা আর আগ বাড়িয়ে কিছু করবে না, শহরও নিশ্চিন্ত থাকবে।” সে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে আওয়াজ তুলে এগিয়ে গেল। প্রাচীরের ওপরে ওঠা মাত্রই কয়েকজন প্রহরী চেঁচিয়ে উঠল, “হত্যাকারী!” চারদিক থেকে সৈন্যরা ছুটে এল, ওয়াচ টাওয়ারে দুজন ধনুর্বিদ তীর তাক করল। ওয়েই ছুয়ান সঙ্গে সঙ্গে পা দিয়ে দুজনকে ফেলে দিল, এক জনকে চড় মেরে আহত করল, তারপর লাফিয়ে নিচে নেমে গেল। সবাই বিস্ময়ে নীচে তাকিয়ে দেখল, ওয়েই ছুয়ান অন্ধকার পাহাড়ি জঙ্গলে মিশে গেছে।

ওয়েই ছুয়ান পাহাড়ি জঙ্গলে লাফিয়ে ঢুকে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ের হালকা শরীরচর্চার কৌশল ব্যবহার করল, তার দেহ মেঘের মতো ভেসে চলল, গাছের ডালে ডালে সাপের মতো সরে গেল, অল্প সময়ের মধ্যেই বরফ দেশের শিবিরের দ্বারে গিয়ে পৌঁছাল।

“কে ওখানে...আহ, যুবরাজ! আপনি...কীভাবে...আপনি আহত হয়েছেন!” পাহারারত দুইজন তরবারি হাতে ছুটে এল, প্রথমে গম্ভীর মনে হলেও বরফের মুখোশ দেখে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে সালাম করল, আবার ভয়, আবার উদ্বেগ।

“কড়া পাহারা দাও!” ওয়েই ছুয়ান গম্ভীরভাবে বলল, দ্রুত ভেতরে চলে গেল।

দুই প্রহরী জবাব দিল, মাথা ঘুরিয়ে দেখে যুবরাজের আর কোনো চিহ্ন নেই, দুজনেই বিস্মিত, কোনও কথা না বলে নিজেদের গা ঢাকা দিল।

ওয়েই ছুয়ান বাইরের তাঁবুর কাছে পৌঁছে দেখল, ঝেং শাও ছিংয়ের বড় তাঁবুতে আলো জ্বলছে, তার মনে অজানা আশঙ্কা। এসময় পাহারাদার এগিয়ে এসে সালাম জানাল, ওয়েই ছুয়ানের কোলে থাকা মেয়েটিকে দেখে থেমে গেল, মেয়েটি অত্যন্ত সুন্দরী, কিন্তু মুখে রক্তহীন, সারা গায়ে রক্ত, কিছু না বলে দ্রুত তাঁবুর ভেতরে নিয়ে গেল।

“রাজ চিকিৎসককে আমার তাঁবুতে পাঠাও!”

“...ঠিক আছে!” এক পাহারাদার একটু দেরি করে দ্রুত চলে গেল।

ওয়েই ছুয়ান যুবরাজের তাঁবুর সামনে এসে গলা নরম করে বলল, “তোমরা সবাই বাইরে যাও।”

“ঠিক আছে!” পাহারাদাররা চলে গেল।

ওয়েই ছুয়ান সবাই চলে গেলে পর্দা তুলে ভেতরে ঢুকল। কে জানত, এসময় বাইরে দুই দাসী যুবরাজের পোশাক পরিবর্তন করছিল, বরফের মুখোশ পরা রক্তাক্ত এক পুরুষকে একটি রক্তাক্ত মেয়েকে কোলে নিয়ে ঢুকতে দেখে চিৎকার দিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

ঝেং যুবরাজ বুঝি ভয় পেল না, ভেবেছিল মজার কিছু ঘটেছে, হাসতে হাসতে ঘুরে বলল, “তুমি...আহ! তুমি! তুমি কে, কেন বরফের মুখোশ পরে আছ!”

“আমি...” ওয়েই ছুয়ান কাঁপা কণ্ঠে বলল, দুই কাঁপা দাসীর দিকে তাকিয়ে তারপর তাকাল টেবিলের ওপরের ছোট তরবারির দিকে।

ঝেং যুবরাজ সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নিয়ে হাসল, দুই দাসীকে বলল, “তোমরা ভয় পেও না, উনি হচ্ছেন দেবদূত!”

দুই দাসী শুনে মুখের রঙ ফিরে পেল, একে অপরকে ধরে উঠে নমস্কার জানিয়ে বলল, “আমরা যাই, যুবরাজের মঙ্গল হোক।”

ওয়েই ছুয়ান জানল ওরা চলে গেছে, তখন বলল, “আমি ওয়েই ছুয়ান, বরফের মুখোশ পরে, যুবরাজের সঙ্গে দেখা করতে এসেছি।”

ঝেং যুবরাজ খুশিতে ভেসে উঠে, কাঁধ বাড়িয়ে দু’পা এগিয়ে গিয়ে ওয়েই ছুয়ানকে আসনে বসার ইঙ্গিত দিল। খুশিতে ভাষা হারিয়ে ফেলে বলল, “বসুন!”

ওয়েই ছুয়ান মাথা নত করে বলল, “আমার এইভাবে রাতে এসে হাজির হওয়া দুঃসাহসিক হয়েছে, মুখোশ পরে আসতে হয়েছে, ক্ষমা চাইছি। এই মেয়েটি গুরুতর আহত...প্রাণসংশয়; সে আমার আপনজন, এ রকম অল্প বয়সে মৃত্যু মেনে নিতে পারিনি। আমার ভাই জানিয়েছে, আপনাদের দেশের রানি দেবী বংশীয়, অলৌকিক ক্ষমতাসম্পন্ন। অনুগ্রহ করে যুবরাজ তাকে বাঁচান, আমি চিরদিন কৃতজ্ঞ থাকব।” বলেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

ঝেং যুবরাজ অপ্রস্তুত হয়ে সঙ্গে সঙ্গে এক হাঁটু গেড়ে ওয়েই ছুয়ানকে ধরে তুললেন, মুগ্ধ কণ্ঠে বললেন, “আমি অনেকদিন থেকেই ওয়েই প্রধানকে শ্রদ্ধা করি। আপনার জন্য যা করা দরকার, আমি নিশ্চয়ই সর্বোচ্চ চেষ্টায় করব, এত ঝুঁকি নিতে হলো কেন?” বলার ফাঁকে ওয়েই ছুয়ানের কোলে থাকা মেয়েটিকে দেখলেন, বললেন, “মেয়েটির মুখে রক্ত নেই, নিঃশ্বাস নেই, সাধারণ চিকিৎসায় উপকার হবে না, আমাদের দেশের অলৌকিক চিকিৎসা আছে, এতে মেয়েটি ফিরে আসতে পারবে, চিন্তা করবেন না!” বলেই উচ্চস্বরে ডাকলেন, “অলৌকিক চিকিৎসককে ডেকে আনো!”

“যুবরাজ, অলৌকিক চিকিৎসক ও ভূতদূত এসে গেছেন।” বাইরে পাহারাদার জানাল।

কিছুক্ষণ পর পাহারাদার কাউকে সালাম জানালে ভেতরে ঢুকলেন শ্বেতপোশাক ভূতদূত ও এক কালো পোশাক, মাথায় উঁচু মুকুট পরা মধ্যবয়সি মহিলা। দুজন প্রবেশ করে দেখলেন, যুবরাজ ও এক রক্তাক্ত পুরুষ পাশাপাশি বসে, আর ওই পুরুষের মুখে বরফের মুখোশ, কোলে নিথর মেয়ে। ভূতদূত অবিলম্বে রুক্ষ স্বরে জিজ্ঞেস করল, “এ ব্যক্তি কে? যুবরাজের মুখোশ পরে কেন?”

ঝেং শাও ছিং উঠে হাসলেন, “ভয় পাবেন না, উনি হচ্ছেন হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ের প্রধান ওয়েই ছুয়ান, বরফের মুখোশ আমি নিজেই দিয়েছি।”

ভূতদূত ও অলৌকিক চিকিৎসক সঙ্গে সঙ্গে ওয়েই ছুয়ানকে নমস্কার জানাল, “ভুল হয়ে থাকলে ক্ষমা করবেন।”

অলৌকিক চিকিৎসক তখন মেয়েটিকে ওয়েই ছুয়ানের হাত থেকে নিয়ে গেল। ওয়েই ছুয়ান মুখোশ খুলে ঝেং শাও ছিংকে ফেরত দিল। ঝেং শাও ছিং তাকিয়ে দেখলেন, ওয়েই ছুয়ানের মুখে ক্লান্তি, দেহ শুকনো, কেবল দু’চোখে দুর্দান্ত ঔজ্জ্বল্য, মনে ভাবলেন, “গুরু ঠিকই বলেছিলেন, বড় মানুষের চেহারা দেখে কিছু বোঝা যায় না, ওয়েই ছুয়ানও সাধারণ চেহারার মানুষ।”

তিনি মুখোশ নিয়ে হাসলেন, “ওয়েই প্রধান, আপনি ক্লান্ত, আগে স্নান করে পোশাক বদলান। আমি লোক পাঠিয়ে কিছু খাবার পাঠাতে বলি।”

“আপনার দয়া অসীম, আজ রাতে এভাবে কষ্ট দিলাম বলে দুঃখিত। শহরের আরও কাজ আছে, এখনই বিদায় নিচ্ছি।” ওয়েই ছুয়ান বলল, নমস্কার জানাল।

অলৌকিক চিকিৎসক তখন মেয়েটির জামা খুলে, জিনিসপত্র বের করতে গিয়ে কোমরের পান্ডুলিপি দেখল, যা ছিংইউন সম্প্রদায়ের। তিনি ঝেং শাও ছিংয়ের কাছে এসে বললেন, “যুবরাজ, এই মেয়েটি ছিংইউন সম্প্রদায়ের, প্রধান য়ুয়ান বেইফেংয়ের কন্যা য়ুয়ান লিন ইউ।”

ওয়েই ছুয়ান শুনে মনে মনে ভাবল, “আমি যেমন ভেবেছিলাম। য়ুয়ান বেইফেং নিজের মেয়ের মৃত্যু সামলে রাখতে পারা, তার হৃদয় কতটা কঠিন বোঝা গেল, ভবিষ্যতে সতর্ক থাকতে হবে।”

ঝেং যুবরাজ বললেন, “ওয়েই প্রধান, তাড়াহুড়ো করবেন না!” বলেই ওয়েই ছুয়ানকে নিয়ে এলেন, মেয়েটির কোমরের পান্ডুলিপি দেখিয়ে বললেন, “দেখুন তো, এটা আসল কি না।”

ওয়েই ছুয়ান অবাক হয়ে বলল, “এর মানে কী?”

শ্বেতপোশাক ভূতদূত কোমর থেকে তিনটি একরকম পান্ডুলিপি বের করে ওয়েই ছুয়ানকে দিল। ওয়েই ছুয়ান দেখল, সবই ছিংইউন সম্প্রদায়ের, পেছনে একই নাম খোদাই করা, য়ুয়ান লিন ইউয়ের পান্ডুলিপির সঙ্গে মেলাল, কোনো পার্থক্য নেই। সে মনে মনে ভাবল, “তাহলে...ওহ, এই তিনটি কোথা থেকে পেয়েছেন?”

ভূতদূত বলল, “লুয়ান নদীতে, ফেরিতে কুড়িয়েছিলাম।”

ঝেং যুবরাজ হাসলেন, “লুকোচুরি নয়, আমার যুবরাজ হিসেবে অভিষেকের সময় ছিংইউন সম্প্রদায়ের প্রধান য়ুয়ান উপহার পাঠিয়েছিলেন। এবার দূরে থেকে এসেছি প্রতিদান দিতে। পথে তিনটি ছিংইউন সম্প্রদায়ের পান্ডুলিপি পেলাম, সব এক ব্যক্তির, সন্দেহ জাগে। ঠিক তখনই আপনি এলেন, তাই আপনাকে দেখালাম। কারণ আমার আরও কাজ আছে, ভুল হলে ফেরার পথে সমস্যা হবে।”

ওয়েই ছুয়ান মাথা নাড়ল, “বুঝলাম, এখন প্রধান য়ুয়ান শহরেই আছেন, যুবরাজ চাইলে তাঁকে ডাকা যেতে পারে।”

ভূতদূত সঙ্গে সঙ্গে বলল, “চাইলে কাল আমিই আমন্ত্রণ জানাবো।”

যুবরাজ মাথা নাড়লেন, “তাহলে কালই দেখা যাবে।”

ঠিক তখন অলৌকিক চিকিৎসক মুখে শ্বাস ছেড়ে, য়ুয়ান লিন ইউয়ের কপাল থেকে হাত সরালেন, শুনা গেল মেয়েটি হালকা কাশল। ওয়েই ছুয়ান খুশিতে তার কাছে ছুটে গেল, জিজ্ঞাসা করল, “ঈশ্বর, এই মেয়েটি কি বেঁচে উঠবে?”

অলৌকিক চিকিৎসক রুক্ষ কণ্ঠে বলল, “ওয়েই প্রধান, আপনি আমার চিকিৎসা নিয়ে সন্দেহ করেন কেন?”

“সাহস নেই!”

“বেঁচে উঠেছে ঠিকই, কিন্তু তিনটি পাঁজর ভেঙেছে, কাঁধের হাড় ফেটে গেছে, বিশ্রাম দরকার। কে এমন নিষ্ঠুরভাবে মেয়েটির ওপর আঘাত করল বুঝলাম না।” বলেই অলৌকিক চিকিৎসক ঠান্ডা চোখে ওয়েই ছুয়ানকে দেখল, যেন সন্দেহ করল তিনিই দোষী, কারণ মেয়েটি য়ুয়ান বেইফেংয়ের মেয়ে জেনে, শত্রুতা এড়ানোর জন্য মেয়েটিকে নিয়ে এসেছে।

ওয়েই ছুয়ান মেয়েটির নিরাপত্তা নিয়ে ভাবল, চিকিৎসকের সন্দেহকে গুরুত্ব দিল না। দেখল, অলৌকিক চিকিৎসক লোক পাঠিয়ে মেয়েটিকে তাঁবু থেকে বের করে দিল। সে ঝেং শাও ছিংকে নমস্কার জানিয়ে বলল, “চললাম, পরে আবার দেখা হবে!”

ঝেং শাও ছিং কিছুটা বিমর্ষ হলো, জানত জোর করে রাখতে নেই, তাই হাসল, “ওয়েই প্রধান...নিজেকে দেখবেন!”