অধ্যায় একশ পঁচিশ: বর-কনে বনে গেল শত্রু

১২৫. নতুন বর ও কনে হলো শত্রু

ওয়েই চুয়ান এবং তাঁর সঙ্গীরা দুয়েশুই পাহাড়ে যোগ দেওয়ার পর, ঝান শিয়েন তাঁর অধীনদের নিয়ে ঝোংয়ি কুটিরে ভোজসভায় যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। কুয়াং কুনের নতুন বিয়ের আনন্দ উদ্‌যাপন করতেই এই আয়োজন। ওয়েই চুয়ানের আগমনের খবর পেয়ে তিনি দারুণ আনন্দিত হলেন এবং নিজে সাজসজ্জা করে বাইরে এসে অভ্যর্থনা জানালেন। উভয়ে কুশল বিনিময় করার পর, ঝান শিয়েন অত্যন্ত বিনম্রভাবে ওয়েই চুয়ানকে সামনে থাকার অনুরোধ করলেন এবং নিজে পেছনে রইলেন। প্রথমে তাঁরা ফোলিং কুটিরে গিয়ে আহত তিন জন নারী শিষ্যের দেখাশোনা করার ব্যবস্থা করলেন। এরপর দুয়েশুই চূড়ায় যাওয়ার কথা উঠলে, লিয়াং চিউহংয়ের নিষেধের কথা স্মরণ করে সময় নষ্ট করতে না চেয়ে ওয়েই চুয়ান বিনীতভাবে তা ফিরিয়ে দিলেন। তিনি বললেন, ‘আমার এখানে জরুরি কাজ আছে, ঝান ট্যাংঝু এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। এর আগে শুনেছি দুয়েশুই ট্যাংয়ের একটি ঝোংয়ি কুটির আছে, আমার এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য কুটিরপ্রধান লু কুয়াং কুনকে দেখা করা। আশা করি ঝান ট্যাংঝু আমাকে তাঁর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেবেন।’

ঝান শিয়েন অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বলে উঠলেন, ‘এ তো একেবারে বিধাতার আশীর্বাদ! লু কুটিরপ্রধানের আজ শুভ বিবাহ, তিনি জাঁকজমকপূর্ণ এক নৈশভোজের আয়োজন করেছেন এবং দুয়েশুই ট্যাংয়ের সব কুটিরপ্রধানকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। ওয়েই শিশু যদি নিজে সেখানে উপস্থিত হন, তবে তা হবে অত্যন্ত সৌভাগ্যের বিষয়।’

ফলে ওয়েই চুয়ান এবং শেন ইইউউ ভোজে যোগ দিতে গেলেন, আর উ বেন-এর চার ভাই ফোলিং কুটিরে পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থেকে গেলেন, সে কথা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

ঝোংয়ি কুটিরটি দুয়েশুই পাহাড়ের পূর্ব দিকে অবস্থিত। এর মূল হলঘরটি প্রধান শৃঙ্গ জাওইয়াং শৃঙ্গের ওপর নির্মিত, তাই একে ঝোংয়ি শৃঙ্গও বলা হয়। শৃঙ্গের চূড়ায় দাঁড়িয়ে পূর্বে তাকালে শিয়াওইয়াও এবং উত্তরে তাকালে লিয়ান নদী দেখা যায়। এই পর্বতমালায় দুটি উপত্যকা রয়েছে। একটি উপত্যকায় সারা বছর তীব্র বাতাস বয় এবং মাঝে মাঝে ড্রাগনের মতো গর্জন শোনা যায়। স্থানটি অত্যন্ত ভয়ানক ও রহস্যময়, যেখানে সাধারণ মানুষের যাতায়াত নেই বললেই চলে এবং কোনো গাড়ি-ঘোড়াও চলে না। এর নাম বায়ু উপত্যকা। অন্য উপত্যকাটি ঘন কুয়াশায় ঢাকা, যার তলদেশ তীক্ষ্ণ পাথরে ভরা এবং আগাছায় পূর্ণ। সেখানে বিষাক্ত প্রাণীদের উপদ্রব রয়েছে। গত একশ বছরে খুব কম মানুষই সেখানে গেছে, তাই এর নাম মেঘ উপত্যকা। তবে এই দুটি দুর্গম উপত্যকাই হলো শিয়াওইয়াও অঞ্চল থেকে দুয়েশুই পাহাড়ে ঢোকার প্রধান পথ। যদিও দাসুন রাজবংশ প্রতিষ্ঠার পর থেকে কোনো যুদ্ধ হয়নি, তবুও দুয়েশুই ট্যাংয়ের ঝোংয়ি কুটির বরাবরই এখানে পাহারা দিয়ে আসছে। ঝোংয়ি কুটির সদস্যরা মূলত রাজদরবারের গোপন প্রতিনিধি। দুয়েশুই ট্যাংয়ের অন্য সদস্যরাও বরাবরই তাদের সঙ্গে মিলেমিশে কাজ করেছে এবং অন্যান্য কুটিরের সদস্যরাও শূন্যস্থান পূরণে এখানে যোগ দিয়েছে। ফলে এটি দিন দিন শক্তিশালী হয়ে ওঠে এবং ফোলিং কুটিরের সমকক্ষ হয়ে দাঁড়ায়।

এই মুহূর্তে ঝোংয়ি শৃঙ্গজুড়ে আলো ঝলমলে সাজসজ্জা করা হয়েছে। ঢাকঢোল ও বাঁশির শব্দে চারদিকে এক উৎসবমুখর পরিবেশ বিরাজ করছে। যাতায়াতের পথে অসংখ্য গাড়ি-ঘোড়া ভোজসভায় যোগ দিতে চলেছে। যারা ওয়েই চুয়ানকে দেখতে পেল, তারা সবাই অত্যন্ত সম্মান প্রদর্শন করল, যা না বললেও চলে।

পাদদেশ থেকে শুরু করে চূড়া পর্যন্ত পুরো পথেই অতিথিদের স্বাগত জানানোর লোক ছিল এবং অভিনন্দন ধ্বনি থামতেই চাইছিল না। প্রায় এক ঘণ্টা পর, ওয়েই চুয়ান অন্যদের সঙ্গে ধীরেসুস্থে চূড়ায় পৌঁছালেন। দেখা গেল, প্রাচীন দুর্গটি নতুন রঙে সাজানো হয়েছে এবং পুরনো ভবনগুলোতেও উৎসবের ছোঁয়া লেগেছে। দূর থেকে মনে হচ্ছিল বারান্দায় বারান্দায় লাল আলোর ঢেউ খেলছে। অতিথিদের আপ্যায়ন ও অভ্যর্থনা অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে চলছে। মূল উঠানের দরজায় সাত-আট জন নারী-পুরুষ ও বয়স্ক মানুষ দাঁড়িয়ে আগত অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাচ্ছেন এবং অভিনন্দন গ্রহণ করছেন। তাঁদের মধ্যে একজনের বয়স ত্রিশের কোঠায়, বেশ লম্বা ও চওড়া গড়ন, তীক্ষ্ণ ভুরু ও বাঘের মতো চোখ। তাঁর হাসির আলেও আত্মবিশ্বাসের তেজ স্পষ্ট এবং চালচলনে রয়েছে এক আভিজাত্যপূর্ণ ভদ্রতা। তিনি গায়ে সোনালী সুতোর কাজের উৎসবের পোশাক পরেছেন এবং বুকে ঝোলানো রয়েছে একটি বড় লাল ফুলের গোছা। তিনিই আজকের বর, ঝোংয়ি কুটিরপ্রধান লু কুয়াং কুন।

ঝান শিয়েন পরিচয় করিয়ে দিতেই তিনি চরম আনন্দে অভিভূত হয়ে নিজ হাতে ওয়েই চুয়ানকে প্রধান অতিথির আসনে নিয়ে গেলেন এবং চা দিয়ে আপ্যায়ন করলেন। তবে অতিথিদের ভিড় লেগেই থাকায় তাঁরা কেবল সংক্ষেপে কিছু কথা বলতে পারলেন। লু কুয়াং কুন ভৃত্যের নির্দেশ দিয়ে তাঁদের ভালোভাবে যত্ন নিতে বললেন এবং নিজে আবার গেটে অতিথি অভ্যর্থনা করতে চলে গেলেন।

ওয়েই চুয়ান এবং শেন ইইউউয়ের মন অন্য কোথাও থাকলেও তাঁরা তা বুঝতে দিলেন না। তাঁরা অতিথিদের সঙ্গে হেসে হেসে কথা বলতে লাগলেন, আর মনে মনে ভাবতে লাগলেন কখন গোপনে লু কুয়াং কুনের সঙ্গে দেখা করা যায়।

কিছুক্ষণ পর ভেতরঘর থেকে লাল পোশাক পরা এক যুবতী বেরিয়ে এল। বয়স সতেরোর কাছাকাছি, সে কনে পাই ইইয়ির ছোট বোন পাই ইইয়িজুন। সে স্বভাবগতভাবেই একটু অহংকারী ও শীতল প্রকৃতির, তবে আজ তার দিদির বড় দিন হওয়ায় সে কিছুটা হাসার চেষ্টা করল, যদিও তাতে কিছুটা লজ্জার ভাবও ছিল। ঝান শিয়েনকে দেখেই সে সম্মান জানালে এবং মাথা নিচু করে ওয়েই চুয়ানকে এক ঝলক দেখে চলে যেতে চাইল। ঝান শিয়েন দ্রুত উঠে তাকে ডেকে বললেন, ‘ছোট বোন, তুমি বরং এখানেই ওয়েই শিশুর সঙ্গে থাকো।’ এরপর ওয়েই চুয়ানের দিকে ফিরে হেসে বললেন, ‘শিশু একটু বসুন, আমি এখনই আসছি, একটু ক্ষমা চাচ্ছি।’

ওয়েই চুয়ান উঠে দাঁড়ালেন এবং বুঝতে পারলেন পাই ইইয়িজুন এখানে বসে থাকতে খুব একটা স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছে না। তাই তিনি হেসে বললেন, ‘ঝান ট্যাংঝু আপনার কাজ করুন, আমি ও শেন ইয়াং মহাশয় বরং একটু চারপাশ ঘুরে দেখি।’

পাই ইইয়িজুন আনন্দের সঙ্গে বলল, ‘তাহলে তো দারুণ হয়, আমারও এখানে বসে থাকতে ভালো লাগছে না। আমি বরং ওয়েই কুটিরপ্রধানের পথপ্রদর্শক হই।’

ঝান শিয়েন বকা দেওয়ার সুরে হেসে বললেন, ‘ছোট বোন বেয়াদবি কোরো না! পদমর্যাদার দিক দিয়ে ওয়েই কুটিরপ্রধান তোমার শিশুর শিক্ষক, তোমার উচিত সম্বোধন বদলানো—’

ওয়েই চুয়ান হেসে বললেন, ‘নিয়মকানুনের বেড়াজালে আটকে গেলে সম্পর্ক বড্ড দূরত্বের হয়ে যায়, স্বাভাবিক থাকাটাই সবচেয়ে ভালো। তাছাড়া ঝান ট্যাংঝুরও বেশি বিনয়ী হওয়া মানায় না, এতে পদমর্যাদায় গোলমাল লেগে যাবে।’ এ কথা বলার পর দুজনেই হেসে উঠলেন।

পাই ইইয়িজুন ওয়েই চুয়ান ও শেন ইইউউকে পিছনের পাহাড়ে নিয়ে গেল এবং পথিমধ্যে ঝোংয়ি শৃঙ্গের ইতিহাস ও ঐতিহ্য সম্পর্কে বলতে লাগল। তার কথায় তার ভগ্নিপতি লু কুয়াং কুনের প্রতি এক গভীর শ্রদ্ধা ও প্রশংসার ভাব ফুটে উঠছিল। এটা স্পষ্ট যে লু কুয়াং কুন পাই পরিবারের অত্যন্ত আদরের জামাই। ওয়েই চুয়ান ও শেন ইইউউ তা দেখে বেশ স্বস্তি পেলেন।

চা খাওয়ার সময়টুকুর মধ্যেই এক ভৃত্য ছুটে এসে খবর দিল যে লু কুয়াং কুন তাঁদের দেখা করার অনুরোধ জানিয়েছেন। ওয়েই চুয়ান ভাবলেন এটাই উপযুক্ত সময়, তাই তিনি পাই ইইয়িজুনের কাছ থেকে বিদায় নিলেন।

ভিতরের ঘরে প্রবেশ করতেই দেখা গেল ঝান শিয়েন এবং লু কুয়াং কুন আগে থেকেই অপেক্ষা করছেন।

‘শিশুর জরুরি কাজ আছে, আমি তবে আসছি,’ এ কথা বলে ঝান শিয়েন সম্মান জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

লু কুয়াং কুন সোল্লাসে বললেন, ‘আমার এই সামান্য আনন্দের দিনেও যে শিশু কষ্ট করে এসেছেন, তা আমার সৌভাগ্য। একটু আগে ট্যাংঝু আমাকে জানিয়েছেন যে শিশুর কোনো জরুরি আলোচনা আছে, আশা করি শিশু তা বলবেন।’

ওয়েই চুয়ান অত্যন্ত দুঃখিত কণ্ঠে বললেন, ‘আজ তোমার আনন্দের দিন, শিশুর এই কথা বলা কোনোভাবেই ঠিক ছিল না। কিন্তু পরিস্থিতি অত্যন্ত জরুরি এবং এর সঙ্গে বড় স্বার্থ জড়িত, তাই বাধ্য হয়েই আমাকে আসতে হলো—’

‘শিশু দয়া করে খোলাখুলি বলুন।’

ওয়েই চুয়ান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের বুক পকেট থেকে চিঠিটি বের করলেন এবং গম্ভীরভাবে বললেন, ‘এটি কুউ মহাশয়ের পাঠানো চিঠি। বর্তমান সম্রাটকে শি পরিবার ও তার পুত্র মিয়ুঝৌতে বন্দি করে রেখেছে এবং তাঁর জীবন বিপন্ন। তিনি বিশেষভাবে আমাকে দায়িত্ব দিয়েছেন এসে সৈন্যদের সীলমোহর বা সিলমোহরটি সংগ্রহ করতে, যাতে নদী পার হয়ে উত্তরে যাওয়া যায় এবং উত্তরের তিনটি বাহিনীকে একত্রিত করে রাজধানী রক্ষা করা যায়। তাছাড়া যুবরাজ মো জিলাংকে সম্রাট হিসেবে সিংহাসনে বসানো যায়। আজ এখানে আসার পথে শি রেনের সৈন্যদের ধাওয়ার মুখে পড়েছিলাম। কেবল অতীতে তাঁকে জীবনদান করার কৃতজ্ঞতাবশতই আমি রক্ষা পেয়েছি। এখন এই বিপদে কেবল তোমার সাহায্যই আমাদের একমাত্র ভরসা।’

চিঠিটি পড়ার পর লু কুয়াং কুনের বুকের ভেতর ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল। তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, ‘আমি যদিও নদীর কুক্ষিগত মানুষের মতো ঘুরে বেড়াই, তবুও আমি রাজদরবারের একজন কর্মকর্তা এবং সম্রাটের দেওয়া অন্ন খাই। আমার দেশভক্তি থাকা স্বাভাবিক, শিশু কেন সাহায্যের কথা বলছেন! শি কুটিরপ্রধান রাজদরবারে ক্ষমতা কুক্ষিগত করে রেখেছে, নিজের দল ভারী করছে এবং বিরোধীদের দমন করে যা খুশি তাই করে চলেছে, সে আমাদের রাজবংশের সবচেয়ে বড় বিপদ। তার পুত্র লক্ষাধিক শক্তিশালী সৈন্যের অধিকারী এবং উদ্ধত স্বভাবের। সে সম্রাটের নাম ভাঙিয়ে চারদিকে লুটতরাজ ও ধনসম্পদ কুক্ষিগত করছে, সাধারণ মানুষ মনে ক্ষোভ পুষে রাখলেও ভয়ে মুখ খুলতে পারে না। যদি এর প্রতিকার এখনই না করা হয়, তবে এর ভবিষ্যৎ পরিণতি হবে ভয়াবহ। বিন্দুমাত্র বিলম্ব না করে, শিশু দয়া করে আমার সঙ্গে আসুন।’

‘শুভক্ষণ এসে গেছে, যুবরাজের এবার বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করা উচিত।’ ঠিক সেই মুহূর্তে এক বয়স্ক নারী ভৃত্য ও দাসীদের নিয়ে সেখানে হাজির হলেন এবং বলে উঠলেন, ‘মহারাজ ও মহারানি সামনের হলে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছেন, তরুণ মাস্টার জলদি করুন।’ তিনি মুখে হাসি ঝুলিয়ে কথাগুলো বলছিলেন এবং একই সঙ্গে লু কুয়াং কুনকে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিলেন।

লু কুয়াং কুন হেসে বললেন, ‘মাতা আপনি আগে যান, আমি পিছন পিছন আসছি।’

বৃদ্ধা নারীটি ভেতরে ঢুকতেই ওয়েই চুয়ান ও শেন ইইউউকে দেখতে পেলেন। তাঁরা যে বিশেষ অতিথি, তা বুঝতে পেরে তিনি বারবার অনুরোধ করলেন এবং হাসিমুখে বাইরে গিয়ে খবর দিলেন।

ওয়েই চুয়ান কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন, কিন্তু শেন ইইউউ ইশারায় বুঝিয়ে দিলেন যে বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এবং এখানে সময়ক্ষেপণ করা যাবে না। তাই তাঁরা লু কুয়াং কুনের সঙ্গে পিছনের ঘরে প্রবেশ করলেন এবং একটি শান্ত চত্বরে এসে পৌঁছালেন। সেখানে বিয়ের বাজনা ও আনন্দের শব্দ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল এবং চারপাশ একদম নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

তিনজন চত্বরে প্রবেশ করার পর লু কুয়াং কুন উঠানের দরজা বন্ধ করে দিলেন। তবে তিনি তাঁদের ঘরের ভেতরে না নিয়ে উঠানের পাথরের চুল্লির কাছে নিয়ে গেলেন। তিনি হাতা গুটিয়ে ধুলোবালির মধ্যে হাত ঢুকিয়ে দিলেন এবং সাবধানে হাত টেনে বের করলেন। তাঁর হাতে একটি বাক্স ছিল। তিনি তার গায়ে লেগে থাকা ধুলো ঝেড়ে ফেললেন এবং মোড়ক খুলে সোনালী রঙের জুজু কাঠের বাক্সটি ওয়েই চুয়ানের হাতে তুলে দিলেন।

ওয়েই চুয়ানের বুকটা কেঁপে উঠল। এই ছোট বাক্সটি গ্রহণ করার অর্থ হলো এই বিশাল দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নেওয়া—এক এমন পথ যেখান থেকে আর ফেরার উপায় নেই, শেষ পর্যন্ত এই পথেই হেঁটে যেতে হবে। তাই তিনি কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ চোখের পলকে একটি লাল আলোর ঝলকানি দেখা গেল। লু কুয়াং কুনের হাতের ভার কমে গেল এবং বাক্সটি চোখের পলকে উধাও হয়ে গেল। তিনজন একসঙ্গে তাকাতেই দেখতে পেলেন একটি লাল ছায়া প্রাচীরের ওপর দিয়ে পালিয়ে যাচ্ছে।

লু কুয়াং কুন চিৎকার করে উঠলেন, ‘ছোট চোর, কোথায় যাস!’ কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি প্রাচীর টপকে পেরিয়ে গেলেন। ওয়েই চুয়ানও ধাওয়া করতে চাইলেন, কিন্তু তাঁর সমস্ত মার্শাল আর্ট শক্তি হারিয়ে যাওয়ায় তিনি অন্তরে দারুণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। তিনি কেবল শেন ইইউউকে সঙ্গে নিয়ে দরজা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে পড়তে পারলেন এবং স্বজ্ঞাত অনুভূতির ওপর ভরসা করে ধাওয়া করতে লাগলেন।

কিছুক্ষণ পর তাঁরা একটি গলির মুখে এসে পৌঁছালেন এবং বিয়ের বাজনার শব্দ শুনতে পেলেন। শেন ইইউউ অন্য একটি রাস্তা দিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন, কিন্তু ওয়েই চুয়ান বললেন, ‘আমি যদি চোর হতাম, তবে সহজেই পালিয়ে যাওয়ার জন্য জনবহুল জায়গাতেই মিশে যেতাম।’

শেন ইইউউ তাঁর কথা যৌক্তিক বলে মনে করলেন। কিন্তু হঠাৎ তাঁর মনে হলো, যা ছিনতাই হয়েছে তা কোনো সাধারণ জিনিস নয়, বরং সামরিক সিলমোহর! তাছাড়া এখন বিয়ের শুভলগ্ন চলছে, তাই বিষয়টি প্রকাশ্যে আনাও সম্ভব নয়। তিনি কেবল গোপন কিছু লোককে বিয়ের আসরে নজর রাখার নির্দেশ দিতে পারলেন। চারদিকে পাহারা দেওয়ার জন্য এমনিতেই লোকবল কম ছিল, তাই চোর নিশ্চয়ই জনাকীর্ণ জায়গায় যাবে না, বরং ছোট রাস্তা দিয়েই পালাবে। তিনি তাই বললেন, ‘চলুন আলাদা হয়ে খুঁজি, আবার মূল হলের সামনে দেখা হবে।’

তখন বেলা শেষের দিকে, ঝোংয়ি কুটিরের চারপাশ রঙিন আলোয় সাজানো। শেন ইইউউ গলির ধরে ঝাপসা আলোর মধ্যে দিয়ে দৌড়াতে লাগলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন যত সামনে যাচ্ছেন, জায়গাটি ততই নির্জন হয়ে পড়ছে। সবাই সামনের পাহাড়ে উদযাপনে যোগ দিতে গেছে, তাই সমস্ত দরজা বন্ধ এবং চারপাশ সম্পূর্ণ নীরব। গলির মধ্যে কেবল তাঁর নিজের পায়ের শব্দই প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যা তাঁকে আতঙ্কিত করে তুলল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই গলিটি শেষ হয়ে গেল এবং একটি নিচু দেয়াল সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল। কাছে গিয়ে দেখা গেল দেয়ালের ওপারে পাথরের সিঁড়িগুলো সাপের মতো পেঁচিয়ে উপত্যকার তলদেশে নেমে গেছে। চাঁদের আলোয় উপত্যকার তলদেশে ঘন কুয়াশা কুন্ডলী পাকিয়ে থাকতে দেখা গেল।

এগিয়ে যাবেন নাকি ফিরে আসবেন, তা নিয়ে শেন ইইউউ দ্বিধায় পড়ে গেলেন। এ সময় উপত্যকার নিচ থেকে এক পশলা শীতল বাতাস বয়ে এল, যার ফলে তিনি কেঁপে উঠলেন এবং অবচেতনেই পিছিয়ে এলেন। শ্বাস রোধ করে দাঁড়িয়ে থাকাকালীন তিনি নিচ থেকে মানুষের কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, তাই তিনি সাবধানে নিচু দেয়াল টপকে নিচে উঁকি দিয়ে নামতে লাগলেন।

‘আমাদের পরিচয়ের এক দশকের বেশি সময় হয়ে গেল, অথচ ভাবতেও পারিনি তুমি শি চিয়ের পাঠানো চর। লু পরিবার এবং শি পরিবারের মধ্যে চরম শত্রুতা রয়েছে। যদি তোমার সঙ্গে দীর্ঘদিনের সম্পর্কের কথা না ভাবতাম, তবে আমি এক আঘাতেই তোমাকে শেষ করে দিতাম। আহা, এই দশ বছর ধরে তুমি যে কত নিখুঁত অভিনয় করেছ এবং কত মানুষকে ধোঁকা দিয়েছ! ওয়েই শিশু যদি না আসতেন, তবে তুমি আর কতদিন আমায় ধোঁকা দিয়ে রাখতে!’ কথাগুলো ছিল গভীর বেদনায় ভরা, আর শেষের চিৎকারটিতে চরম কষ্টের সুর ছিল।

‘যেহেতু তুমি আমাকে ধরে ফেলেছ, আর বেশি কথা বলে লাভ নেই। মারো বা কাটো, সব তোমার ইচ্ছা।’ এটি এক নারীর কণ্ঠস্বর।

শেন ইইউউ ইতিমধ্যে কিছুটা আন্দাজ করতে পেরেছিলেন এবং তাঁর বুক কেঁপে উঠল। তিনি ভেবেছিলেন সামরিক সিলমোহরটি নিশ্চয়ই উদ্ধার করা গেছে, তাই তাঁর মন কিছুটা শান্ত হলো।

‘তুমি আমার প্রতি এত নিষ্ঠুর হলে, আমি কেন তোমাকে বাঁচিয়ে রাখব? তবে এখন দুয়েশুই ট্যাংয়ের সব ট্যাংঝু এখানে উপস্থিত, আমি এই অপমান সহ্য করতে পারব না। তাছাড়া আমার দাদির বয়স হয়েছে, এই ধাক্কা তিনি সইতে পারবেন না। যদি তোমার conscience (বিবেক) সম্পূর্ণ মরে না গিয়ে থাকে, তবে আমার সঙ্গে ফিরে চলো এবং এই নাটকের শেষ পর্যন্ত অভিনয় করো। এই ঘটনা মিটে গেলে, যা করার করো।’

নারীটি অনেকক্ষণ নিরব থাকার পর করুণ স্বরে বললেন, ‘এই ঘটনার পর আমি অবশ্যই আপনার জীবনদানের কৃতজ্ঞতা জানাতে আসব।’

‘লু-র সেই করুণা পাওয়ার যোগ্যতা নেই।’

এই সময় তাঁরা সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে শুরু করলেন। তাদের পায়ের শব্দ বেশ হালকা ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল তারা হালকা শরীরের কুংফু ব্যবহার করছে। শেন ইইউউ মনে মনে ভয় পেয়ে গেলেন—যদি ধরা পড়ে যান, তবে লু কুয়াং কুন মানসম্মান নিয়ে বাঁচেন এমন মানুষ, তিনি আমাকে ছেড়ে দেবেন না! এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখা গেল রাস্তার দুই পাশে খালি জায়গায় লুকানোর কোনো জায়গা নেই। যখন তিনি কী করবেন বুঝতে পারছেন না, ঠিক তখনই পাহাড়ের নিচ থেকে লু কুয়াং কুনের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, ‘এখান থেকে সরাসরি সামনের পাহাড়ে যাওয়া যায়।’

তাঁদের পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল এবং কিছুক্ষণ পর আর কোনো শব্দ পাওয়া গেল না। শেন ইইউউ মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং গভীর দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন। ঠিক সেই মুহূর্তে নাকে এসে লাগল অর্কিডের সুবাস। তিনি অবাক হলেন যে এই রাতে এখানে অর্কিড ফুল ফুটল কীভাবে? তবে পরের মুহূর্তেই তাঁর ঘাড়ের পেছনে কিছু একটা ঠান্ডা অনুভূত হলো—‘নড়বে না, চুপ করে দাঁড়িয়ে থাকো, নয়তো এখুনি মৃত্যু নিশ্চিত।’

শেন ইইউউ বুঝতে পারলেন এটি একজন নারীর কণ্ঠস্বর, তিনি ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ব্যাখ্যা করলেন, ‘ভয় পাবেন না দেবী, শেন ইইউউয়ের কোনো মার্শাল আর্ট নেই।’

‘বেশি কথা বলো না! আমি না জিজ্ঞেস করলে আওয়াজ করার সাহস যদি করো, তোমার কান কেটে নেব। আর যদি একটাও মিথ্যা কথা বলো, তবে তোমার চোখ দুটো তুলে নেব।’

‘হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিক আছে!’

‘刚才你都听见了吗？’ (তুমি কি এতক্ষণ যা হয়েছে সব শুনেছ?)

‘হ্যাঁ, সব পরিষ্কার শুনতে পাইনি।’

‘কী শুনেছ, আমাকে খুলে বলো!’

‘শুনেছি নিচে একজন পুরুষ আর একজন নারী কথা বলছে, বলছিল দাদির বয়স হয়েছে, তাঁর প্রতি বেশি যত্নশীল হওয়া উচিত।’

‘আর কী?’

‘বাকিগুলো পরিষ্কার শুনতে পাইনি, তবে শেষের বাক্যটি মনে আছে। লোকটি বলছিল, এখান থেকে সরাসরি সামনের পাহাড়ে যাওয়া যায়।’ শেন ইইউউ ভয়ে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে কথাগুলো বললেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না এ যাত্রায় রক্ষা পাবেন কি না। কিন্তু আশ্চর্যজনক ব্যাপার হলো নারীটি আর কোনো প্রশ্ন করলেন না। সাবধানে গন্ধ শুঁকে দেখা গেল সেই সুবাস আর নেই। নারীটি কি চলে গেছেন?

তাই তিনি সাহস করে জিজ্ঞেস করলেন, ‘দয়া করে বলবেন দেবীর কোনো নির্দেশ আছে কি?’

অনেকক্ষণ ধরে কোনো উত্তর এল না। মনে হলো তিনি সত্যিই চলে গেছেন। শেন ইইউউ মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখতে পেলেন একটি লম্বা তলোয়ার তাঁর কাঁধে রাখা রয়েছে এবং তলোয়ারের হাতলটি পাথরের সিঁড়িতে ঠেকানো, কিন্তু সেখানে আর কেউ নেই! তিনি মনে মনে মৃদু হাসলেন এবং তলোয়ারটি তুলে নিলেন। যখন তিনি সিঁড়ি বেয়ে ওপরে ওঠার জন্য পা বাড়ালেন, তখনই সিঁড়িতে তাজা রক্তের দাগ দেখতে পেলেন, যা হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন এখনো উষ্ণ রয়েছে। মনে হচ্ছে সেই নারীটি আহত হয়েছেন। এরপর হাতের তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে দেখলেন এটি ঝোংয়ি কুটিরের কোনো শিষ্যের তলোয়ার। ‘ঝোংয়ি কুটিরর ভেতরেও তবে অন্য কোনো চর আছে! সে একজন নারী এবং তার কুংফুও বেশ ভালো। আমাকে বিষয়টি লু কুটিরপ্রধানকে জানাতে হবে।’

এই ভেবে তিনি তলোয়ারটি হাতে নিয়ে দ্রুত পায়ে ফিরে চললেন। (চলবে)