অধ্যায় একশ ছয়: মৃত্যুর পথে সংঘর্ষ

প্রথম অধ্যায়: মৃত্যুর দিকে যাত্রা

কুয়োতুও (蹉跎) ভূমিতে মেঘ স্পর্শ করা নয়টি সুউচ্চ শৃঙ্গ রয়েছে। উত্তরের চি থিয়ান (齐天) অঞ্চলটি কুয়োতুওর অর্ধেকটা জুড়ে একক আধিপত্য বিস্তার করে আছে। এদের মধ্যে চি থিয়ান গ্য (齐天阁) সবচেয়ে প্রভাবশালী। হুয়া ফেং (华峰) পাহাড়টি মাঝখানে অবস্থিত, সেখানে হুয়া ইয়াং (华阳) নামক একটি ছোট জনপদ গড়ে তুলেছে তাওবাদী সন্ন্যাসীরা। সেখানে কোনো দেবতা নেই, কেবল সাধারণ মানুষ বাস করে, যারা চি থিয়ান গ্য-এর শাসনাধীন। সুদূর পূর্বে মো লু (陌露) পাহাড়, যা সীমান্তের প্রান্তে অবস্থিত এবং বহির্জগতের ছাং শান (长山)-এর মুখোমুখি। সেখানে ভূত-প্রেত ও অশরীরীদের আনাগোনা, এক আদিম ও বন্য এলাকা। দক্ষিণে চুয়ে ইয়ু (厥雨), মিয়ান ফেং (眠凤) ও চু গুয়েই (竹归)—এই তিনটি পাহাড় পরস্পর সংযুক্ত। দক্ষিণ দিকে বহির্জগতের চিউ জিয়ান (九剑) পাহাড় ও লুও শিয়া (落霞) শৃঙ্গ দেখা যায়, আর উত্তরের দিকে তাকিয়ে আছে বিশাল শিয়াও হুয়াং (小荒) পাহাড়। শিয়াও হুয়াং পাহাড়টি আসলে ছোট নয়, পাঁচ হাজার লি এলাকা জুড়ে এর বিস্তৃতি। এটি গিরিখাত ও শিখরে পরিপূর্ণ, যেখানে মানুষের পদচিহ্ন বিরল। এর সর্বোচ্চ শৃঙ্গটি ছয়শ丈 উঁচু, যা হুয়া ফেং থেকে তিনশ লি দূরে অবস্থিত। দক্ষিণ দিকে এর ঢাল ধীরে ধীরে নিচু হয়ে গেছে, যেন কোনো এক স্বর্গীয় সত্তা হুয়া ফেংয়ে দাঁড়িয়ে তলোয়ারের এক আঘাতে পাহাড়টিকে সমান করে দিয়েছে—এ কারণেই এর নাম শিয়াও হুয়াং পাহাড়।

উত্তর-পশ্চিমে অবস্থিত পু ছিং (不晴) শৃঙ্গটি কুয়োতুওর দশটি নিষিদ্ধ স্থানের একটি, যেখানে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদিদের বন্দি করে রাখা হয়। এর ঠিক পশ্চিমে অবস্থিত গং চি (巩次) পাহাড়, যা চৌদ্দশ লি দীর্ঘ এবং পাঁচশ লি প্রশস্ত। এটি মাটি থেকে তিনশ丈 উপরে মেঘের মাঝে ভাসমান। সাধারণ মানুষের চোখে এটি অদৃশ্য, এটি কেবল দেবতাদের সাধনার স্থান। যদিও তারা কুয়োতুওরই দেবতা, তবুও তারা এখানকার সাধারণ জীবনযাপন থেকে বিচ্ছিন্ন। ছয়শ বছর আগে উত্তর চি থিয়ানের সাথে তাদের বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপনের চেষ্টা ব্যর্থ হয়, এরপর থেকে তাদের মধ্যে আর কোনো যোগাযোগ নেই। কিন্তু একশ বছর আগে, বহির্জগতের সীমান্তে যুদ্ধের আগুন জ্বলে ওঠে। কুয়োতুওতে তখন সম্পদের তীব্র অভাব, বহির্জগৎ থেকে কোনো সরবরাহ আসছিল না। চি থিয়ান গ্য তখন গং চি পাহাড়ের মা শিয়ে (麻邪) টাওয়ারে দূত পাঠিয়ে সাহায্যের আবেদন জানায়। সেই দূত দলের নেতৃত্বে ছিলেন আন তাই ইয়ু (安台友), আর তার সাথে ছিলেন শি长老-এর নিজ পুত্র শি দান দে (石惮德)। গং চি পাহাড়ের প্রত্যাখ্যানের পর ফেরার পথে শি দান দে কোনো কারণ ছাড়াই মারা যান। আন তাই ইয়ু এই শোক কাটিয়ে উঠতে পারেননি, শত বছর ধরে অনুশোচনায় দগ্ধ হয়েছেন। শি长老 তার প্রিয় পুত্রকে হারিয়ে আন তাই ইয়ুর ওপর থেকে ভরসা তুলে নেন এবং তাকে অত্যন্ত বিপজ্জনক কাজে নিযুক্ত করতে শুরু করেন। আন তাই ইয়ু তার কর্তব্যের ত্রুটির জন্য কোনো অভিযোগ ছাড়াই প্রতিটি কাজে জয়ী হয়ে ফিরে আসেন, এই আশায় যে শি长老 তাকে ক্ষমা করবেন, কিন্তু তা আর হয়নি।

বেগুনি রঙের জাদুদণ্ড হাতে আন তাই ইয়ু যখন伏魔 (ফু মো) বা দানব দমনকারী বলয়ে ঘেরা পু ছিং আকাশটির দিকে তাকালেন, তার চোখ দিয়ে অশ্রু ঝরে পড়ল, যা তার অনুসারীদের মনে গভীর বিষণ্নতা সৃষ্টি করল।

ওয়েই চুয়ান (魏川)-কে ধাওয়া করা সহস্রাধিক তলোয়ারবাজ ধীরে ধীরে অনুভব করল যে তাদের জাদুকরী শক্তি অস্থিতিশীল হয়ে পড়ছে। তারা একে অপরের দিকে তাকাল, ভেবে নিল পু ছিং আকাশে হয়তো কোনো গোপন রহস্য আছে। তারা তাদের শক্তি গুটিয়ে নিয়ে ওড়ার কৌশল অবলম্বন করল, কিন্তু গতি কমে গেল। কিছুক্ষণ পরেই দেখা গেল, ওয়েই চুয়ান হ্রদের ওপর পাথর দিয়ে তৈরি পথে দাঁড়িয়ে আছে এবং পু ছিং আকাশের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

"ওয়েই-কে অবশ্যই আটকাতে হবে, সে ওপারে পৌঁছালে সর্বনাশ হয়ে যাবে।"

"তুমি কি তাকে বাঁচাতে চাও? আমাদের হাতে ধরা পড়লেও তো তার মৃত্যু নিশ্চিত।"

"সেটা নিশ্চিত নয়।"

কথার মাঝে তারা হ্রদের ওপর অবতরণ করল, তাদের চারপাশের মেঘের বলয় মিলিয়ে গেল। একজন আতঙ্কিত হয়ে বলল, "আমাদের সব শক্তি হারিয়ে গেছে, মনে হচ্ছে এখানে অন্য কোনো রহস্য আছে।"

অন্য একজন নির্বিকারভাবে বলল, "যেভাবেই হোক, মাঝপথে থেমে থাকা যাবে না।" এই বলে সে পাথর বেয়ে এগোতে লাগল।

সামনে ছুটে চলা ওয়েই চুয়ান প্রতিটি পদক্ষেপে অনুভব করল মাথার ওপরের বজ্রপাত আরও তীব্র হচ্ছে। প্রতিটি বজ্রগর্জন তার শরীরের ভেতরের真气 (জেন চি)-কে অস্থিতিশীল করে তুলছিল। তার মনে হচ্ছিল সে নিজের পেট চিরে শরীরের ভেতরের সেই দানবীয় বস্তুটি বের করে ফেলে। তার গতি কমে এল, আর পেছনে থাকা তলোয়ারবাজরা তাকে ঘিরে ধরল।

"ওয়েই-জি, থামুন! পু ছিং একটি নিষিদ্ধ স্থান, আপনি ভেতরে যেতে পারবেন না, আমাদের সাথে ফিরে চলুন।"

ওয়েই চুয়ান এই ডাকে অদ্ভুত এক ক্রোধ অনুভব করল। সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে প্রচণ্ড বেগে লাফ দিল। তার তলোয়ারের এক আঘাতে সামনে থাকা তিন তলোয়ারবাজের মাথা বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। রক্ত ঝরতে না ঝরতেই হ্রদের রুপালি মাছগুলো তাদের ঘিরে ধরল।

তলোয়ারবাজদের নেতা চিৎকার করে বলল, "বু ওয়াং মিং (不亡命) তলোয়ারটি কোনো সাধারণ অস্ত্র নয়, এটি অমরত্ব লাভের পর তৈরি হয়েছে, যা দেবতার শক্তি শোষণ করতে পারে! আমাদের শক্তি চলে যাওয়ার কারণ পু ছিং নয়, বরং শি长老 এই এলাকাটিকে ফু মো结界 (বলয়) দিয়ে সিল করে দিয়েছেন। এখন আমাদের আর ফেরার পথ নেই, যেকোনো মূল্যে ওয়েই-কে ধরতে হবে।"

সবাই বুঝতে পারল, জাদুকরী শক্তি ছাড়া ওয়েই চুয়ানের সাথে লড়াই করা মানে মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া। তবুও তারা লড়াই চালিয়ে গেল। ওয়েই চুয়ান যত এগোচ্ছিল, বজ্রপাত তত বাড়ছিল, তার শরীরের যন্ত্রণা অসহ্য হয়ে উঠছিল। তবুও হাজার হাজার সাদা পোশাকের তলোয়ারবাজের ঢেউয়ের মতো আক্রমণে রক্তে হ্রদের পানি লাল হয়ে উঠল।

মেঘের ওপারে দাঁড়িয়ে আন তাই ইয়ু এবং তার শত অনুসারী এই দৃশ্য দেখে মর্মাহত। তারা জানত, শি长老 এই সুযোগে তার রাজনৈতিক শত্রুদের নির্মূল করছেন। আন তাই ইয়ু বিষণ্ন মনে চোখ বন্ধ করে ভাবলেন, "মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতার সময় আপনারা সবাই লিউ ই (柳意)-এর সাথে থাকা ওয়েই শিয়াও আন (魏小安)-কে দেখেছিলেন, সে আসলে ওয়েই চুয়ানেরই কন্যা..."