অধ্যায় একশত তেত্রিশ: চুয়ান সেনার মৈত্রী ও আধিপত্য বিস্তার

১৩৩তম অধ্যায়: 川字军 (ছৌয়ান চ্য্য চি চুন) বা নদী-সেনার义聚 (ই চ্য্য) বা ঐক্যবদ্ধ হয়ে আধিপত্য বিস্তার

বনের ভেতর সোনালী আলো জ্বলে উঠল এবং তা ধীরে ধীরে ঘন হতে লাগল। ঝোপঝাড়ের আড়ালে অস্পষ্টভাবে কিছু মানুষের অবয়ব নড়েচড়ে বেড়াচ্ছ দেখে শিয়াং মিংয়ু-র মনের ভয় কেটে গেল। ভয়ের জায়গা দখল করল এক কঠিন বিপদের মুখেও অটল থাকার সাহস। সে উ বেন-এর পাশে গিয়ে রিপোর্ট করল, “বড় ভাই, ওই বন্যের মানুষগুলো চলে এসেছে।”

ইউয়ান লিন্যুই বিড়বিড় করে বললেন, “ওরা সাধারণ বন্য মানুষ নয়, ওরা সৈন্য!”

কথাটা শুনে শিয়াং মিংয়ুই বেশ অবাক হয়ে গম্ভীর মুখের ইউয়ান লিন্যুই-এর দিকে তাকাল। সে অবাক হয়েছিল এই ভেবে নয় যে ওই বন্য মানুষেরা আদতে সৈন্য, বরং সে ভাবছিল ইউয়ান লিন্যুই কেন এত নিশ্চিতভাবে কথাটা বললেন। কিন্তু ইউয়ান লিন্যুই তার দিকে ফিরে তাকালেন না, কোনো ব্যাখ্যাও দিলেন না। শিয়াং মিংয়ুই তার দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতেই তার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। সে খেয়াল করল, কয়েক দিন আগের সেই বালসুলভ সরলতা ইউয়ান লিন্যুই-এর গম্ভীর মুখে আর নেই; বরং সেখানে লিয়াং ছিউহোং-এর মতো এক ধরনের পরিপক্বতা ও গাম্ভীর্য ফুটে উঠেছে। এই অনন্য সৌন্দর্য তাকে সম্পূর্ণ মোহিত করে ফেলল।

“তুমি কি সত্যিই আমার সপ্তম বোনকে বাঁচিয়ে তুলতে পারবে? যদি তাই হয়, তবে আমি তোমার বন্ধুকে ছেড়ে দেবো।” কথাগুলো বলার সময় শিলাং তার দৃষ্টি ওয়াই ছ্যুয়ান-এর মুখ থেকে সরিয়ে মহান সেনাপতির দিকে নিয়ে গেল, যেন সে সেনাপতিকে এই শর্তে রাজি হওয়ার জন্য অনুরোধ করছে।

“তাদের একজনকে রেহাই দেওয়া যাবে না!” ঠিক তখনই সেই মিটমিট করা সোনালী আলো বড় বড় তরবারি আর বর্শায় রূপ নিল। কয়েক শ লৌহবর্ম পরিহিত যোদ্ধা যুদ্ধসাজে প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। প্রথমবার তাদের যেমন জীর্ণশীর্ণ দেখাচ্ছিল, এখন আর তা নেই; প্রত্যেকেই এখন এক একজন প্রতাপশালী যোদ্ধা। তাদের হাতে ধারালো অস্ত্র ঝলকাচ্ছে। এক মধ্যবয়সী পুরুষ সেনাদল থেকে বেরিয়ে এসে মহান সেনাপতির সামনে বর্শা হাতে এক পদাঘাত করে সম্মান জানালো এবং ঠান্ডা গলায় বলে চলল, “তারা মহাগুরুকে হত্যা করেছে। আমাদের অবশ্যই তাদের রক্ত দিয়ে বেদি রাঙাতে হবে! মহাগুরু এবং লংলোং তাওবাদীর আত্মাকে শান্তি দিতে তাদের রক্ত-মাংস বলি দিতে হবে। হে মহান সেনাপতি!”

রৌপ্যবর্ম পরা যোদ্ধারা এই কথা শুনে সেনাপতির দিকে তাকাল। কিন্তু সেনাপতি সম্পূর্ণ স্থির রইলেন, মুখ দিয়ে একটি শব্দও বের করলেন না।

বনের মাঝে গভীর নিস্তব্ধতা নেমে এল। মনে হলো চারপাশের গাছপালা, মাটি ও পাথর যেন সেনাপতির এই সিদ্ধান্তের জন্যই অপেক্ষা করছে।

কীভাবে সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত, কোন পথ বেছে নেওয়া ভালো—সবাই মনে মনে এসব ভাবছিল। কিন্তু সেনাপতির মনে অন্য কিছু চলছে। তিনি একদৃষ্টিতে ওয়াই ছ্যুয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে আছেন। ওয়াই ছ্যুয়ানের সেই নীলচে আভার চোখ দুটি ঝিকমিক করছিল, যেন চোখের ভাষায় সে সেনাপতির সঙ্গে কথা বলছে। কিন্তু কেউ তার চোখ দেখতে পাচ্ছে না, কারণ তার মুখ ঢাকা রয়েছে এক রহস্যময় গাঢ় কালো মুখোশে। যে মুখোশ জল-আগুন বা তরবারির আঘাতে অক্ষত থাকে, অথচ যা রাতের মতো কালো এবং প্রাচীন হ্রদের জলের মতো গভীর। যখন সবাই ভাবছিল যে এই দুজন অদ্ভুতভাবে একে অপরের দিকে তাকিয়ে আছে, তখন হঠাৎ করেই তারা দুজনে উচ্চস্বরে হেসে উঠল। এই অপ্রত্যাশিত ও অদ্ভুত মিলের হাসিতে সবাই হতবাক হয়ে গেল, কেউ বুঝতে পারল না কী ঘটছে।

ঠিক যখন সবার মনে নানা সন্দেহের মেঘ জমেছে, তখন দুজনেই এক পা করে এগিয়ে এসে ডান হাত বাড়িয়ে দিল। ‘পাস’ করে একটা শব্দ হলো, দুজনের হাত একসাথে মিলতেই এক পলকের জন্য লাল আলোর ঝলকানি খেলে গেল।

কাছাকাছি থাকা লোকজন অনুভব করল, তাদের মুখের ওপর দিয়ে যেন মৃদু বাতাস বয়ে যাচ্ছে। বাতাসটা কখনো ঠান্ডা, কখনো গরম। অল্পক্ষণের মধ্যেই সেই ঠান্ডা বাতাস বরফের মতো ধারালো তলোয়ারের মতো গায়ে সুঁইয়ের মতো ফুটতে লাগল। আর গরম বাতাস এমন অস্বস্তি তৈরি করল যেন কেউ উত্তাল সমুদ্রের ঢেউয়ের মধ্যে পড়ে গেছে, শ্বাস নেওয়া দায় হয়ে উঠল। সবাই বাধ্য হয়ে কয়েক গজ পিছিয়ে গেল। উ, শিয়াং এবং ইউয়ান—এই তিনজন লৌহবর্মী যোদ্ধাদের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়িয়ে শত্রুতাবিজরিত সব দ্বিধা ভুলে কেবল চরম বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

ওয়াই ছ্যুয়ানের ভেজা কাপড় থেকে ধীরে ধীরে বাষ্প উড়তে লাগল। পুরো শরীরটা যেন কুয়াশায় ঢাকা পড়ে গেল। অন্যদিকে রৌপ্যবর্মী মহান সেনাপতির রূপালি বর্মের ওপর বরফের ফুল ফুটতে শুরু করল, ঠিক যেমন রৌদ্রোজ্জ্বল দিনে রুপালি মাছের আঁশের ওপর বরফ জমে যায়।

ঠিক এই মুহূর্তে ভিড়ের মধ্যে থেকে এক পুরুষ ও দুই নারী শরীর ঝাঁকিয়ে ধাক্কাধাক্কি করে সামনে এগিয়ে এলেন। শিয়াং মিংয়ুই এই নড়াচড়া টের পেয়ে নিজের নিরাপত্তার কথা ভেবে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠলেন এবং মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন যে তারা আসলে তরুণ শেন এবং লিয়াং ও ওয়াই—এই দুই তরুণী। মুহূর্তের মধ্যে তার মুখে খুশির ঝিলিক খেলে গেল। তিনি আনন্দিত হয়ে বলে উঠলেন, “বড় ভাই, ওই যে শেন তরুণরা চলে এসেছে!”

উ ও ইউয়ান দ্রুত সেদিকে তাকালেন এবং দেখলেন সত্যিই তারা তিনজন দাঁড়িয়ে আছেন। তাদের ক্লান্ত মুখের ওপর যন্ত্রণার ছাপ দেখে যে কারো মন কেঁদে উঠবে। বিশেষ করে লিয়াং ছিউহোং-কে দেখতে পেয়ে উ বেন নিজেকে আর সামলাতে পারলেন না, দ্রুত পায়ে সেদিকে এগিয়ে গেলেন। কিন্তু কে জানত যে লৌহবর্মী যোদ্ধারা তলোয়ার উঁচিয়ে তাদের পথ আটকে দাঁড়াবে এবং উ বেনকে পিছিয়ে যাওয়ার হুমকি দেবে। লিয়াং ছিউহোং-এর মুখে যে মৃদু হাসির আভাস ছিল, তা এক পলকে মিলিয়ে গিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর রূপ ধারণ করল। তিনি উ বেনের দিকে সামান্য মাথা নিচু করে ইশারা করলেন যেন তিনি সাময়িকভাবে পিছিয়ে যান।

উ বেন পিছিয়ে এলেন ঠিকই, কিন্তু তার বুকটা অদ্ভুত এক উষ্ণতায় ভরে গেল, মনের সব উদ্বেগ নিমেষে উধাও হয়ে গেল।

“বড় ভাই!” ঠিক তখনই রৌপ্যবর্মী যোদ্ধারা একসাথে আর্তনাদ করে উঠল। দেখা গেল মহান সেনাপতি ওয়াই ছ্যুয়ানের ডান হাত ধরে একটি হাঁটু মাটিতে গেঁথে মাথা নিচু করে শ্রদ্ধা জানাচ্ছেন। এই দৃশ্য দেখে বাকি ছয় ভাই ভীষণ অবাক হয়ে গেল। কিন্তু তাদের বড় ভাই যখন হাঁটু গেড়েছেন, তখন তারা কীভাবে দাঁড়িয়ে থাকে? তাই তারাও বাধ্য হয়ে হাঁটু গেড়ে বসল। উপস্থিত সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। একে একে তিন শ লৌহবর্মী যোদ্ধা মাটিতে বসে পড়ল, তাদের খাঁটি লোহার বর্মগুলো ঝনঝন শব্দ করে উঠল।

“অধীন্র আপনার চরণে প্রণাম জানাচ্ছে, হে রাজকুমার!” সেনাপতি কাঁপাকাঁপা গলায় কুর্নিশ করলেন।

“আহা!” উপস্থিত প্রত্যেকের বুক কেঁপে উঠল। শিয়াং মিংয়ুই অজান্তেই চিৎকার করে উঠলেন।

কিন্তু লিয়াং ছিউহোং-এর মুখে তখন এক চিলতে মৃদু হাসি। সেই হাসির মাঝে ছিল সন্তুষ্টি আর এক উচ্চমার্গীয় অর্জনের গর্ব। আর তার সাথে লুকিয়ে ছিল এমন এক রহস্যময় উচ্চাকাঙ্ক্ষা, যা কাউকে সহজে বুঝতে দেওয়া যায় না। এই দৃশ্য দেখে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা উ বেনের বুকটা হাহাকার করে উঠল এবং তীব্র কষ্টে ভেঙে পড়ল: সে যাকেই ভালোবাসুক না কেন, সে কখনোই আমার হতে চায়নি।

এই অনুভূতিটা এমন ছিল যেন কেউ বিছানায় উলঙ্গ অবস্থায় বরফঝরা শীতের রাতে বেরিয়ে পড়েছে। উ বেন অনুভব করলেন তার সমস্ত শরীর যেন সঙ্কুচিত হয়ে আসছে, তিনি কতটা তুচ্ছ আর নগণ্য।

“এখনও রাজকুমারকে প্রণাম জানাচ্ছ না কেন!” মহান সেনাপতি গর্জন করে উঠলেন।

যোদ্ধারা তখনো ঘোর কাটেনি। তারা দেখল যে সবসময় প্রতাপশালী ও দিগ্বিজয়ী রৌপ্যবর্মী সেনাপতি এই সদ্য আগত ভিনদেশি যুবকের সামনে একে একে মাথা নত করছেন। তখন তারা বুঝতে পারল যে এই জংলি মানুষটি আসলে শিয়াং রাজবংশের রাজরক্ত। অবশেষে তারা তাদের প্রকৃত প্রভুকে ফিরে পেয়েছে। মুহূর্তের মধ্যে তাদের মনে নতুন প্রাণের সঞ্চার হলো। সবাই উচ্চস্বরে উল্লাস করার পর একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রণাম জানাল।

আসলে এই উলোং হ্রদে সত্যিই ড্রাগন ছিল। তবে সেই ড্রাগন হলো হাজার বছরের পুরনো এক বিশাল অজগর সাপ, যা উপত্যকার ভূগর্ভস্থ আগুনের তেজ নিজের শরীরে ধারণ করেছিল কিন্তু তা নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে সারা শরীর বরফে ঢাকা অবস্থায় এক গভীর গুহায় লুকিয়ে ছিল। যখনই তার খিদে পেত, সে গুহা থেকে বেরিয়ে শিকার খুঁজত। হাজার বছর ধরে উপত্যকা দিয়ে যাতায়াত করা বণিকেরা এর দ্বারা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। শিয়াং রাজবংশের আমলে সম্রাট নিজে আদেশ দিয়ে দক্ষ সৈন্য ও সেনাপতিদের একত্রিত করে উপত্যকায় ড্রাগন দমনের জন্য পাঠিয়েছিলেন। কিন্তু সেই দানব ড্রাগন মারা যাওয়ার আগেই রাজবংশের পতন ঘটে। শিয়াং রাজবংশের পতাকার নিচে লড়াই করা এই সেনাদল দেশ ধ্বংসের খবর পেয়ে এই বনাংশেই থেকে যায়। পরে অমরত্ব ও সাধনার পথ খোঁজ করতে আসা এক ঋষির সাথে তাদের দেখা হয়। তার কাছে দীর্ঘায়ু লাভ ও অমরত্বের কৌশল শিখে তারা বেঁচে থাকে। তারা ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে তাদের পুরো বাহিনী যখন ধ্বংসের মুখে, তখন তাদের ভাগ্যে এক মহামানবের দেখা মিলবে। একেই বলে দৈব বা বিধান! তাই সবাই মিলে ওয়াই ছ্যুয়ানকে তাদের মহামান্য সম্রাট হিসেবে বরণ করে নিল। তবে ওয়াই ছ্যুয়ান বয়সে প্রৌঢ়, এক সম্প্রদায়ের প্রধান। নানা প্রতিকূলতা ও জাদুর মারপ্যাঁচে তিনি রূপ পরিবর্তন করে কুড়ির কোঠার এক সুদর্শন যুবকে পরিণত হয়েছিলেন। অবশ্য তার মনন ও বুদ্ধিমত্তা বয়সের সাথে বদলায়নি। ড্রাগন হ্রদে পড়েও বেঁচে যাওয়া এবং প্রাচীন রাজবংশের অবশিষ্ট সৈন্যদের খুঁজে পাওয়া—এসবকেই তিনি নিয়তির নির্দেশ বলে ধরে নিলেন। তাই তিনি কোনো দ্বিধাদ্বন্দ্ব না করে চুপচাপ তা মেনে নিলেন।

লিয়াং ছিউহোং দেখলেন ওয়াই ছ্যুয়ানের শান্ত ও স্থির মুখের চোখ দুটি যেন জলের তলায় লুকিয়ে থাকা চাঁদের মতো রহস্যময় এক দীপ্তিতে উজ্জ্বল হয়ে আছে। তার মনের ভেতরটা আনন্দে ভরে উঠল। তিনি বুঝতে পারলেন যে ওয়াই ছ্যুয়ান বিদ্রোহ ঘোষণা করে নিজেই রাজা হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন। উ বেনের সহায়তায় তিনি ওয়াই ছ্যুয়ানের কাছে এগিয়ে এলেন এবং সন্তুষ্টচিত্তে হেসে বললেন, “অভিনন্দন গুরুকাকা, আপনি রাজসিংহাসন অলংকার করতে চলেছেন।”

এই কথা শোনার সাথে সাথে চারপাশ থেকে ‘万岁’ (বানসুই বা দীর্ঘজীবী হোন) ধ্বনি প্রতিধ্বনিত হলো।

‘萬歲’ (দীর্ঘজীবী হোন) এই কথাগুলো শোনার সময় ইউয়ান লিন্যুই এবং ওয়াই সি’এর বুক কেঁপে উঠল। কারণ তাদের জানা মতে, যাকে এই উপাধিতে ডাকা হয়, তিনি কেবল একজনই—আর তিনি হলেন বর্তমান রাজবংশের সম্রাট। বর্তমান দা-শুন রাজবংশ অত্যন্ত শক্তিশালী ও সমৃদ্ধিশালী। এই মুহূর্তে স্বাধীন রাজা ঘোষণা করার অর্থ হলো সরাসরি মৃত্যুর মুখে পতিত হওয়া। এই ভেবে দুজনেই থমকে দাঁড়িয়ে রইলেন।

লিয়াং ছিউহোং মুখে মৃদু হাসি নিয়ে সবার দিকে হাত ইশারা করলেন।

ভিড় ধীরে ধীরে শান্ত হলো এবং সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই অসুস্থ অথচ দীপ্তিময়ী তরুণীর ওপর।

“বর্তমান সময়টা হলো দা-শুন রাজবংশের রাজত্ব। যদি এখন নতুন পতাকা উড়িয়ে স্বাধীন হওয়ার চেষ্টা করা হয়, তবে তা কেবল পাহাড়ে ডাকাত দলের মতো দল গড়ে তোলার শামিল হবে। আমাদের শক্তি এখন অত্যন্ত সীমিত, তাই গভীরভাবে ভেবেচিন্তে এগোতে হবে। এই অধমা লিয়াং-এর কাছে একটা উপায় আছে, যার মাধ্যমে ওয়াই গুরুকাকা ধাপে ধাপে নিজের শক্তিসঞ্চয় করতে পারবেন। তিন বছরের মধ্যে আমাদের অধীনে হাজার হাজার বীর পুরুষ এবং লক্ষ লক্ষ সৈন্য জমা হবে। সেই সময়ে গোটা দুনিয়া ওয়াই পরিবারের হাতে চলে আসবে।”

সবাই এই কথা শুনে ভীষণভাবে উদ্দীপ্ত হলো। রৌপ্যবর্মী বৃদ্ধ সেনাপতি লিয়াং ছিউহোং-এর সামনে এসে এক পদাঘাত করে সম্মান জানিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “জানি না তরুণীর কী এমন চমৎকার উপায় আছে? যেমন প্রবচন আছে, পতনশীল দেশকে তো আর ফিরিয়ে আনা যায় না……”

লিয়াং ছিউহোং গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে এক চিলতে মিষ্টি হাসলেন। তার চোখ দুটো উ বেনের ওপর দিয়ে গিয়ে ওয়াই ছ্যুয়ানের মুখের ওপর থামল। তিনি বললেন, “প্রাচীনকালে ন্যায়ের পক্ষে অন্যায়কে দমন করার রীতি ছিল, যাতে নিজেদের কাজটা যুক্তিযুক্ত হয় এবং সারা দেশের মানুষ বশ্যতা স্বীকার করে। বর্তমান পরিস্থিতির দিকে তাকালে দেখা যায়, দা-শুন রাজবংশের সম্রাটকে জিয়াননান প্রদেশের শ্যূ পরিবারের লোকজন ইউয়ে শহরে বন্দি করে রেখেছে। এটি অত্যন্ত জঘন্য অপরাধ। যদি আমরা প্রথমে উত্তরে গিয়ে রাজধানী দখল করি এবং সেখানে গিয়ে রাজসভার মন্ত্রীদের সাথে দেখা করে নতুন কোনো শাসককে সিংহাসনে বসাই, তবে নিশ্চয়ই রাজকীয় আদেশ নিয়ে শ্যূ পরিবারের সৈন্যদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করা সম্ভব হবে। সেই সময়ে ওয়াই গুরুকাকা যদি রাজকীয় সেনাদলকে নেতৃত্ব দেন, তবে অন্তত তিনটি অঞ্চলের পতাকা আমাদের পক্ষে যোগ দিয়ে একসঙ্গে ওই বিদ্রোহীদের দমন করবে। প্রথমত এতে রাজসেবা করার গৌরব অর্জিত হবে, দ্বিতীয়ত তাদের দীর্ঘদিনের শত্রু রাজদরবারের ওই শত্রুদের নিধন করা সম্ভব হবে। তবে তারা হয়তো সহজে একা যুদ্ধ করার সাহস করবে না। কিন্তু ওয়াই গুরুকাকা যদি রাজকীয় সামরিক কর্তৃত্বের প্রতীক হাতে নিয়ে এগিয়ে যান, তবে কি তারা আনন্দচিত্তে রাজি না হয়ে পারবে?”

বৃদ্ধ সেনাপতি মাথা নাড়লেন এবং তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞাসা করলেন, “আমরা দীর্ঘদিন ধরে বনের মাঝে বসবাস করায় বাইরের দুনিয়ার খবর খুব একটা রাখি না। ভাবতেই পারিনি যে দা-শুন রাজবংশ প্রতিষ্ঠার মাত্র এক শ বছরের মধ্যে এমন মন্ত্রীরা সরকারের ক্ষমতা দখল করবে! যদি তাই হয়, তবে আর দেরি করার কী প্রয়োজন? তবে আমাদের তো একটা নির্দিষ্ট পতাকা বা নাম দরকার, তাই না?”

“শুধু পতাকা বা নামই নয়, আমাদের ‘投名状’ (তৌমিংচুয়াং বা আনুগত্যের শপথপত্র) রক্ত দিয়ে স্বাক্ষর করতে হবে।” লিয়াং ছিউহোং-এর মুখে আত্মবিশ্বাসী এক বিজয়ের হাসি ফুটে উঠল। তার শারীরিক অসুস্থতার ছাপ তখন প্রায় অদৃশ্য।

“তৌমিংচুয়াং? বুঝেছি, আমরা জীবনের বাজি রেখে আপনার অনুসরণ করব।”

“জীবনের বাজি রেখে অনুসরণ করব!” চারপাশের সবাই সমস্বরে চিৎকার করে উঠল।

“তাহলে ওয়াই গুরুকাকা আপনি নিজেই আপনার দলের নাম বা পতাকা ঠিক করুন।” লিয়াং ছ্যুহোং ওয়াই ছ্যুয়ানকে সম্মান জানালেন।

ওয়াই ছ্যুয়ানের মনে হলো তাকে জোর করে যেন রাজসিংহাসনে বসিয়ে দেওয়া হয়েছে, তিনি যেন এখন বাঘের পিঠে চড়েছেন। চারপাশের মানুষের একাগ্র দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ দেখে তিনি বেশ ঘাবড়ে গেলেন। কী নামে তিনি দল গঠন করবেন? মুহূর্তের জন্য তার মাথা পুরো ফাঁকা হয়ে গেল, কোনো বুদ্ধি এল না।

ইউয়ান লিন্যুই ওয়াই ছ্যুয়ানের এই অস্বস্তি দেখতে পেয়ে মনে এক অদ্ভুত সাহস অনুভব করলেন। তিনি স্পষ্ট ও জোরালো গলায় বলে উঠলেন, “গুরুকাকাদের নামের অংশ নিয়ে একটা ‘川’ (ছুয়ান বা নদী) অক্ষর রয়েছে, তবে আমরা কেন আমাদের সেনাদলের নাম ‘川字军’ (ছুয়ান জ্য চ্যুন বা নদী-সেনা) রাখছি না?”

“খুব ভালো প্রস্তাব!” ওয়াই ছ্যুয়ান শুনেই বললেন যে এটা দারুণ একটা নাম হয়েছে।

রৌপ্যবর্মী সেনাপতি ওয়াই ছ্যুয়ানের অনুমোদন পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে তার অধস্তনাদের পতাকা ও সিলমোহর তৈরির নির্দেশ দিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে শিলাং ওয়াই ছ্যুয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে অনুরোধ করল, “তৌমিংচুয়াং বা আনুগত্যের শপথ নেওয়া তো জরুরি, কিন্তু আমার আট ভাই একসাথে বাঁচার ও মরার শপথ নিয়েছিলাম। তাই হে সেনাপতি, দয়া করে আমার সপ্তম বোনকে বাঁচান।”

ওয়াই ছ্যুয়ান দ্রুত শিলাংকে তুলে ধরে বললেন, “老将军 (লাও চ্য্য চুন বা বৃদ্ধ সেনাপতি) এমন করবেন না, আমি কি কখনো কথা দিয়ে তা রাখতে পারি না?” এই বলে তিনি সপ্তম বোনের কাছে গেলেন এবং তার পেটের ওপর হাত রেখে অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রয়োগ শুরু করলেন। দেখা গেল তার হাতের তালু দিয়ে লাল আলোর ধারা অবিরাম সপ্তম বোনের পেটের ভেতর প্রবেশ করছে।

“懸蒸療法 (শ্যুয়ান চেং লিয়াওফা বা বাষ্পীয় নিরাময় পদ্ধতি)!” শেন ইঊউ আনন্দের সাথে প্রশংসা করলেন।

ওয়াই সি’এর মনে হলো তার কাকা ওয়াই ছ্যুয়ান বয়স কমে যাওয়ার পর যেন সম্পূর্ণ নতুন এক মানুষ হয়ে গেছেন, তাই সে একটু ভয় পেয়ে গেল। শেন ইঊউ-এর গলা শুনতে পেয়ে সে দৌড়ে গিয়ে তার বাহু জড়িয়ে ধরল। শেন ইঊউ অসহায়ের মতো হেসে বললেন, “আরে পাগলী মেয়ে, তুমি কিসের ভয় পাচ্ছ? তোমার এই ছোট কাকা অচিরেই একজন মহারাজার ওপরে এবং হাজার হাজার মানুষের ওপরে রাজত্ব করবেন। সবাই তোমাকে ভয় পাবে, তোমার ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই।”

“দাদা বলেছেন, যেসব মানুষ বিদ্রোহ করে, তাদের সবার মাথা কেটে ফেলা হয়। কাকা তো এখন বিদ্রোহ করার ষড়যন্ত্র করছেন।”

কে জানত যে এই কথাটি পাশের এক সৈন্যের কানে চলে যাবে? সঙ্গে সঙ্গে ডজনখানেক সৈন্য বর্শা উঁচিয়ে তাদের ঘিরে ধরল। “যে আমাদের বিদ্রোহের কথা বলে, তাকে বাঁচিয়ে রাখা যায় না। সেনাপতি, এই মেয়েটিকে বাঁচিয়ে রাখা উচিত নয়।”

বৃদ্ধ সেনাপতি এই কথা শুনে বেশ বিপাকে পড়ে গেলেন। তিনি ওয়াই ছ্যুয়ানের দিকে তাকালেন। তখন ওয়াই ছ্যুয়ান সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে সপ্তম বোনকে বাঁচানোর জন্য নিজের শক্তি প্রয়োগ করছিলেন, তাকে বিরক্ত করা ঠিক হবে না। আর এদিকে সবসময় তাৎক্ষণিক সিদ্ধান্ত নেওয়া এবং বুদ্ধিদীপ্ত লিয়াং ছিউহোং-ও একটু সমস্যায় পড়ে গেলেন।

“সেনাপতি, যে আমাদের দলের মনোবল ভেঙে দেয়, সে যেই হোক না কেন, তার মাথা কেটে ফেলতেই হবে—এটি আমাদের লৌহকঠিন নিয়ম।” লৌহবর্মী যোদ্ধারা ইতিমধ্যে শেন ইঊউ এবং ওয়াই সি’কে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করেছে এবং তাদের দিকে বর্শা তাক করে রেখেছে।

“লিয়াং দিদি, দয়া করে ওদের বাঁচান।” উ বেন এবং শিয়াং মিংয়ুই দুজনেই লিয়াং ছিউহোং-এর কাছে সাহায্য প্রার্থনা করলেন।

লিয়াং ছিউহোং মনে মনে ভাবলেন: আমি যদি এখন হুট করে ক্ষমা ভিক্ষা করি, তবে এইমাত্র যাদের দলে ভিড়িয়েছি সেই সৈন্যরা আমার ওপর অসন্তুষ্ট হতে পারে। তাতে কি আমার সব পরিশ্রম পণ্ড হয়ে যাবে না? তার চেয়ে বরং ওয়াই গুরুকাকাকেই নিজের মতো করে সিদ্ধান্ত নিতে দেওয়া যাক, ওদের বাঁচানোর অন্য পথ আমার জানা আছে।

বৃদ্ধ সেনাপতি তাৎক্ষণিকভাবে মাথা নাড়লেন এবং লৌহবর্মী সেনাপতির দিকে ইশারা করলেন। তখন যোদ্ধারা দুজনকে ছেড়ে দিল, তবে আগের মতোই কঠোর সতর্ক পাহারা বজায় রাখল। (চলবে।)