একশো চতুর্থ অধ্যায়: রুপোলি-আবরণী মাছ

একশো চার অধ্যায়: রৌপ্যবসনা মৎস্য

সূর্যাস্তের ম্লান আলো উপত্যকায় মিলিয়ে যেতেই চারিদিক অন্ধকার হয়ে এল। অশুভ মেঘের আড়ালে বিদ্যুতের ঝলকানি ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছে। মাটির দিকে তাকালে পথ চলার কোনো চিহ্নই চোখে পড়ে না, কেবল বন জঙ্গল কেটে এগিয়ে যেতে হচ্ছে। নদীর বুকে ভেসে আসা মুণ্ডহীন দেহগুলো দেখে যে কারো গা শিউরে ওঠার কথা।

আটজন কুয়োতো তলোয়ারধারী—দুজনে সামনে, দুজনে পেছনে, আর চারজন মাঝখানে—সতর্ক দৃষ্টিতে এগিয়ে চলছিলেন। ওয়েই সিয়েল স্বভাবগতভাবে উদ্ধত, জীবনে সে কেবল ওয়েই চুয়ানকেই ভয় পায়। কিন্তু ওয়েই চুয়ান পাশে নেই বলে সে কারো কোনো কথা না শুনে দলবলকে ছাপিয়ে এগিয়ে যেতে চাইল। সে ধনী ঘরের মেয়ে, বিলাসিতায় অভ্যস্ত, পাহাড়ি পথ চলার অভিজ্ঞতা নেই। নদীর কিনারে ঘাস আর আগাছায় ঢাকা পথ পিচ্ছিল, পায়ের নিচে মাটি না থাকায় সে ভারসাম্য হারিয়ে ‘আঃ’ বলে চিৎকার করে归ই নদীর উত্তাল স্রোতে পড়ে যেতে লাগল। কুয়োতো তলোয়ারধারীরা তৎক্ষণাৎ তাকে রক্ষা করতে ছুটে এল। পানিতে পড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে একজন তাকে কোমর জড়িয়ে টেনে তুলল। মো জিহান তার এই খামখেয়ালিপনায় আগেই বিরক্ত ছিলেন, ভাবলেন এই সুযোগে তাকে কড়া শাসন করবেন, কিন্তু মেয়েটি জ্ঞান হারিয়ে ফেলায় তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ডিন ইয়াংকে তাকে পিঠে নিয়ে চলার নির্দেশ দিলেন। ডিন ইয়াং অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে তাকে পিঠে নিল, তার মনে হচ্ছিল সুযোগ বুঝে মেয়েটিকে নদীতে ফেলে দেয়।

কিছুক্ষণ পর ওয়েই সিয়েলের জ্ঞান ফিরলে সে দেখল চারপাশ কুচকুচে অন্ধকার। কানে আসছে শোঁ শোঁ শব্দ, আর মাঝে মাঝে বজ্রপাতের গর্জনে তার তন্দ্রাচ্ছন্ন ভাব নিমেষেই কেটে গেল। সে বুঝতে পারল সে কারো পিঠে বাঁধা অবস্থায় আছে, আর সেই ব্যক্তিটি যেন বাতাসে ভেসে এগিয়ে চলেছে। বজ্রপাতের শব্দে সে ভয়ে কান ঢাকতে গিয়ে দেখল তার কানে কাপড় গোঁজা, চোখও বাঁধা। বাঁধন খুলতেই সে আতঙ্কে শিউরে উঠল।

আকাশ কালো মেঘে ঢাকা, বিদ্যুতের ঝলকানি মাঝে মাঝে অন্ধকার চিরে দিচ্ছে। নিচে বিশাল জলরাশি। কুড়ি জনেরও বেশি শ্বেতবসনধারী ব্যক্তি সাপের মতো সারিবদ্ধভাবে পানির ওপর থাকা উঁচু-নিচু পাথরের ওপর দিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে চলছে। সামনে তাকালে দেখা যায় এক বিশাল পর্বত মেঘের ভেতর মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। হঠাৎ এক প্রচণ্ড বজ্রপাতে চারপাশ দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। নিচের বিশাল জলরাশি মনে হচ্ছে এক গভীর অতল গহ্বর, যা সবাইকে গ্রাস করতে চাইছে। ওয়েই সিয়েল আতঙ্কে চিৎকার করে পিঠে বহনকারীকে জড়িয়ে ধরল। তখন সে শুনতে পেল এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর, “মাথা তুলো না, কান ঢেকে রাখো।”

ওয়েই সিয়েল ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে সেই নির্দেশ পালন করল। সে তার পিঠের মানুষটির কান শক্ত করে চেপে ধরল। পরক্ষণেই পৃথিবী যেন অন্ধকারে ডুবে গেল এবং কানে এল এক নিস্তব্ধতা। তার হৃদস্পন্দন এত দ্রুত হচ্ছিল যে মনে হচ্ছিল এখনই বুক ফেটে বেরিয়ে আসবে, কিন্তু সে নিজের হৃদস্পন্দনের শব্দও শুনতে পাচ্ছিল না। বজ্রপাতের প্রচণ্ড শব্দে তাদের শ্রবণশক্তি সাময়িকভাবে লোপ পেয়েছিল। তাকে বহনকারী ব্যক্তিটি ডিন ইয়াং নয়, বরং কুয়োতো তলোয়ারধারীদের একজন। তারা বুঝতে পারল সামনে বড় কোনো যুদ্ধ চলছে, তাই ঘোড়া ছেড়ে দিয়ে হালকা দেহী হওয়ার কৌশল অবলম্বন করে দ্রুত এগিয়ে চলেছে।

বু-ছিং তিয়ান অঞ্চলে সারা বছর মেঘ আর বজ্রপাত লেগে থাকে। বু-ছিং শৃঙ্গে অবিরাম বৃষ্টিতে সৃষ্ট বন্যা হাজার মাইল এলাকা ডুবিয়ে তৈরি করেছে ‘গুই-ই হ্রদ’। চাঁদ ওঠার সময় তারা হ্রদের তীরে পৌঁছাল। মেঘের আড়ালে বিদ্যুতের আলোয় দেখা গেল পানির ওপর থাকা পাথরের সারি ধরে একটি সরু পথ চূড়ার দিকে চলে গেছে। দূর থেকে দেখলে মনে হয়, পানির ওপর কেউ লাফিয়ে লাফিয়ে এগোচ্ছে, আর তার চারপাশে সাদা মেঘের কুয়াশা ঘুরছে। মাঝেমধ্যে সেই ব্যক্তির শরীর থেকে লাল আলোর আভা বের হচ্ছে, আর অমনি ওপর থেকে কালো কিছু বস্তু পানিতে পড়ে যাচ্ছে। সাথে সাথে রুপালি মাছগুলো পানির ওপর লাফিয়ে উঠে আবার হারিয়ে যাচ্ছে। এই দৃশ্য কেবল কুয়োতো তলোয়ারধারীদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতেই ধরা পড়ছিল।

কুয়োতো তলোয়ারধারী ওয়েই সিয়েলকে ডিন ইয়াংয়ের পিঠ থেকে নিজের পিঠে তুলে নিলেন এবং সবাইকে সতর্ক করে দিলেন—বজ্রপাতের শব্দ থেকে বাঁচতে কানে কাপড় গোঁজা রাখতে হবে এবং রক্ত যেন পানিতে না পড়ে, কারণ রক্ত দেখলে মাছগুলো হিংস্র হয়ে ওঠে।

বিদ্যুতের ঝলকানির পরপরই এক প্রচণ্ড বজ্রপাত ঘটল। কুয়োতো তলোয়ারধারী ওয়েই সিয়েলকে সতর্ক করতে গিয়েই দেখলেন সে কান ঢেকে রেখেছে। তার কপালে ভাঁজ পড়ল। ঠিক তখনই এক বিশাল গর্জনে সবার হৃদপিণ্ড যেন কেঁপে উঠল। ওয়েই সিয়েল ভয়ে কেঁদে উঠে তলোয়ারধারীর মাথা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তার নখের আঁচড়ে তলোয়ারধারীর গালে রক্ত ঝরল।

ব্যথা অনুভব করে তলোয়ারধারী দ্রুত লাফিয়ে এক মিটার উপরে উঠে এলেন, তলোয়ার দিয়ে পিঠের বাঁধন কেটে ওয়েই সিয়েলকে পেছনে থাকা কিশোরের দিকে ঠেলে দিলেন। “ই-চং, ওকে সাবধানে নিয়ে যাও, আমার নতুন ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে!” তার কণ্ঠস্বর বজ্রপাতের মাঝেও স্পষ্ট শোনা গেল।

কিশোর তলোয়ারধারী ই-চং তার জ্বলজ্বলে চোখে চাচার দিকে তাকাল। হুয়াশান তলোয়ার সম্প্রদায়ের লোকজন অবাক হয়ে দেখল, আকাশ থেকে তলোয়ারধারীর চোখের সামনে রক্তিম আভা ফুটে উঠল, হাতা থেকে তলোয়ার বেরিয়ে এল। হঠাৎ পানিতে ‘বম’ শব্দে রুপালি আলোর ঝলকানি দেখা গেল। এক বিশাল মাছ পানির নিচ থেকে লাফিয়ে উঠল, প্রচণ্ড বাতাসে পানির ছিটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। হুয়াশান শিষ্যরা বাতাসের ঝাপটায় পথ থেকে ছিটকে পড়ল, পানির প্রতিটি ফোঁটা বরফের মতো বিঁধছিল। তারা ব্যথায় চিৎকার করে ভারসাম্য হারিয়ে হ্রদের দিকে পড়তে লাগল। হ্রদের নিচে মাছগুলো রক্তক্ষরণের অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু রক্ত না পাওয়ায় তারা আক্রমণ করল না। কুয়োতো তলোয়ারধারীরা দ্রুত মন্ত্র পড়ে তাদের রক্ষা করলেন।

সেই বিশাল মাছটির দৈর্ঘ্য প্রায় দুই丈, প্রস্থ এক丈। ড্রাগনের মতো সেটি তলোয়ারধারীর মাথার তিন মিটার উপরে উঠে আবার নিচে নেমে এল। মুখ হা করে সে যেন তলোয়ারধারীকে আস্ত গিলে ফেলতে চাইল। মো জিহানসহ সবাই ভয়ে শিউরে উঠল। তলোয়ারধারী হার মানার পাত্র নন; মাছটি মুখ বন্ধ করার মুহূর্তে তিনি নিজের শরীরের সমস্ত শক্তি তলপেটে সঞ্চয় করে এক গ্যাসীয় বর্ম তৈরি করলেন। মাছের চোয়ালের সাথে সংঘর্ষের পর তিনি শূন্যে翻转 (উল্টে) মাছের মুখে সজোরে লাথি মারলেন। মাছটি পুনরায় পানির নিচে চলে গেল।

তলোয়ারধারী নিচে নামার সময় দুই হাতে রুপালি ঢাল তৈরি করলেন, কিন্তু মাছের গর্জনে তা ভেঙে গেল এবং তার মুখ থেকে রক্ত বেরিয়ে এল। রক্ত পানিতে পড়তেই মাছগুলো উন্মত্ত হয়ে উঠল এবং পানির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তলোয়ারধারীর মাথায় আক্রমণ করল।

“দ্রুত পালাও!”

তলোয়ারধারী শেষবারের মতো ঢাল তৈরি করতে গিয়ে গুরুতর আহত হলেন। তার চারপাশ থেকে শক্তি নিঃশেষ হয়ে আসছিল। তার সঙ্গীরা তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করছিল কিন্তু এক মুহূর্তের ব্যবধানেই মাছটি তাকে গিলে ফেলল। রক্তে হ্রদের পানি লাল হয়ে উঠল।

“চাচা!” কিশোর ই-চং চিৎকার করে উঠল এবং তলোয়ার দিয়ে মাছটিকে আঘাত করার চেষ্টা করল, কিন্তু মাছটি ততক্ষণে পানির গভীরে চলে গেছে। তার সঙ্গীরা তাকে থামাল, “ই-চং, মৃত ব্যক্তি ফিরে আসবে না। রৌপ্যবসনা মাছ রক্ত পেলে উন্মত্ত হয়ে ওঠে, এখানে বেশিক্ষণ থাকা উচিত নয়।”

কিশোর ই-চং-এর নাম লিয়াও ই-চং। সে লিয়াও মিন-জিনের পুত্র। তার চাচা লিয়াও নান-শিয়ার মৃত্যুতে সে শোকে মুহ্যমান। সে তার চেহারা থেকে অশ্রু মুছে ওয়েই সিয়েলের দিকে এগিয়ে গেল। ওয়েই সিয়েল ভয়ে কাঁপছিল, কারণ সে জানত তার নখের আঁচড়েই লিয়াও নান-শিয়ার রক্ত ঝরেছিল, যা মাছটিকে আকৃষ্ট করেছিল। ই-চং তাকে পিঠে তুলে নিল এবং এক ঝটকায় সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

মো জিহান সবাইকে দ্রুত বেরিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন। ডিন ইয়াং পানির দিকে আঙুল তুলে বলল, “দেখুন, লিয়াও侠 ভেসে উঠেছে!” কিন্তু দেখা গেল সেটি এক মুণ্ডহীন দেহ—যাদের তারা এই পথে দেখে আসছিল তাদেরই একজন। কুয়োতো তলোয়ারধারীরা সংশয়ে রইল, এই মাছগুলো কি কেবল মানুষের মাথা খায়?

মো জিহান জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা কি এই মাছের স্বভাব সম্পর্কে জানতেন না?” তলোয়ারধারী মাথা নাড়িয়ে বললেন, “আমি শুধু জানি এর নাম রৌপ্যবসনা মৎস্য (সিলভার শার্ট ফিশ), এরা পানির নিচে বিদ্যুতের মতো দ্রুত। এরা বু-ছিং তিয়ানের রক্ষী, কিন্তু এরা যে মানুষের মাথা খায় তা জানতাম না।”

মো জিহান বিড়বিড় করে বললেন, “তাহলে কি ওয়েই চুয়ান তার ‘ফললিং রেইন’ তলোয়ার কৌশলে এদের শিরশ্ছেদ করেছেন? সে কি তবে মানুষ্যত্ব হারিয়ে উন্মত্ত খুনিতে পরিণত হয়েছে?”