অধ্যায় একশ সাতান্ন: বীরের পক্ষে ক্ষুদ্র মনের মানুষের বাধা অতিক্রম করা কঠিন

ত্রোয়ের কথা শুনেই চোখ দুটো চপার মতো কুঁচকে গেল, তার বাঁ হাতের দুটি আঙুল একটু কেঁপে উঠল। কোমর থেকে একটি শীতল ফলা ধীরে ধীরে তার মুখের সামনে ভেসে উঠল। সে তার ছোট্ট মুখটি হাঁ করল, সকালে ফুলিয়ে রাখা গাল দুটি নিমিষেই চুপসে গেল এবং তীক্ষ্ণ শব্দে সেই শীতল ফলাটি ইয়াং লিন-ইউয়ের দিকে ছুটে গেল।

পরিস্থিতির এমন নাটকীয় পরিবর্তনে সবাই বেশ অবাক হলো। কাও শুন আঁতকে উঠে চিৎকার করে উঠলেন। উ বেন আগে থেকেই এই ছেলেটিকে অত্যন্ত অদ্ভুত ঠেকেছিল এবং সে সবসময় সতর্ক ছিল, তাই তার অনুমান ভুল হয়নি। বরফশীতল ফলাটি যেদিকে ছুটে আসছিল, তিনি তলোয়ার উঁচিয়ে তা আটকে দিলেন।

ওয়েই চুয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তলোয়ারের মতো ঠান্ডা আলো যখন তার দিকে ছুটে এল, তখন তিনি অবাক হয়ে লক্ষ্য করলেন যে হাতল ও খাপহীন এই অস্ত্রটি কোনো একটিমাত্র ফলা নয়, বরং পাঁচটি আলাদা ফলা একসঙ্গে যুক্ত ছিল। যখন এটি ছুটে আসছিল, তখন সেগুলো আলাদা হয়ে যাচ্ছিল। যদি কারো চোখের জোর না থাকত, তবে সে তা টের পেত না। যদিও তিনি এ ধরনের অস্ত্র কিংবা নিশ্বাস দিয়ে ফলা ছুড়ে মারার এমন কৌশল আগে কখনো দেখেননি, তবুও ছেলেটির এই অদ্ভুত আক্রমণ দেখে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই আক্রমণ প্রতিহত করা মুখের কথা নয়। তাছাড়া, যখন এই ফ্লাইং ব্লেড বা উড়ন্ত ফলাটি নিক্ষিপ্ত হচ্ছিল, তখন এর চারপাশ থেকে প্রবল অভ্যন্তরীণ শক্তি ছড়িয়ে পড়ছিল। উবেনের ক্ষমতা দিয়ে এটিকে আটকানো মানে সাগরে তুফান ঠেকানোর শামিল। তাই তিনি নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি বাড়িয়ে দিয়ে চোখের পলকে দুটি আঙুল বাড়িয়ে দিলেন এবং ‘পিং’ শব্দ করে উড়ন্ত ফলাটি ওয়েই চুওয়ানের দুই আঙুলের মাঝে আটকে গেল।

ওয়েই চুয়ান যখন ফলাটি আঁকড়ে ধরলেন, তখন তার কবজি অবশ হয়ে এল এবং তিনি মনে মনে বেশ চমকে গেলেন যে এই ছোট ছেলেটির এত শক্তি! তবে, ফলাটি যখন ‘পিং’ শব্দ করে আটকে গেল, ঠিক তখনই তিনি অনুভব করলেন যে তার আঙুল দুটি যেন হঠাৎ হালকা হয়ে গেছে। কারণ, মাঝের ফলাটি যেন কোনো খাঁচা ভাঙা ভীত পাখির মতো সোজা উ বেন-এর দিকে ছুটে গেল।

‘তাঁই!’ একটি উড়ন্ত ফলা মূল তলোয়ারটি ভেদ করে তার গায়ে আটকে গেল।

‘উঃ...’ হাতের তালুতে তীব্র ব্যথা অনুভূত হওয়ার সাথে সাথেই তলোয়ারটি হাত থেকে ছিটকে দূরে পড়ে গেল। উ বেন শুধু অনুভব করলেন যে তার শরীরটা হঠাৎ হালকা হয়ে গেছে এবং তিনি পিছনের দিকে উল্টে পড়ে গেলেন। তিনি সজোরে ইয়াং লিন-ইউ এবং লিয়াং কিউ-হংয়ের ওপর গিয়ে পড়লেন। দুই তরুণী কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই ধাক্কা খেয়ে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়লেন।

“ত্রো! ধৃষ্টতা কোরো না!” কাও শুন ছেলেটিকে রাগে বকাঝকা করলেন এবং দ্রুত ক্ষমা চেয়ে বললেন, “ত্রো স্বভাবগতভাবেই একটু চঞ্চল এবং বেপরোয়া, আপনাদের অনেক অপরাধ হয়ে গেছে। এই অধম আপনাদের কাছে ক্ষমা চাচ্ছে।”

এরপর তিনি ত্রোয়ের দিকে ফিরে বললেন, “যখন-তখন মানুষকে আঘাত করা কোন ধরনের অভদ্রতা? এখনো ক্ষমা চাচ্ছ না কেন?”

“ওরাই তো আগে আমাকে অপমান করেছে, আমি কেন ক্ষমা চাইব? আমার অস্ত্র ফিরিয়ে দাও।”

ত্রো নিজের ভুল তো স্বীকার করলই না, বরং বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে উল্টো ওয়েই চুওয়ানের কাছে তার উড়ন্ত ফলা ফিরিয়ে দেওয়ার দাবি জানাল।

“তুমি!” কাও শুন যেন ত্রোয়ের সামনে একেবারে অসহায় হয়ে পড়লেন।

ওয়েই চুয়ান দেখলেন যে তিনজনের কারোরই বড় কোনো ক্ষতি হয়নি। তিনি বাকি চারটি ফলা হাতে নিয়ে ত্রোয়ের সামনে এসে মুচকি হেসে বললেন, “অস্ত্র তো ছুড়তে পারলে, কিন্তু তা ফিরিয়ে আনা তো শিখলে না! এটা তো ঠিক খেলা হলো না!” এই বলে তিনি নিজের মানসিক শক্তি বা মনোযোগ প্রয়োগ করলেন।

দেখা গেল, মাটিতে পড়ে থাকা তলোয়ারটি আপনাআপনি ভেসে উঠল এবং তলোয়ারের গায়ে আটকে থাকা উড়ন্ত ফলাটি ‘চিরচির’ শব্দ করে আলাদা হয়ে ওয়েই চুওয়ানের হাতে ফিরে এল।

ত্রো অত্যন্ত অবাক হয়ে এক পা পিছিয়ে গেল এবং কাও শুনের দিকে তাকিয়ে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “ইয়ং মাস্টার, এটা তো মনের শক্তি! এটা অসম্ভব! শ্যু মহাশয় তো বলেছিলেন যে এই কৌশল বহু আগেই হারিয়ে গেছে!”

ইয়াং লিন-ইউয়ের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল। সে একই সাথে লজ্জিত ও ক্ষিপ্ত হয়ে তৎক্ষণাৎ রেগে গিয়ে কটূক্তি করে বলল, “হারিয়ে গেছে? ওয়েই কাকা যে মনের শক্তি ব্যবহার করেছেন, তা তুমি জানলে কী করে? তবে এই যাত্রায় তোমার অনুমান ঠিক মিলে গেছে বটে। এবার তো চোখ দুটো খুলল, নতুন কিছু তো দেখলে!”

“বেয়াদবি কোরো না!” ওয়েই চুয়ান ইয়াং লিন-ইউকে ধমক দিয়ে থামালেন এবং তলোয়ারটি কাও শুনের হাতে ফিরিয়ে দিয়ে হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “জানি না বর্তমান মহাশয়ের সাথে কাও ইয়াং মাস্টারের ঠিক কী সম্পর্ক?”

কথাটি শুনে কাও শুনের ললাটে অস্বস্তির রেখা ফুটে উঠল। তিনি একবার ত্রোয়ের দিকে তাকালেন এবং দেখলেন যে সে তখনও ঘোরের মধ্যে রয়েছে এবং হাঁ হয়ে আছে। মনে হচ্ছিল সে একটু আগে ওয়েই চুওয়ানের দেখানো মনের শক্তি নিয়েই মনে মনে নানা জল্পনা-কল্পনা করছে। তাই তিনি হেসে বললেন, “শ্যু এবং কাও—এই দুই পরিবার বহু পুরনো পারিবারিক বন্ধু। আমার কাকা স্বভাবগতভাবে একটু অদ্ভুত প্রকৃতির ছিলেন। তিনি রাজধানী ছেড়ে বাইরের কোনো পদে যাওয়া পছন্দ করতেন, কিন্তু রাজধানীতে রাজকীয় উপাধি নিয়ে থাকতে পছন্দ করতেন না। তাই শ্যু পরিবারের সাথে আমাদের দূরত্ব বাড়তে থাকে। গত তিন বছর ধরে আমার বাবার মৃত্যুর পর থেকে আমি রাজকীয় নিয়ম মেনে শোক পালন করছি এবং শ্যু পরিবারের সাথেও গত তিন বছর ধরে কোনো যোগাযোগ রাখিনি। ফলে দূরত্ব আরও বেড়ে গেছে।”

সে সময় ত্রোয়ের হুঁশ ফিরল। কাও শুনের কথা শুনে সে দ্রুত বাধা দিয়ে বলে উঠল, “ইয়ং মাস্টার, আপনি দূরত্বের কথা বলছেন কেন? শ্যু মহাশয় নিজে ঘটকালি করে ইম্পেরিয়াল সেক্রেটারির সুযোগ্যা কন্যা গুও মিসের সাথে আপনার বিয়ের কথা পাকা করেছেন এবং গত তিন বছর ধরে তিনি এর পেছনে লেগে আছেন। কেবল আপনিই মহাশয়ের সেই সদিচ্ছাকে মূল্যায়ন করছেন না। কাও পরিবার অভিজাত বংশ, তাই আপনাদের অহংকার থাকতেই পারে। কিন্তু গুও মিস আপনাদের জন্য তিন বছর ধরে অপেক্ষা করেছেন। এমন গভীর ভালোবাসার মানুষকে আপনি কেন দূরে ঠেলে দিচ্ছেন?”

কাও শুনের মুখখানা লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তার অভিব্যক্তি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল এবং তিনি অস্পষ্ট স্বরে কী যেন বিড়বিড় করলেন, কিন্তু মুখ ফুটে একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না।

ওয়েই চুয়ান কাও শুনের আগমন দেখে আগেই কিছুটা অবাক হয়েছিলেন। তিনি ভয় পেয়েছিলেন পাছে এই দুজনে পরে তাদের চলাচলের পথ বা গন্তব্য অন্যদের জানিয়ে দেয়, যার ফলে চার দিক থেকে শত্রু দ্বারা ঘেরাও হওয়ার মতো বিপজ্জনক পরিস্থিতি তৈরি হতে পারে। তাই তিনি যত দ্রুত সম্ভব এই দুজনকে বিদায় করার কোনো উপায় খুঁজছিলেন। আর পাখির খাঁচা পাহাড় বা নিয়াওলং শান-এর কথা তো পরে কোনো না কোনোভাবে সমাধান করা যাবেই। কিন্তু কে জানত যে কাও পরিবার এবং শ্যু পরিবার এত গভীর পারিবারিক বন্ধু! এই পরিস্থিতিতে কোনোভাবেই তাকে সহজে চলে যেতে দেওয়া যায় না, পাছে সে শ্যু মহাশয়ের কাছে গিয়ে সমস্ত খবর পৌঁছে দেয়। যেহেতু সে নিজেই বলেছে যে নিয়াওলং পাহাড়ে যাওয়া তার একার পক্ষেই সম্ভব, তবে আজ এই অজুহাতেই তাকে আটকে রাখা যাক।

ওয়েই চুয়ানের মনে মনে পরিকল্পনা পাকা হয়ে গেল এবং তার মনটাও কিছুটা হালকা হলো। তিনি অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিলেন যে এই কাও শুন এবং ত্রোয়ের মধ্যকার সম্পর্ক বেশ জটিল; তাদের সম্পর্ক সাধারণ কোনো প্রভু ও ভৃত্যের মতো নয়। কাও শুন যখন ত্রোকে বকাঝকা করছিলেন, তখন তার কণ্ঠে যথেষ্ট জোর ছিল না। তাই মনে হচ্ছিল এই ত্রোয়ের পরিচয় বেশ জটিল এবং সে সম্ভবত কারোর দ্বারা কাও শুনের গতিবিধি ওপর নজর রাখার জন্যই নিযুক্ত হয়েছে। তাই এই সুযোগটিই কাজে লাগাতে হবে। আমি যদি তার বিয়ের প্রসঙ্গ তুলি, তবে সে নিশ্চিতভাবেই কথা ঘুরিয়ে অন্য কোনো বিষয়ে চলে যাওয়ার চেষ্টা করবে। তাই তিনি ইচ্ছা করেই উচ্চস্বরে হেসে বললেন, “যুবক বয়স হলে বিয়ে করা এবং যুবতী বয়স হলে পাত্রস্থ হওয়া—এটাই তো প্রকৃতির নিয়ম এবং জগতের সবচেয়ে আনন্দের বিষয়। কাও মাস্টারের উচিত এই নারীর মন ভাঙা না।”

উ বেন এই কথা শুনে মনে মনে বিষণ্ন হয়ে পড়লেন। তিনি ভাবলেন, ‘গত কয়েক মাস ধরে কিউ-হং জির প্রতি আমার যে ভালোবাসা ও অনুরাগের কথা সবারই জানা, অথচ জেনারেল ওয়েই একজন অচেনা মানুষের জন্য বিয়ের মধ্যস্থতা করতে পারেন, কিন্তু আমার আর কিউ-হং জির সম্পর্কের বিষয়ে একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না। মনে হচ্ছে জেনারেল ওয়েই মনে করেন যে আমি উ বেন কিউ-হং জির যোগ্য নই।’

ঠিক যেমনটা ওয়েই চুয়ান অনুমান করেছিলেন, কাও শুন অনিচ্ছাসত্ত্বেও একটু হেসে বললেন, “ওয়েই জেনারেলের এই সদয় ইচ্ছার জন্য এই অধম কৃতজ্ঞ, তবে... তবে এই মুহূর্তে এই অধমের সবচেয়ে বড় ইচ্ছা হলো নিয়াওলং পাহাড়ের বিষয়ে নিজের সামান্য কিছু সামর্থ্য দিয়ে সাহায্য করা। আশা করি জেনারেল আমার এই অনুরোধ রাখবেন।”

ওয়েই চুয়ান হেসে বললেন, “যদি সত্যিই কাও মাস্টারের পূর্ণ সহযোগিতা পাওয়া যায়, তবে ওয়েই তো কৃতজ্ঞতায় গলে যাবে। আমি ঠিক জানি না...” এই পর্যন্ত বলে ওয়েই চুয়ান একটু থেমে গেলেন।

লিয়াং কিউ-হং অনেক আগে থেকেই কাও শুনের বিষয়ে সন্দেহ পোষণ করে আসছিলেন। এই মুহূর্তে তিনি ওয়েই চুয়ানের মনের কথা বুঝতে পেরে এগিয়ে এলেন এবং কথা কেড়ে নিয়ে হেসে বললেন, “আমি ঠিক বুঝতে পারছি না, কাও মাস্টার কীভাবে জানলেন যে আমাদের সেনাবাহিনী নিয়াওলং পাহাড়ে প্রবেশ করতে চলেছে?”

এই বলে তিনি একটু ঝুঁকে সম্মান জানিয়ে আবার হেসে বললেন, “যুদ্ধের ময়দানে এক পা ফেলা মানেই হাজার হাজার মানুষের জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন জড়িত। তাই প্রতিটি কাজেই আমাদের অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হয়। আশা করি কাও মাস্টার আমার এই সোজা সাপটা কথাটার জন্য কিছু মনে করবেন না!”

“এটাই স্বাভাবিক।” কাও শুনও প্রতি-নমস্কার করে ওয়েই চুয়ানকে বুঝিয়ে বললেন, “দক্ষিণে আসার এই পুরো পথেই বিভিন্ন জায়গায় ওয়েই জেনারেলের সৈন্যবাহিনীর চলাচলের খবর শোনা যাচ্ছিল। এই অধমও অনেক পথ ঘুরে এখানে এসে পৌঁছেছি। যতদূর এই অধম জানি, ওয়েই জেনারেল নিশ্চয়ই দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকে এসে এই দালাং পাহাড়ের গভীরে প্রবেশ করেছেন এবং উত্তর দিকে যেতে চান। যেহেতু এই পাহাড়ি পথ দিয়ে যেতে হবে, তাই নিয়াওলং পাহাড় দিয়ে যাওয়াটাই একমাত্র পথ। আসলে এই অধম বেশ কিছুদিন ধরেই এখানে অপেক্ষা করছিলাম। যখন দেখলাম যে ওয়েই জেনারেল নিজের অধস্তন সৈন্যদের সামরিক আইন লঙ্ঘনের শাস্তির বিষয় নিয়ে সমস্যায় পড়েছেন, তখনই আমি আপনাদের সামনে আসার সাহস করেছি।”

“কাও মাস্টার দীর্ঘদিন রাজধানীতে ছিলেন, তাহলে এই দালাং পাহাড়ের রাস্তাঘাট সম্পর্কে এত ভালো জানেন কীভাবে?” লিয়াং কিউ-হং আবার সন্দেহ প্রকাশ করে জিজ্ঞেস করলেন।

“হুম! এ কেমন কথা!” ত্রো লিয়াং কিউ-হংয়ের দিকে আঙুল তুলে বকা দিয়ে বলল, “আপনারা তো একেবারে মাত্রা ছাড়িয়ে যাচ্ছেন! আমাদের ইয়াং মাস্টার আপনাদের ভালো সাহায্য করতে চাইলেন, আর আপনারা উল্টো তাকেই সন্দেহ করছেন? ভালো কাজের ফল শেষ পর্যন্ত এই হয়! এই দালাং পাহাড় হলো রাজধানী ইয়ুনঝৌ শহরের দক্ষিণের প্রধান সামরিক দুর্গ। রাজদরবার কি আর এই বিষয়গুলো নিয়ে উদাসীন বসে থাকবে? প্রাচীনকাল থেকেই তো এখানে পাহাড় ও নদীর মানচিত্র তৈরি করা হয়ে থাকে এবং তা বারবার যাচাই করে পরিমার্জনও করা হয়েছে। যদি বলি এই পাহাড়ের প্রতিটি ঘাস আর গাছের নিখুঁত বিবরণ এখানে আছে, তবে তা বাড়িয়ে বলা হবে না। তবে এই দালাং পাহাড়ের মধ্যকার মন্দির, প্যাগোডা এবং রাস্তার দিকগুলোর মানচিত্র সম্পূর্ণ নির্ভুল।”

এই বলতে বলতে সে তার বুক পকেট থেকে একটি চামড়ার গোটানো রোল বের করল এবং ‘হুঁশ’ শব্দ করে সেটি মেলে ধরে সবার সামনে ধরল।

সত্যিই এটি একটি মানচিত্র! পাহাড়ের উঁচু-নিচু সারির দিক, আঁকাবাঁকা আঠারোটি নদীর গতিপথ এবং প্রতিটি মন্দির ও প্যাগোডার সঠিক অবস্থান অত্যন্ত পরিষ্কারভাবে আঁকা ছিল। একনজর দেখলেই মনে এক বিশাল দিগন্ত খুলে যায় এবং মনটা আনন্দে ভরে ওঠে। মনে হচ্ছিল যেন পুরো পৃথিবীটাই এই মানচিত্রের মধ্যে লুকিয়ে আছে। আরও সূক্ষ্মভাবে তাকিয়ে দেখা গেল যে নাশপাতির আকারের ওই পাহাড়ি মানচিত্রের উত্তর দিকে একটি বৃত্ত আঁকা রয়েছে। একটি স্বাধীন উপত্যকা দক্ষিণ থেকে উত্তর দিকে সোজাসুজি চলে গেছে। বৃত্তটির চারপাশ ঘিরে আটটি বড় অক্ষর লেখা ছিল—‘সহস্র বছরের সীলমোহর, প্রেত দমন ও নিধন’। এটি নিশ্চিতভাবেই সেই নিয়াওলং পাহাড়। সেখানে যাওয়ার জন্য সত্যি বলতে কেবল এই একটাই উপত্যকা পথ খোলা ছিল। আর তাদের এই সামরিক যাত্রার পথটি ছিল এই সবচেয়ে নিচু জায়গাটি দিয়ে।

লিয়াং কিউ-হং গত কয়েক মাসের অগ্রগতির পথগুলো মনে করার চেষ্টা করলেন এবং হঠাৎ করেই বুঝতে পারলেন যে কেবল এই পথটি ছাড়া বাকি সব পথই অবরুদ্ধ ছিল। মনে হচ্ছিল কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে কৌশল করে তাদের এই পথেই ধাওয়া করে নিয়ে আসছে। এই কথাটি মনে আসতেই তার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। এই জায়গাটি সবচেয়ে নিচু; যদিও এটি লুকিয়ে থাকার জন্য সবচেয়ে সহজ জায়গা, তবে এটিই আবার অতর্কিত আক্রমণের শিকার হওয়ার জন্য সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থান।

আটজন জেনারেদের একজনও সেই ভেড়ার চামড়ার মানচিত্রের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে অবজ্ঞার সুরে বললেন, “এ তো স্রেফ একটা মানচিত্র ছাড়া আর কিছুই না! এর মধ্যে নতুনত্ব কী আছে? তাছাড়া এই মানচিত্রে কোনো মাপজোখ বা অনুপাত দেওয়া নেই, এটা দিয়ে কী কাজে লাগবে? ছোট বাচ্চারা খেলা করার জন্য এটি ব্যবহার করতে পারে, কিন্তু যুদ্ধের ময়দানে এটি ব্যবহার করলে তো প্রতিবারই পরাজয় নিশ্চিত।”

ত্রো এই কথা শুনে অত্যন্ত রেগে গিয়ে বলল, “বুড়ো মানুষটার জ্ঞান এত কম এবং তিনি এত বোকা!”

এই বলে সে দুই হাত এক করে চামড়ার রোলটি মুচড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলল।

“এই ছেলেটি সত্যিই অত্যন্ত বেপরোয়া।” একজন বয়স্ক জেনারেল রাগ না করে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে অত্যন্ত অর্থপূর্ণ সুরে মাথা নাড়লেন।

লিয়াং কিউ-হং ভয়ের ঘোর কাটিয়ে উঠে নিজেকে শক্ত করে ওয়েই চুয়ানকে বললেন, “জেনারেল, এই মুহূর্তে আমাদের কেবল উত্তর দিকেই এগিয়ে যেতে হবে। এই জায়গা বেশিক্ষণ থাকার মতো নয়। দেরি না করে অবিলম্বে নিয়াওলং পাহাড়ের দিকে রওনা হতে হবে।”

“কেন?” একজন জেনারেল জিজ্ঞেস করলেন।

“এই জায়গাটা বেশ নিচু...”

“ঠিক বলেছেন, আমি সত্যিই বুড়ো হয়ে গেছি! জেনারেল, দয়া করে অবিলম্বে নির্দেশ দিন যাতে আমরা এখনই উত্তর দিকে রওনা হতে পারি।” লিয়াং কিউ-হং কথা শেষ করার আগেই সেই বয়স্ক জেনারেল ব্যাপারটি বুঝতে পেরে তৎক্ষণাৎ ওয়েই চুয়ানের কাছে অনুমতি চাইলেন।

ওয়েই চুয়ান কিছু বলার আগেই লিয়াং কিউ-হং তৎক্ষণাৎ আদেশ দিয়ে বললেন, “সব营-কে নির্দেশ দাও, তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে উত্তর দিকে অগ্রসর হও। এক হাজার সৈন্যকে এইখানেই驻扎 বা শিবির গেড়ে পরবর্তী আদেশের অপেক্ষায় থাকতে বলো।”

“আদেশ পালন করলাম।” বয়স্ক জেনারেল নিখুঁতভাবে সৈন্য বিন্যাস করলেন। যারা সামরিক আইন লঙ্ঘন করেছিল, এমন শ’খানেক অপরাধীকে তিন ভাগে ভাগ করে তাদের সামনের সারিতে রাখা হলো। প্রতিটি দল একেকটি সৈন্যদলের নেতৃত্ব দিয়ে উত্তর গভীর জঙ্গলের দিকে এগিয়ে গেল। বাম ও ডানদিকের দুটি ছোট দল দ্রুত সামনে এগিয়ে গেল এবং মূল বাহিনী রসদপত্র বহন করে ভারী সৈন্যদল নিয়ে তাদের অনুসরণ করল।

কাও শুন দেখলেন যে কয়েক হাজার সৈন্য জঙ্গল ও গাছপালার মধ্যে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে এবং মাত্র এক পেয়ালা চা খাওয়ার সময়ের মধ্যে তারা সবাই সুশৃঙ্খলভাবে সব প্রস্তুতি সম্পন্ন করে ফেলেছে। তিনি অত্যন্ত মুগ্ধ হয়ে প্রশংসার সুরে বললেন, “সবাই বলে যে ওয়েই জেনারেলের অধীনস্থ সামরিক প্রতিভারা বনের গাছের মতো অসংখ্য এবং হাজার হাজার বীর যোদ্ধা রয়েছে। আজ নিজের চোখে দেখে বুঝলাম যে এই খ্যাতি কোনো অংশেই মিথ্যা নয়!”

“কী আফসোস! কত বড় আফসোস! হাজার হাজার প্রতিভাধর সামরিক ব্যক্তিত্ব আর বীর যোদ্ধাদের আজ এই গভীর পাহাড়ে কবর হতে হবে।”

ওয়েই চুয়ান সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করতেন কেউ তাকে হুমকি দিক, আর কোনো নারীর ওপর বলপ্রয়োগ করে তার সামনে ক্ষমতা দেখাক তা তো তিনি কোনোভাবেই সহ্য করতে পারতেন না। তার ভেতর রাগ দানা বেঁধে উঠল এবং সেই রাগ তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি গভীর গলায় গর্জে উঠলেন, “তাকে ছেড়ে দাও!”

“তাকে ছেড়ে দাও!”

কাও শুনও ওয়েই চুয়ানের সাথে হুবহু এক সুরে অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে সমস্বরে গর্জে উঠলেন, “নীচ প্রকৃতির পশুলো! এমন জঘন্য নোংরা কৌশল ব্যবহার করছ? যদি সাহস থাকে তো সামনে এসো, সামনাসামনি লড়াই করে ফয়সালা হোক!”

“ওহো হো হো! কাও মাস্টার, অনেক দিন পর দেখা! আপনি হয়তো আমাকে চিনতে পারছেন না, কিন্তু আমি আপনাকে ঠিকই চিনেছি। শ্যু মহাশয় আপনার ভবিষ্যৎ নিয়ে ভীষণ চিন্তিত। কিন্তু আফসোস যে আপনি সময়ের গুরুত্ব বোঝেননি এবং মহাশয়ের আদেশ অমান্য করে অনুমতি ছাড়াই রাজধানী থেকে পালিয়ে এসেছেন। হেহ হেহ! মহাশয় কি আপনাকে এত সহজে ছেড়ে দেবেন? নিজে একটু ভেবে দেখুন! তবে আপনি যদি এই যাত্রায় আমাদের সাহায্য করেন, তবে তা হবে এক বিরাট অর্জন।到时候 যখন আপনি মহাশয়ের সাথে দেখা করবেন, তখন অন্তত মুখের কিছুটা সম্মান তো বাঁচাতে পারবেন...”

কাও শুন প্রতিপক্ষের এই হুমকি এবং প্রলোভন শুনে আরও বেশি ঘৃণা অনুভব করলেন। তবে তিনি রাগ না করে বরং মুচকি হেসে বললেন, “ওহ! তাহলে আপনারা সেই শ্যু পরিবারের গৃহভৃত্য চৌ চাও এবং চৌ ফেং! তোমরা দুই ভাই তো দেখছি একেবারে বাঘের মতো একজোট হয়েছ! গত তিন বছর ধরে দেখা নেই, আর আজ এই অদ্ভুত পোশাকে তোমাদের দেখে আমি প্রথমে চিনতেই পারিনি। তোমরা দুজনে যখন এমন কথা বললে, তখন আমার নাকে ওই ভৃত্যদের গন্ধ ঠিকই এসে লাগল। দুই ভাই তো দেখছি অপমান সহ্য করে চোরের দাদাকেও বাবা বলে মেনে নিতে বেশ পটু! আপনাদের প্রতি আমার অগাধ শ্রদ্ধা এবং গভীর মুগ্ধতা রইল!” (চলবে।)