অধ্যায় একশো সাতাশ: বাঘের গুহা এড়িয়ে龙潭-এ পতিত

বাঘের মুখে না পড়ে অবশেষে ড্রাগনের কুণ্ডলীতে

ঠিক সেই মুহূর্তে অত্যন্ত নির্মম মারধরে অর্ধমৃত হয়ে পড়া সেই পরামর্শদাতা প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করতে করতে কেবিন থেকে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন এবং উচ্চস্বরে এক চিৎকার দিয়ে উঠলেন। এই কথা শুনে সবাই চরম আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তবে সৌভাগ্যবশত রাতের অন্ধকার এবং ফ্যাকাশে বাতির আলোর কারণে বড় নৌকার সামরিক কর্মকর্তারা বিষয়টি বুঝতে পারেননি।项明月 (শিয়াং মিংইউয়ে) চরম মুহূর্তে বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মারাত্মকভাবে আহত পরামর্শদাতাকে ধরে তুললেন এবং এই সুযোগে তাঁর শরীরের বিশেষ মমা বা সংবেদনশীল বিন্দু চেপে ধরলেন, যাতে তিনি আর কোনো শব্দ উচ্চারণ করতে না পারেন। একই সময়ে 吴本 (উ বেন) একটি ধারালো ছুরি সেই প্রধান সেনাপতির কোমরবরাবর ধরে রাখলেন। ভয়ে থরথর করে কেঁপে উঠে প্রধান সেনাপতি রাগে ফেটে পড়ে পরামর্শদাতাকে বকাঝকা করতে লাগলেন, "আমার আদেশ অমান্য করে বিনা অনুমতিতে নৌকা থেকে নেমে পাহাড়ি লোকজনের খাদ্য লুট করেছ এবং বিশটি সামরিক চাবুকের বাড়ি খেয়েছ, তোমার কি হাড় এতই শক্ত যে মরবে না? কেউ আছ! আরও চল্লিশটি চাবুকের বাড়ি মারো, এরপর যদি আর একটিও শব্দ করো, তবে সাজা দ্বিগুণ করা হবে!"

魏川 (ওয়েই চুয়াং), শিয়াং মিংইউয়ে এবং 蒋心 (জিয়াং সিন)—এই তিনজন একসঙ্গে সমস্বরে সম্মতি জানিয়ে এগিয়ে গেলেন এবং পরামর্শদাতের সংবেদনশীল বিন্দুগুলো চেপে ধরে ডেকের ওপর টেনে নিয়ে গিয়ে বেদম প্রহার শুরু করলেন।

বড় নৌকার সামরিক কর্মকর্তা মনে মনে ভাবলেন, "তুমি তো বেশ নিষ্ঠুর! সামান্য কিছু পাহাড়ি খাবার লুট করেছে বলে একটু বকাঝকা করেই তো ছেড়ে দেওয়া যেত, এত ভারী শাস্তি দেওয়ার কী প্রয়োজন ছিল?" তাই তিনি বাধা দিয়ে বললেন, "এ অপরাধে তো এমন গুরুতর শাস্তির প্রয়োজন নেই, কেন এত বড় শাস্তি দিচ্ছ? এখন লোকবলের ভীষণ প্রয়োজন, এমন সময় প্রাণহানি হলে তা কোনোভাবেই ভালো হবে না, এবারকার মতো তাকে ক্ষমা করে দাও।"

প্রধান সেনাপতি দ্রুত দুই হাত এক করে সম্মান জানিয়ে বললেন, "এই শয়তানটি কিছুক্ষণ আগে মিথ্যা বলে দাবি করেছিল যে নৌকায় অপরাধী রয়েছে, সে শুধু আমাকে অপমানই করেনি, বরং আমাদের সৈন্যদের মনবলও ভেঙে দিয়েছে, তাই তাকে সহজে ক্ষমা করা যায় না। তবে লুয়ান নদীর নৌবাহিনীর আইন অত্যন্ত কঠোর, তাই অনুগ্রহ করে আপনার লোকজনকে তল্লাশি করার জন্য পাঠান। যদি সত্যিই কোনো অপরাধী থাকে, তবে আমি সানন্দে সব শাস্তি মাথা পেতে নেব।"

"বেশ, তবে আমার কথা রাখো, চাবুকের শাস্তি বিশ ঘা করা হোক।"

"যে আজ্ঞা!" প্রধান সেনাপতি হাত জোড় করে সম্মান জানিয়ে লোকজনকে নৌকা ঘুরিয়ে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। এরপর কেবিনের ভেতরে ফিরে ওয়েই চুয়াংয়ের দিকে সামান্য ঝুঁকে সম্মান জানিয়ে বললেন, "আমার বয়স প্রায় চল্লিশ হতে চলল, অথচ এখনও বিয়ে করে সংসার করার সুযোগ হয়নি। ঘরে সত্তর বছরের এক বৃদ্ধা মা আছেন, যার দেখাশোনা আমাকেই করতে হয়। আশা করি মহাবীর আমার প্রাণটা ক্ষমা করে দেবেন।"

ওয়েই চুয়াং কোনো কথা বললেন না। 梁秋红 (লিয়াং চিউহং) ঠান্ডা গলায় বললেন, "তোমার অবদানের কথা চিন্তা করে মৃত্যুদণ্ড মরম থেকে তোমাকেই অব্যাহতি দেওয়া হলো, তবে তুমি সুস্থ শরীরে এখান থেকে যেতে পারবে কি না, তা নির্ভর করছে তোমার পরবর্তী আচরণের ওপর।"

"আপনারা যা বলবেন আমি তাই শুনব, মহাবীর আদেশ করুন..."

"বেশ, তবে আমার প্রশ্নের উত্তর দাও। তোমরা কবে লিয়াং নদী পাহারা দেওয়ার জন্য রাতের বেলা এই নির্দেশ পেয়েছিলে? যদি সামান্যও মিথ্যা বলো, তবে প্রথমেই তোমার দুই চোখ তুলে নেব।" লিয়াং চিউহং একটি প্রতিকৃতির স্ক্রোল মাটিতে ছুঁড়ে মারতে মারতে এই প্রশ্ন করলেন।

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ... নদী বন্ধ করার এই আদেশ ঝেন জেনারেলের শিবির থেকেই জারি করা হয়েছিল। আমি তখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলাম, ঢোলের শব্দে আমার ঘুম ভেঙে যায়। হিসাব করে দেখলে মনে হয়, তখন সবেমাত্র রাত প্রথম প্রহর শুরু হয়েছিল।"

ইউয়ে চাউ থেকে রওনা হয়ে ঘোড়ায় চড়ে সেই নির্দেশ লিয়াং নদীর সবচেয়ে কাছের বন্দরে পৌঁছাতে হলে অন্তত পাঁচ-ছশো মাইলের পথ পাড়ি দিতে হয়। এরপর জলপথে তা ছড়িয়ে দিতে আরও তিন-চার ঘণ্টা সময় লাগারই কথা। ওয়েই চুয়াং বিষয়টি নিয়ে একটু ভেবে সামান্য মাথা দঞ্চ করলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "এখান থেকে উত্তর দিকে যাওয়ার জন্য কোন স্থান দিয়ে ডাঙায় ওঠা সবচেয়ে নিরাপদ হবে?"

"সবচেয়ে নিরাপদ? মহাবীর ঠিক কী বলতে চাইছেন আমি বুঝতে পারছি না?"

ওয়েই সি'এর রেগে গিয়ে ধমক দিয়ে বললেন, "তোমার মাথা কি শূকরের মতো নাকি?"

প্রধান সেনাপতি দ্রুত মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ভিক্ষা চেয়ে বললেন, "নদীর উত্তর তীরের চারপাশ ভারী অস্ত্রধারী সেনায় ঘেরা। তিয়ানচেং পাহাড়ের শিয়াওনিউ উপত্যকা এলাকায় নাকি ভূত-প্রেতের উপদ্রব আছে, সেখানে কেবল একটিমাত্র বিচ্ছিন্ন পোস্ট অফিস রয়েছে এবং সেখানকার রক্ষীরা সবাই বৃদ্ধ ও দুর্বল কিছু সৈন্য। ওই জায়গায় পাহারা সবচেয়ে কম থাকে। আর যদি মহাবীর ঘোড়া ও বাহন কিনতে চান, তবে সবচেয়ে কাছের ছাংথান ঘাট দিয়েই ডাঙায় ওঠা উচিত। ছাংথান ঘাটের উত্তর দিকে তিন মাইল দূরে সানলি জেন নামে একটি অত্যন্ত সমৃদ্ধ জনপদ রয়েছে, কিন্তু সেটি উত্তর বাঘ জেনারেল চৌ গুওশেং-এর মূল ঘাঁটি। সেখানে পঞ্চাশ হাজার সেনা মোতায়েন রয়েছে। জেনারেল চৌ যদি নদী বন্ধের আদেশ পেয়ে যান, তবে অবশ্যই নিরাপত্তা জোরদার করবেন। আপনারা কোন পথ দিয়ে যাবেন, তা আমি জানি না।"

লিয়াং চিউহং তৎক্ষণাৎ ওয়েই চুয়াংয়ের কাছে পরামর্শ চেয়ে বললেন, "কাকাবাবু, আমরা তবে ছাংথান ঘাট দিয়েই সরকারি রাস্তা ধরে উত্তর দিকে রওনা হব।"

ওয়েই চুয়াংয়ের মনে তখন নির্দিষ্ট কোনো পরিকল্পনা ছিল না, তাই তিনি বাধ্য হয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

লিয়াং নদীর পানি শত শত মাইল জুড়ে অত্যন্ত বিশাল এবং দিনরাত স্রোতস্বিনী হয়ে গর্জনের সঙ্গে পূর্ব দিকে বয়ে চলেছে। দেখতে দেখতে পাঁচ দিন ধরে পালের সাহায্যে নৌকা চালিয়ে যাওয়ার পর উত্তর আকাশের দিগন্তে নদীর জল ও আকাশকে আলাদা করা একটি কালো রেখা অস্পষ্টভাবে দেখা গেল। গত দু'দিন ধরে ওয়েই চুয়াং ছাওশে সিনের শিখিয়ে দেওয়া স্বর্গীয় গ্রন্থ অনুসারে বহুবার অভ্যন্তরীণ শক্তি চালনা করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু তার নাড়ির ভেতরে একটুও প্রকৃত শক্তি খুঁজে পাননি। তিনি মনে মনে অত্যন্ত বিচলিত হয়ে পড়েছিলেন। কিন্তু কে জানত, তৃতীয় দিনে ইউয়ান লিনইউ সমুদ্রযাত্রায় অসুস্থ হয়ে পড়ার কারণে এবং নৌকায় খাবারের ঘাটতি দেখা দেওয়ায় বাধ্য হয়ে শুধু মাছ ধরেই খাবার জোগাড় করতে হয়েছিল। তিনি আবার মাছের গন্ধ সহ্য করতে পারতেন না, ফলে তিনি অত্যন্ত দুর্বল হয়ে পড়েন। এর ফলে তার শরীরের পুরোনো অভ্যন্তরীণ আঘাতগুলো আবার মাথাচাড়া দিয়ে ওঠে এবং তিনি আর তা সামলাতে না পেরে হুয়াংশান তলোয়ার সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরীণ কুংফু গোপনীয় কৌশল মুখে মুখে শিখিয়ে দিতে লাগলেন। ছিংইউন এবং হুয়াংশান—এই দুই সম্প্রদায় একই পথের না হলেও বিশ্বের সমস্ত মার্শাল আর্টের মূল উৎস একটাই। যেকোনো বিশুদ্ধ ইয়াং অভ্যন্তরীণ শক্তিরই শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ এবং অভ্যন্তরীণ শক্তি চালনার অভিন্ন পদ্ধতি রয়েছে। এর মূল উদ্দেশ্য হলো শরীরের নাড়িগুলোকে উন্মুক্ত করা এবং সংবেদনশীল বিন্দুগুলোতে শক্তি সঞ্চয় করা, যা নাভির সঙ্গে যুক্ত হয়ে শক্তিকে ইচ্ছেমতো নিয়ন্ত্রণ করার পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারে। অভ্যন্তরীণ শক্তির বড় ও ওস্তাদ যত বেশি শক্তিশালী হন, তার শরীরের নাড়িগুলো তত বেশি সচল থাকে এবং সংবেদনশীল বিন্দুগুলোর ভেতরের মূল শক্তি তত বেশি বিশুদ্ধ হয়। এর ফলে নাভি স্বাভাবিকভাবেই আরও শক্তিশালী ও দৃঢ় হয়ে ওঠে, যার মাধ্যমে আরও শক্তিশালী আঘাত হানা সম্ভব হয়। শরীরের ভেতরের এই অভ্যন্তরীণ শক্তির মাধ্যমে মানুষ শান্ত থাকলে শরীর সুস্থ ও সুরক্ষিত রাখতে পারে, আর সক্রিয় থাকলে শত্রুকে দমন ও প্রতিহত করতে পারে। ওয়েই চুয়াং সব কিছু উজাড় করে তাদের শিখিয়ে দিলেন। ইউয়ান ও লিয়াং—এই দুই তরুণী অত্যন্ত মন দিয়ে কঠিন চর্চা শুরু করলেন। প্রথমে ছিংইউন সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরীণ শক্তিকে ভিত্তি করে এবং হুয়াংশান সম্প্রদায়ের শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ পদ্ধতি প্রয়োগ করে তাদের মনে হলো শরীরের ভেতরের প্রকৃত শক্তি এলোমেলোভাবে ছোটাছুটি করছে এবং তা নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হয়ে পড়ছে। তবে সৌভাগ্যবশত তারা দুজনেই অত্যন্ত বুদ্ধিমতী ছিলেন, একবার ইঙ্গিত পেতেই সব বুঝতে পারলেন। ধীরে ধীরে তারা নিজেদের শক্তি স্বাভাবিকভাবে চালনা করতে সক্ষম হলেন এবং পাঁচ দিন না যেতেই ছিংইউন ও হুয়াংশান তলোয়ার সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরীণ শক্তিকে একীভূত করে ফেললেন, ফলে তাদের ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গেল। ইউয়ান লিনইউয়ের শারীরিক অবস্থা ধীরে ধীরে উন্নত হলো, তার ক্ষুধা ফিরে এল এবং তিনি পোড়া মাছ খাওয়ার চেষ্টা করতে লাগলেন।

দশ দিন পর তারা ডাঙায় পৌঁছালেন। লিয়াং চিউহং তখন নৌকার সৈন্যদের দক্ষিণ তীরে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং ভয় দেখিয়ে বললেন, "যদি তোমরা কেউ উত্তর তীরে খবর দেওয়ার সাহস করো, তবে ভবিষ্যতে তোমাদের সবার মাথা কেটে নেব।"

নৌকার সৈন্যরা নিজেদের দক্ষিণ তীরের নৌবাহিনীর সদস্য বলে দাবি করল, তারা উত্তর তীরে আটকে থাকার সাহস পেল না। তারা বারবার সম্মতি জানিয়ে নৌকা ঘুরিয়ে নদীর জলে তীব্র বেগে পাড়ি দিল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই উন্মুক্ত মহাসাগরের বুকে হারিয়ে গেল।

ওয়েই চুয়াং ও অন্যরা স্থানীয় কিছু মানুষকে ডাকলেন এবং খোঁজ নিয়ে জানতে পারলেন যে এখান থেকে পূর্ব দিকে সাত-আট মাইল গেলে ছাংথান ঘাটে পৌঁছানো যায়, আর পশ্চিম দিকে দশ মাইল গেলে শিয়াওনিউ উপত্যকা পাওয়া যাবে। তাই তারা স্থানীয় লোকজনকে ধন্যবাদ জানিয়ে ছাংথান ঘাটের দিকে না গিয়ে পশ্চিমের পথ ধরলেন।

"লিয়াং বোন, আপনি না বলেছিলেন ছাংথান ঘাট দিয়ে যাব, তবে এখন পশ্চিম দিকে কেন যাচ্ছি?" উ বেন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লিয়াং চিউহং মৃদু হেসে বললেন, "ওই সৈন্যরা নিশ্চিতভাবেই প্রথমে সানলি জেন শহরে গিয়ে খবর দেবে এবং সেখান থেকে নির্দেশ পাওয়ার পর শাস্তির হাত থেকে বাঁচতে আবার উত্তর তীরে ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করবে। যদি আমরা হঠাৎ করে সেখানে হাজির হই, তবে কি বাঘের মুখে গিয়ে পড়ব না? আমরা শিয়াওনিউ উপত্যকা দিয়ে উত্তর দিকে যাব। পথিমধ্যে অবশ্যই তিয়ানচেং সম্প্রদায়ের পাহারা দেওয়া শিষ্যদের দেখা মিলবে। কাকাবাবু যেহেতু আমাদের সঙ্গে আছেন, সে ক্ষেত্রে তিয়ানচেং সম্প্রদায় আমাদের সাহায্য করতে বাধ্য।"

উ বেন মাথা দুলিয়ে কিছুটা অস্বস্তিকর হাসি হেসে বললেন, "ঠিক কথা, ওয়েই প্রধান এখন তো মার্শাল আর্ট দুনিয়ার মৈত্রী প্রধান, হেহে।"

এক ঘণ্টা কেটে গেল, প্রায় দশ মাইল পথ অতিক্রম করার পর দেখা গেল পাহাড়ের কোলঘেঁষে একটি গভীর উপত্যকা, চারপাশ ঘন কুয়াশায় ঢাকা এবং বুনো গাছপালা শূন্যে ডালপালা ছড়িয়ে আছে। ঠিক তখন সূর্য মধ্যগগনে এসে পৌঁছেছে এবং সোনালী আলোর রেখাগুলো কুয়াশা ভেদ করে উপত্যকার গভীরে প্রবেশ করে বিন্দু বিন্দু আলোর বিচ্ছুরণ ঘটাচ্ছে, যা দেখতে অত্যন্ত অদ্ভুত এবং মনকে এক অদ্ভুত মোহাচ্ছন্ন করে তোলে।

"নিশ্চয়ই এটাই সেই শিয়াওনিউ উপত্যকা। এই জায়গায় বুনো পশুদের আনাগোনা থাকে এবং পাহাড়ি মানুষেরা এখানে গিয়ে আর ফিরে আসে না। স্থানীয় সাধারণ মানুষ ভয়ে ভুল কথা রটিয়ে দিয়েছে যে এখানে ভূত-প্রেত আছে, যাতে দর্শনার্থীরা সতর্ক থাকে। আমাদের তবুও একটু সতর্ক থাকা ভালো।" ওয়েই চুয়াং সবাইকে সতর্ক করে দিয়ে সবার আগে ভেতরে প্রবেশ করলেন। ওয়েই সি'এর তার ঠিক পাশেই ঘষে চললেন। লিয়াং চিউহং ও উ বেন পিছু নিয়ে নিরাপত্তা নিশ্চিত করলেন, আর ইউয়ান লিনইউ ও শেন ইইউশুকে বাকি তিন ভাই পাহره দিয়ে সঙ্গে নিয়ে চললেন।

শিয়াওনিউ উপত্যকায় ওঠার পথ ধীরে ধীরে ওপরের দিকে উঠে গেছে এবং চারপাশ অত্যন্ত নিস্তব্ধ। ভাঙা পাথরে রাস্তা বাঁধানো, চারপাশে জংলি ঘাস জন্মেছে, অদ্ভুত আকৃতির গাছগুলো আকাশে মাথা তুলেছে এবং দুই পাশের দেয়াল অত্যন্ত খাড়া। রাস্তার অনেক অংশ মানুষের হাতে কেটে তৈরি করা হয়েছে, যার ওপর জিয়াং রাজবংশের সরকারি প্রচারমূলক শিলালিপি খোদাই করা রয়েছে। দুই পাশের পাহাড়ের দেওয়ালে যেখানেই ফাঁক রয়েছে, সেখান থেকেই ভয়ের হিমেল হাওয়া বইতে শুরু করে, যা মনে কাঁপুনি ধরিয়ে দেয়। ঠিক সেই সময় শিয়াং মিংইউয়ে পাহাড়ের রাস্তার একটি ফাঁকা জায়গায় লাফিয়ে উঠে উপত্যকার ভেতরে তাকিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, "তাড়াতাড়ি দেখ!"

সবাই সেটা চমৎকার কিছু ভেবে সামনে এগিয়ে গিয়ে উঁকি দিলেন। ঘন জঙ্গলের মাঝে শুকনো পাতাগুলো পাহাড়ি হাওয়ায় উড়ছে এবং মাঝেমধ্যে পচা মাটি সরে গিয়ে বেরিয়ে আসছে সারি সারি সাদা হাড়। ভালো করে লক্ষ্য করলে দেখা যায়, অনেকগুলো কঙ্কালের কাটা অংশ একদম সোধার এবং ধারালো অস্ত্র দিয়ে কাটা হয়েছে। আবার কিছু কঙ্কালের ভেতরে তীরের ফলাঁ গেঁথে রয়েছে। শিয়াং মিংইউয়ে হালকাভাবে নিচে নেমে গিয়ে নিজের হাতে থাকা ছুরি দিয়ে এক কোপ বসাতেই "টাং টাং" শব্দ হলো। পচা মাটি সরাতেই দেখা গেল স্তূপীকৃত সাদা কঙ্কাল। এই দৃশ্য দেখে সবার মনে হাড় হিম করা আতঙ্ক জেঁকে বসল। ইউয়ান ও ওয়েই—এই দুই তরুণী থরথর করে কেঁপে উঠলেন এবং সেখান থেকে চলে যাওয়ার জন্য চিৎকার করতে লাগলেন।

শিয়াং মিংইউয়ে তিনটি কঙ্কালের মাঝে আটকে থাকা একটি দীর্ঘ তলোয়ার টেনে বের করে ফিরে এলেন এবং তা ওয়েই চুয়াংয়ের বাড়িয়ে দিলেন।

ওয়েই চুয়াং দেখলেন যে তলোয়ারের ফলাটি সোজা, প্রায় পাঁচ ফুট লম্বা এবং ধার কিছুটা কাটা হলেও কোনো মরচে নেই। এরপর কাছাকাছি একটি ভাঙা তলোয়ারের টুকরোতেও দেখলেন যে ধার ঠিক তেমনই রয়েছে, সামান্যতম মরচেও পড়েনি। তার গায়ে খোদাই করা লেখা থেকে বোঝা গেল এটি জিয়াং রাজবংশের অস্ত্র। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "জিয়াং রাজবংশের যতই শক্তিশালী সেনা ও দক্ষ সেনাপতি থাকুক না কেন, পতন থেকে রক্ষা পাওয়া কঠিন। এই থেকেই বোঝা যায়, দেশ পরিচালনা করা সহজ কিন্তু তা চিরকাল টিকিয়ে রাখা কঠিন। যদি জিয়াং রাজবংশের সম্রাট অযোগ্য ও মূর্খ না হতেন এবং অমরত্ব ও জাদুকরী বিদ্যার প্রতি অন্ধ না হতেন, যার ফলে দুর্নীতিবাজ মন্ত্রীরা ক্ষমতা পেয়েছিল, তবে দেশ ও জনতা এমন বিপর্যয়ের মুখে পড়ত না।"

লিয়াং চিউহং এই কথা শুনে মনে মনে অত্যন্ত খুশি হলেন, "ওয়েই কাকাবাবু যখন পুরো বিশ্বকে ভালোবাসেন, তখন নিশ্চয়ই তার মনে ঝড়ের মতো উচ্চাশা রয়েছে। এখন যেহেতু ঝেন পরিবার বিদ্রোহ করেছে এবং গোলযোগ পাকানোর চেষ্টা করছে, তখন মহান রাজবংশের ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত। ওয়েই কাকাবাবু নিশ্চয়ই নিজে সামনে এগিয়ে এসে বৃহত্তর স্বার্থে এই সংকট মোকাবিলা করবেন। যদি সত্যিই তাই হয়, তবে আমি তার অনুগত হয়ে তাকে এই মহৎ কাজে সাহায্য করব, যাতে ইতিহাসেও আমার নাম স্বর্ণাক্ষরে লেখা থাকে এবং চিরকালের জন্য গৌরবান্বিত হতে পারি।" এই কথা ভেবে তার মন দারুণভাবে আন্দোলিত হলো এবং তিনি অজান্তেই সামনের রাস্তার দিকে তাকাতে লাগলেন। কে জানে, ঠিক তখনই তিনি দেখলেন দূরে তিনজন লোক বর্শা হাতে হেঁটে আসছে। ভালো করে লক্ষ্য করে দেখলেন যে তাদের সবার চুল ও দাড়ি সম্পূর্ণ সাদা এবং গায়ে বর্ম পরিহিত। দেখলেই বোঝা যায় তারা স্থানীয় পোস্ট অফিসের রক্ষী। তাই তিনি দ্রুত সবাইকে সতর্ক করে দিলেন।

ওই তিনজন বৃদ্ধ সত্যিই পোস্ট অফিসের রক্ষী ছিলেন। তারা বর্শা হাতে পাহাড় পাহারা দিচ্ছিলেন এবং হাতে মদের ফ্লাস্ক ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল তারা ছাংথান ঘাটে মদ কিনতে যাচ্ছিলেন। ওয়েই চুয়াংয়ের দলবলকে দেখে সেই বৃদ্ধদের জরাগ্রস্ত মুখে আশ্চর্যের ভাব ফুটে উঠল। এরপর শিয়াং মিংইউয়ে ও ঝাও গৌকিউয়ের গায়ে নীল রঙের কর্মচারীর পোশাক দেখে তারা দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা কোত্থেকে ডিউটি করে আসছ?" বলতে বলতে তারা বর্শাগুলো সোজা করে দাঁড় করিয়ে সামান্য সম্মান জানালেন।

ওয়েই চুয়াং দেখলেন যে বৃদ্ধরা শিয়াং ও ঝাওয়ের পোশাক দেখার পরও কোনো শত্রুভাবাপন্ন আচরণ করছেন না, যা তার ধারণার বাইরে ছিল। তাই তিনি হাত জোড় করে হেসে বললেন, "আমরা তিয়ানচেং পাহাড়ের উত্তর দিককার, ছাংচৌ অঞ্চলের মানুষ। পণ্য নিয়ে দক্ষিণ দিকে নদী পার হতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সরকারি ঘাট বন্ধ থাকায় মালপত্র ঘাটে আটকে রেখে সাময়িকভাবে বাড়ির দিকে ফিরে যাচ্ছি।"

"ওহ, ব্যাপার তা-ই! সরকারি কর্মচারীরা সঙ্গে আছেন, নিশ্চয়ই বড় কোনো ব্যবসায়ী হবেন, হেহে। বৃদ্ধ আপনাদের ঠিক চিনতে পারেনি, তবে এই উপত্যকার রাস্তা খুবই কঠিন এবং হাঁটার বিশেষ কৌশল জানা প্রয়োজন। আপনারা ছাংথান ঘাট দিয়ে গেলেন না কেন? আমরাও সেদিকেই যাচ্ছি, চলুন একসঙ্গে যাওয়া যাক।"

"মহাবীরের প্রতি ধন্যবাদ। কেবল সানলি জেন শহর বন্ধ থাকার কারণে আমাদের এই পথ দিয়ে যাওয়ার বাধ্যবাধকতা তৈরি হয়েছে।"

বৃদ্ধ সেনাপতি কথা শুনে মাথা দুলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "লিয়াং নদীর নৌবাহিনীর লোকজন প্রচণ্ড উদ্ধত। বিগত কয়েক বছর ধরে তারা প্রায়ই ব্যবসায়ীদের নৌকা লুট করে আসছে, যার ফলে মানুষের মনে চরম ক্ষোভের সৃষ্টি হয়েছে। যেহেতু আপনারা এই পথেই যাবেন, তবে সাবধানে এগিয়ে চলুন। সামনের পোস্ট অফিসের পর আরও তিরিশ মাইল গেলে একটি উপত্যকা পড়বে, যার নাম ড্রাগনের কুণ্ডলী। জায়গাটি অত্যন্ত ভয়ংকর, আপনারা পথ চলার সময় একদম শব্দ করবেন না, অন্যথায়..." কথাটি এই পর্যন্ত বলেই তিনি মাথা নাড়তে লাগলেন এবং হাত জোড় করে সম্মান জানিয়ে নিজেই পাহাড়ের নিচে নেমে গেলেন।

ওয়েই চুয়াংয়ের দলটি এই কথা শুনে মনে মনে চরম সংশয়ে পড়ে গেল এবং আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু সেই তিন বৃদ্ধ চোখের পলকে বাতাসের সঙ্গে মিলিয়ে যাওয়ার মতো অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

ওয়েই সি'এর ও ইউয়ান লিনইউ দুজনেই ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠলেন এবং ওয়েই চুয়াংয়ের গায়ে গিয়ে ঘেঁষে দাঁড়ালেন। ওয়েই সি'এর স্বভাবগতভাবেই একটু চঞ্চল এবং তিনি ওয়েই চুয়াংয়ের সঙ্গে চাচার সম্পর্ক পাতাতেন, তাই তার পক্ষে এভাবে জড়িয়ে ধরা স্বাভাবিক ছিল; কিন্তু ইউয়ান লিনইউ বয়সে জুনিয়র হলেও ওয়েই চুয়াংয়ের সঙ্গে তার কোনো রক্তের বা পারিবারিক সম্পর্ক ছিল না। তিনি কেবল ভয়ের চোটে এবং ওয়েই চুয়াংয়ের কাছাকাছি থাকার কারণে স্বাভাবিক প্রবণতাবশতই এমনটা করে ফেললেন। কিন্তু যখন তিনি দেখলেন যে লিয়াং চিউহংয়ের মুখে এক অদ্ভুত রহস্যময় হাসি লেগে আছে, তখন তার টনক নড়ল এবং মুখ লাল করে ফেললেন এবং দ্রুত সরে দাঁড়ালেন।

ওয়েই চুয়াংয়ের মনে প্রচণ্ড বিস্ময় কাজ করছিল, তাই তিনি সেদিকে খেয়াল করলেন না। তিনি একটি লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ড্রাগনের কুণ্ডলী বা বাঘের গুহা যাই হোক না কেন, আমাদের এখন এগোতেই হবে। এই তিন বৃদ্ধের জাদুকরী কথায় বিভ্রান্ত হওয়া চলবে না।"

উ বেন হেসে বললেন, "ওই বৃদ্ধ সেনাপতির বেশ কিছু কায়দাকানুন জানা আছে, দৌড়াতেও তো বেশ পটু!" কথা বলতে বলতে তিনি মাটির পায়ের ছাপের দিকে ইশারা করলেন, যা ঘন জঙ্গলের দিকে বাঁক নিয়েছে, "মনে হচ্ছে এটাই ছাংথান ঘাটে যাওয়ার পাহাড়ি শর্টকাট রাস্তা।"

সবাই ভালো করে দেখে বুঝতে পারলেন যে এটা আসলে একটা ভীতি ছাড়া আর কিছু নয়, তাই তারা উচ্চস্বরে হেসে উঠে আবার পথ চলতে শুরু করলেন।

বৃদ্ধ যেমনটা বলেছিলেন, পোস্ট পার হওয়ার পর পাহাড়ের উচ্চতা কমতে শুরু করল। প্রায় তিরিশ মাইল পথ হাঁটার পর দেখা গেল পাহাড়গুলো এমন উঁচু যে সূর্য ঢেকে গেছে এবং চারপাশের আকাশ অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে। ঘন জঙ্গল থেকে বয়ে আসা মৃদু বাতাসে বুক কেঁপে ওঠার মতো এক শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, যা পরিবেশকে আরও রহস্যময় করে তুলল।

আরও কিছুক্ষণ পথ চলার পর কেবল এক চিলতে আকাশ দেখা যায় এমন একটি গিরিখাত পার হয়ে তারা হঠাৎ এক উন্মুক্ত জায়গায় এসে পৌঁছালেন। দেখা গেল চারপাশ কালো বনে ঘেরা, একটি উপত্যকার গহ্বরে পাহাড়গুলো একে অপরকে জড়িয়ে আছে এবং ঘন জঙ্গলগুলো দেওয়ালের মতো দাঁড়িয়ে আছে। তিন-পাঁচটি দলবদ্ধ বড় সাদা পাখি উপত্যকার বনের ওপর দিয়ে চক্কর কাটছে কিংবা গাছের ডালে রোদ পোহাতে পোহাতে অত্যন্ত অলস ও সুন্দরভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে। এই দৃশ্য দেখে মনে হলো তারা যেন অন্য কোনো পৃথিবীতে এসে পৌঁছেছেন।

"ড্রাগনের কুণ্ডলী কোনো শব্দ করে না, আসাও যেমন যাওয়াও তেমনি নীরব।" লিয়াং চিউহং পাহাড়ের কিনারায় এসে দেখলেন যে পায়ের নিচে সাপের মতো পেঁচিয়ে যাওয়া একটি পথ খাড়াভাবে নিচের জঙ্গলে নেমে গেছে। পাহাড়ের ধারে মানুষের চেয়েও উঁচু একটি পাথরের ফলক দাঁড়িয়ে আছে, যার গায়ে গাদাগাদি করে কিছু লেখা খোদাই করা রয়েছে। যদিও তা স্পষ্ট নয়, তবুও এর মধ্যে এমন একটি বাক্য রয়েছে যা কেউ নতুন করে খোদাই করেছে বলে মনে হয় এবং তা খুব সহজেই চোখে পড়ে। তিনি সেটি উচ্চস্বরে পড়ে শোনালেন, "কাকাবাবু, মনে হচ্ছে ওই বৃদ্ধ সেনাপতির কথা মিথ্যে নয়। যদি এটি সত্যিই বিপজ্জনক জায়গা না হতো, তবে কেউ এখানে সতর্কবার্তা দিয়ে পাথর স্থাপন করত না।"

ওয়েই চুয়াং অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে দেখলেন যে কেবল এই দুটি বাক্যই পরিষ্কার পড়া যাচ্ছে। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যেহেতু এমনটাই পরিস্থিতি, তবে আমাদের প্রকৃতির নিয়মেই এগোতে হবে। এই হিসাব অনুযায়ী, ড্রাগনের কুণ্ডলীর উত্তর থেকে দক্ষিণ পর্যন্ত প্রায় কুড়ি মাইল পথ। রাস্তা পরিষ্কার থাকলে এক ঘণ্টা সময় লাগার কথা। আমরা এখানে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেব, এরপর এক দফায় এই পথ পার হয়ে যাব।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই পেছনের সংকীর্ণ গিরিখাত থেকে হুড়মুড় করে পদশব্দ এবং পাথরের দেওয়ালে লোহা ঘর্ষণের শব্দ ভেসে এল। উ বেন ও তার চার ভাই সবার আগে তলোয়ার ধরে এগিয়ে গেলেন। দেখা গেল প্রায় ত্রিশজন লোক আসছে, যাদের সামনের দু'জনের পিঠে তলোয়ার গোঁজা এবং বাকিদের হাতে খোলা তলোয়ার রয়েছে। তারা দ্রুতগতিতে নিচের দিকে নেমে আসছে। লিয়াং চিউহং একনজর দেখে আনন্দিত হয়ে বললেন, "এরা তো তিয়ানচেং সম্প্রদায়ের সহকর্মী ভাইয়েরা!" কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখা গেল আক্রমণকারীরা গতির একবিন্দুও কমাচ্ছে না। সামনের দু'জন ডান হাত তুলতেই পিঠের দীর্ঘ তলোয়ারগুলো ঝনঝন শব্দ করে একসঙ্গে বেরিয়ে এল এবং তাদের হাতে চলে এল। তাদের একজন চিৎকার করে উঠল, "যে ওয়েই চুয়াংয়ের মাথা কেটে আনতে পারবে, তাকে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার দেওয়া হবে!"

লোকটির গলা অত্যন্ত চড়া ছিল এবং তা পুরো উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যা তার অসাধারণ শারীরিক শক্তির পরিচয় দেয়। তাছাড়া সে যে ওয়েই চুয়াংয়ের মাথা চাইছিল, এই কথাটি অত্যন্ত অবাক করার মতো ছিল।

উ বেন ও তার তিন ভাই ছুরি উঁচিয়ে সরাসরি এগিয়ে গিয়ে সামনের দু'জনের মুখোমুখি হলেন। লাল আলোর ঝলকানিতে ঝাও গৌকিউয়ের ছুরিটি পচা মাটির মতো শব্দহীনভাবে কেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল এবং প্রতিপক্ষের তলোয়ারের আঘাতে তার বাম কাঁধ থেকে শরীর তির্যকভাবে কেটে গেল। তিনি মুহূর্তের মধ্যে দুই টুকরো হয়ে প্রাণ হারালেন।

"চতুর্থ ভাই!" "চতুর্থ দাদা!" তিন ভাই একসঙ্গে চিৎকার করে উঠলেন।

লিয়াং ও ইউয়ান—এই দুই তরুণী গাছ থেকে ডাল ভেঙে শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে তাদের দিকে ছুটে গেলেন। তারা প্রথমে উ বেন ও শিয়াং মিংইউয়েকে তলোয়ারের আলোর নিচ থেকে টেনে বের করে আনলেন, তাদের হাত থেকে দীর্ঘ ছুরি কেড়ে নিলেন এবং জিয়াং সিনের মুখের ওপর নেমে আসা তলোয়ারের আঘাত প্রতিহত করলেন। চোখের পলকে পাঁচজন মানুষ লাফিয়ে পাথরের ফলকের পাশে পিছিয়ে এলেন। লিয়াং চিউহং বললেন, "ওয়েই কাকাবাবুকে নিয়ে পাহাড়ের নিচে নেমে যাও!" এই কথা বলে তিনি উ বেনকে পাথরের ফলকের দিকে ঠেলে দিলেন এবং দ্রুত ফিরে গিয়ে তিয়ানচেং সম্প্রদায়ের শিষ্যদের পথ আটকে দাঁড়ালেন। ইউয়ান লিনইউয়ের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে তিনি রাস্তা অবরুদ্ধ করলেন। ওয়েই চুয়াংয়ের কাছ থেকে অভ্যন্তরীণ কুংফু শেখার কারণে তাদের দুজনের ক্ষমতা অনেক বেড়ে গিয়েছিল। তাদের প্রতিটি ছুরির আঘাতে টাং টাং শব্দ হচ্ছিল এবং প্রতিপক্ষের দীর্ঘ তলোয়ারগুলো শব্দ করে ভেঙে যাচ্ছিল। তবে সামনের ওই দুজন তলোয়ার চালক সাধারণ মানের ছিলেন না। তারা বুঝতে পেরেছিলেন যে এই দুই তরুণী বেশ কঠিন প্রতিপক্ষ, তাই তারা হঠাৎ করেই মারাত্মক আক্রমণ শুরু করলেন। দুই তরুণী অনুভব করলেন যে তাদের হাতের তালু অসাড় হয়ে আসছে এবং অভ্যন্তরীণ শক্তি নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হয়ে পড়ছে, ফলে তারা ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলেন।

ঠিক সেই সময় উ বেন ও তার তিন ভাই চরম রাগ মনে চেপে রেখে ওয়েই চুয়াং, ওয়েই সি'এর ও শেন ইইউশুকে কাঁধে বা কোলে তুলে নিয়ে লাফিয়ে পাহাড়ের নিচে নেমে গেলেন। উপত্যকার তলদেশে পৌঁছানোর পর উ বেন চিৎকার করে বললেন, "লিয়াং বোন, এখানে লড়াই দীর্ঘায়িত করা ঠিক হবে না।"

ঠিক তখনই তিয়ানচেং সম্প্রদায়ের লোকজন উচ্চস্বরে হেসে উঠল: "ঘুমন্ত ড্রাগনকে জাগিয়ে দেওয়া হয়েছে, ওয়েই চুয়াংয়ের মৃত্যু নিশ্চিত!"

লিয়াং ও ইউয়ান—এই দুই তরুণী ভীষণ অবাক হলেন। ঠিক সেই মুহূর্তের মধ্যে লিয়াং চিউহংয়ের হাত থেকে দীর্ঘ ছুরি ছিটকে দূরে উড়ে গেল এবং একটি হাতের তালুর আঘাত সোজা এসে তার বুকে আঘাত হানল। "পুপ" শব্দে রক্তের ফোয়ারা ছুটে গেল এবং তিনি যেন সুতো ছাড়ে ঘুড়ির মতো উপত্যকার তলদেশের দিকে খসে পড়তে লাগলেন।

"দিদি!" ইউয়ান লিনইউ চিৎকার করে উঠলেন এবং প্রচণ্ড ক্ষোভে এক কোপ বসিয়ে সেই শক্তির ওপর ভর করে পাহাড়ের নিচে লাফিয়ে পড়লেন। তিনি লিয়াং চিউহংকে লুফে নিলেন এবং হালকা দেহের কৌশল প্রয়োগ করে নিরাপদে মাটিতে নেমে ওয়েই চুয়াং ও অন্যদের সঙ্গে মিলিত হলেন।

"আপনারা সবাই সাবধানে পথ চলুন, তিয়ানচেং সম্প্রদায়ের শিষ্যরা মৈত্রী প্রধানকে বিদায় জানাচ্ছে।" তিয়ানচেং সম্প্রদায়ের লোকজন এই কথা বলে তলোয়ার গুটিয়ে নিয়ে ফিরে গেল এবং আর পিছু ধাওয়া করল না।

উ বেন ও তার তিন ভাই রাগে দাঁতে দাঁত চেপে এক ভয়ঙ্কর চিৎকার দিয়ে তাদের দিকে তেড়ে যেতে চাইলেন, কিন্তু তখনই লিয়াং চিউহং ককাশ গলায় বলে উঠলেন, "তোমরা... তাদের প্রতিপক্ষ নও..."

উ বেন দ্রুত মাথা ফিরিয়ে দেখলেন যে লিয়াং চিউহংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে এবং তিনি অত্যন্ত অদ্ভুত ও গম্ভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। তিনি দ্রুত হাঁটু গেড়ে লুটিয়ে পড়ে বললেন, "লিয়াং বোন, আপনার কিচ্ছু হবে না!" কথা বলতে বলতে তিনি শেন ইইউশুর দিকে তাকিয়ে সাহায্যের আকুতি জানালেন, যিনি তখন নাড়ি পরীক্ষা করছিলেন।

লিয়াং চিউহং মৃদু হাসলেন, তার মুখ দিয়ে আবার রক্ত গড়িয়ে পড়ল। তিনি মুখ ফিরিয়ে ওয়েই চুয়াংয়ের দিকে তাকালেন: "কাকাবাবু, চিউহং বুঝতে পেরেছে যে আপনার মনে পুরো বিশ্বের মানুষের কল্যাণ কামনা রয়েছে। আমি আপনার অনুগত হয়ে আপনার সঙ্গে বড় কোনো কাজ করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো আমার ভাগ্য খুবই সংক্ষিপ্ত..."

সৌন্দর্য ও প্রতিভার অধিকারী নারীর আয়ু কি আসলেই অল্প হয়? বীর পুরুষের মহৎ কাজ তো এখনও চূড়ান্ত রূপ পায়নি! লিয়াং চিউহংয়ের জীবন শেষ পর্যন্ত কোথায় গড়ায় এবং ওয়েই চুয়াং ও তার দলবল ড্রাগনের কুণ্ডলী পার হতে পারেন কি না, তা জানতে হলে শুনুন পরবর্তী পর্ব। (চলবে।)