ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: পালিয়ে যাওয়াই শ্রেষ্ঠ

মোজুয়াং যখন থেকে ওয়েইচুয়ান পাহারায় নিযুক্ত হয়ে একাকী প্রাসাদরক্ষার দায়িত্ব নিয়েছেন, তখন থেকেই চারপাশে সন্দেহজনক কোনো নড়াচড়া হচ্ছে কিনা তা সতর্কতার সঙ্গে পরিদর্শন করে চলেছেন। কিন্তু এতদিনেও কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা চোখে পড়েনি। অথচ, একের পর এক গুপ্তঘাতক অনুপ্রবেশ করছে; তাদের身法 দেখে বোঝা যায়, তারা ওয়েইচুয়ানের মোকাবিলায় অক্ষম। তাই তিনি দূর থেকে পরিস্থিতি লক্ষ্য করছিলেন, হস্তক্ষেপ করেননি। কিন্তু হঠাৎই, যেন নিরিবিলি জলে ঢেউ উঠল, একদল রহস্যময় গুপ্তঘাতক এসে একাকী প্রাসাদ ঘিরে ফেলল। তাদের চলাফেরা ছিল মায়ার মতো, চোখে দেখা প্রায় অসম্ভব, অবস্থান নির্ণয় করা কঠিন। কেবল ঝলমলে রুপালি আলোর রেখা একের পর এক ছুটে চলেছে সেই কক্ষে, যেখানে শুয়েনশিয়ানফেই অবস্থান করছিলেন। ভালো করে লক্ষ্য করলে বোঝা যায়, এগুলো ইঞ্চিখানেক লম্বা ধারালো সুচ, জানালা ভেদ করে, দেয়াল ফুটো করে প্রবল শক্তিতে ছুটে যাচ্ছে, যার ফলে ওয়েইচুয়ান কিছুটা বিপাকে পড়েছেন। তবুও তিনি এগিয়ে গিয়ে সাহায্য করেননি, বরং নীরবে সরে গেছেন।

মোজুয়াং এভাবে চলে যাননি, বরং নিরাপদ এক স্থানে গিয়ে কোমর থেকে ছোট্ট এক আগ্নেয়াস্ত্র বের করে আকাশে ছুঁড়লেন। সাথে সাথে একটি লাল সাপ আকাশে উড়াল দিল, গভীর রাতের ঘন অন্ধকার ছিন্ন করে রক্তাক্ত এক রেখা আঁকল আকাশে। ছোট আগুনের গোলা লম্বা লেজ নিয়ে উঁচুতে উঠল, প্রায় ত্রিশ ফুট, তার লাল শিখা শহরজুড়ে চোখে পড়ার মতো। এ সংকেতের নাম "রক্তজ্বালা অগ্নিশিখা", অতীব জরুরি মুহূর্ত ছাড়া ব্যবহারের অনুমতি নেই। সকল দরবারি ও সেনানায়ক এই সংকেতের অর্থ জানেন।

সম্রাটের বিশেষ তত্ত্বাবধায়ক, যিনি গভীর ঘুমে অচেতন ছিলেন, তার চাকররা এসে জাগিয়ে তোলে এবং সংকেতের কথা জানায়। মুহূর্তেই তার ঘুম উড়ে যায়, তিনি তাড়াহুড়ো করে পোশাক পরে, পায়ের জুতোও হাতে না নিয়েই ছুটে চললেন সেনাবাহিনীতে ঘেরা বড় চত্বরে। দূরে রাতের আকাশে লাল সাপের রেখা দেখে সাথে সাথে নির্দেশ দিলেন, একাকী প্রাসাদে গিয়ে রক্ষার ব্যবস্থা নিতে এবং সঙ্গে সঙ্গে জাতীয় উপদেষ্টাকে বার্তা পাঠাতে।

উক্ত তত্ত্বাবধায়ক দ্রুত ছোটাছুটি করে একাকী প্রাসাদে পৌঁছালেন। তখন সেখানে শতাধিক প্রহরী তরবারি, বল্লম, ধনুক নিয়ে তিন স্তরে ঘিরে রেখেছে প্রাসাদ। জাতীয় উপদেষ্টা ইতোমধ্যে এসে গেছেন, প্রাসাদের বাইরে দাঁড়িয়ে একাকী প্রাসাদের দিকে চেয়ে আছেন। প্রাসাদের নিচে রক্তে ভেসে যাচ্ছে মাটি, ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে দশ-পনেরোটি বিকৃত মৃতদেহ, যাদের দেহে অসংখ্য তীর বিদ্ধ। প্রাসাদের ভেতরে এখনও আলো জ্বলছে, পঞ্চম তলার জানালা-দরজা ভেঙে পড়েছে, আগুনের আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, করিডোরে চারজন, দু'জনে দু'জনের সঙ্গে লড়ছে, তাদের চলাফেরা যেন মেঘ ও কুয়াশার মতো। নিচের সেনাপতিরা ধনুক উঁচিয়ে হতবাক হয়ে দেখছে, মনে হচ্ছে চারজন যেন মেঘের ছায়ার মতো উড়ে বেড়াচ্ছে, হাজার তীর ছোঁড়ার পরও হয়তো একটি তীরও তাদের গায়ে লাগবে না।

কিন্তু জাতীয় উপদেষ্টা আনন্দিত মনে, বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে চেয়ে আছেন। তিনি কখনও কল্পনাও করেননি, এতদিন যাদের তাচ্ছিল্য করতেন, সেই জিয়াংহু সম্প্রদায়ের লোকেরা এত উচ্চতর ও রহস্যময় কৃতিত্ব দেখাতে পারে। ওয়েইচুয়ান হাতে এক尺লম্বা ধারালো সুচ নিয়ে এক কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা তরবারিধারী গুপ্তঘাতকের সঙ্গে লড়াই করছে—তাদের身法 দেখে উপদেষ্টা মুগ্ধ।

ওয়েইচুয়ান হাতে সুচ নিয়ে, "ইঞ্চিতে উৎকৃষ্ট" কৌশল প্রয়োগ করে প্রতিপক্ষকে জড়িয়ে ধরে কাছাকাছি লড়াই করছে। মুখ ঢাকা তরবারিধারীও জানে, তার অস্ত্র লম্বা, ওয়েইচুয়ানেরটি ছোট; সে যতটা সম্ভব দূরত্ব রাখতে চায়, তরবারির লম্বা ব্যবহারের চেষ্টা করে। সুযোগ বুঝে ওয়েইচুয়ানের চালের ফাঁক গলেই সে আক্রমণ করে, বিশ্রামের সুযোগ দেয় না, পাল্টা আক্রমণের পথও রুদ্ধ করে দেয়।

ওয়েইচুয়ান যদিও নয় বছর গৃহবন্দি ছিলেন, কম লড়েছেন, তবুও জীবনের অর্ধেক কাটিয়েছেন রক্তাক্ত লড়াইয়ে, তার অভিজ্ঞতা অগণিত। কখনও প্রতিপক্ষ এগোলে সরে যান, কখনও ঠিক বিপরীত পথে চাল দেন। সুচ দিয়ে তরবারি হটিয়ে, পেছনে সরে গিয়ে আকস্মিকভাবে পা তুলে মাথার দিকে আঘাত করেন—যা সাধারণ যোদ্ধার বড় ভুল। শুধু তাই নয়, তিনি বহুবার দুঃসাহসিকভাবে প্রতিপক্ষের পা লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়েন। অথচ দুজনের হাতে ধারালো অস্ত্র, প্রতিপক্ষের অস্ত্র লম্বা, নিজের ছোট; দেহ দিয়ে আক্রমণ মানে আত্মহত্যার সামিল, তবুও ওয়েইচুয়ান এভাবেই মনস্তত্ত্বের খেলা খেলেন।

মুখ ঢাকা তরবারিধারী নারী, ওয়েইচুয়ানের কৌশলবদলের তীব্রতায় অস্বস্তিতে পড়ে বারবার পিছু হটে, প্রায় বিপদে পড়ে যায়। সে নারী, তার শরীরে এক অদ্ভুত সুগন্ধ, যা ওয়েইচুয়ানকে আচ্ছন্ন করে, তাই তিনি প্রাণঘাতী আঘাত এড়ান। কিন্তু লড়াইয়ের ভাগ্য কে জানে! হঠাৎই নারী পালাতে চাইল, গলায় অদ্ভুত শব্দ তুলল।

বাকি দুজনও মুখে পর্দা, দুজনেই তরবারিধারী; একজন পুরুষ, অন্যজন নারী। পুরুষটি আর কেউ নয়, স্বয়ং ওয়াং সুন, যার ছদ্মবেশ নিয়েছেন মোজুয়াং। জরুরি সংকেত পাঠানোর পর মোজুয়াং প্রাণপণ লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, ওয়েইচুয়ানের পাশে থেকে লড়তে লাগলেন আর পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করলেন। ওয়েইচুয়ান বোঝার মতো বুদ্ধিমান, মন স্থির রেখে শক্তি সঞ্চয় করে ঘাতকদের ফেলে দেওয়া সুচের চাল রুখে দিলেন।

মোজুয়াং তখন নারীর সঙ্গে সমানে সমানে লড়ছিলেন; হঠাৎ করিডোরে অদ্ভুত শব্দ শুনে প্রতিপক্ষ তরবারি ঘুরিয়ে দূরে সরে গেল।

“ছোঁড়ো!”

উপরে সেনারা একঝাঁক মেঘের মতো প্রতিপক্ষকে করিডোর ছাড়তে দেখে সঙ্গে সঙ্গে তীর ছোঁড়ে; কিন্তু প্রত্যাশিতভাবেই, তীরগুলো কুয়াশার ভেতর হারিয়ে যায়, কাউকেই আহত করতে পারে না।

ওয়েইচুয়ানের প্রতিদ্বন্দ্বী নারীও দেখি, সাথিন পালিয়ে যেতে উদ্যত; সেও করিডোরের খুঁটি ঠেলে উড়াল দেয়। কিন্তু ওয়েইচুয়ান তৎক্ষণাৎ ধুলো উড়িয়ে পেছন পেছন ছুটে যান, হাতে ধরা সুচ এবার ছুঁড়ে দেন তার গলার দিকে—বাঁচার সুযোগ নেই। খচ্ করে আওয়াজ, সুচ প্রতিহত, সামনে ঝুলে থাকা তরবারি কাঁপছে, তার সাথিন ধরেছিল তরবারি। নারী বিস্মিত ও কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে সাথিনের দিকে তাকাল, আস্তে বলল, “চল, সরে যাওয়া উচিত।”

“চল!”

“তীর ছোঁড়ো, গুপ্তঘাতক যেন পালাতে না পারে!” হঠাৎ তত্ত্বাবধায়ক চিৎকার করে আদেশ দিলেন।

“থামো!” উপরে ওয়েইচুয়ান গর্জে উঠলেন, মোজুয়াংয়ের সঙ্গে দুজনে নারীদের পিছু নিলেন। এবার তাদের চলাফেরা আগের চেয়ে ভিন্ন; নারীরা ভেবেছিল ওয়েইচুয়ান আগের মতোই হালকা, ছায়াসম, ধীরে ধীরে কাছে এসে জড়িয়ে ধরবেন, কিন্তু এবার তার ছায়া ঝটিতি ডান-বাম সরে যায়—মৃদু হলে পালকের মতো, আকস্মিক আক্রমণে বাজপাখির মতো হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে। নারীরা যেন বিশাল প্রাচীন অরণ্যে পথহারা, চারপাশে শুভ্র বৃক্ষ, নড়ার পথ নেই, কারণ তাদের সামনে শুধু ওয়েইচুয়ান আর সুযোগের অপেক্ষায় মোজুয়াং।

ওয়েইচুয়ান ও মোজুয়াং পরস্পর চাহনি বিনিময় করে দুই নারীকে জীবিত ধরে ফেলার সংকেত দেন। ওয়েইচুয়ান কোমর থেকে কয়েকটি তামার মুদ্রা বের করে একের পর এক ছুঁড়তে প্রস্তুতি নেন, ছলনা করতে চান; কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে এক নারী হালকা শব্দে কঁকিয়ে ওঠে—তার বাঁ কান পিছন দিয়ে এক টানটানা রুপালি সূঁচ ঢুকে, ডান গলার পাশে বেরিয়ে অন্ধকারে উধাও হয়ে যায়।

ওয়েইচুয়ান স্পষ্ট দেখলেন, তার মনে শীতল স্রোত বয়ে গেল: “এমন নিখুঁত কৌশল কার? সামান্য একটা সূঁচ এমন নিখুঁতভাবে চালানো—আমি সাবধান হলেও প্রাণে বাঁচতাম না।”

এক নারী গোপন অস্ত্রে আহত, প্রাণকেন্দ্রে আঘাত পেয়ে মারা গেল। অপর নারী ভয়ঙ্কর আতঙ্কে লাফিয়ে মৃত দেহটি ধরে ফেলল, চোখের জল বিছিয়ে পড়ল। গভীর শোকে সে পালানোর ইচ্ছা হারাল, ধীরে ধীরে নেমে এল নিচে।

ওয়েইচুয়ান ও মোজুয়াং নারীর পিছু পিছু উঠানে নামলেন, তখনই শুনলেন: “জাতীয় উপদেষ্টা মহাশয়, তত্ত্বাবধায়ক মহাশয়, আমি ঘুমে এত অচেতন ছিলাম যে দেরি হয়ে গেছে, দয়া করে মহাশয় ক্ষমা করুন!”

“কোনো অপরাধ হয়নি, ইউয়ান মহাশয়, উঠে দাঁড়ান।”

ইউয়ান বেইফেং দ্রুত ধন্যবাদ জানিয়ে সামনে এগিয়ে এলেন, কাঁদতে থাকা নারীর দিকে তাকালেন। নারীটি সাথির দেহ মাটিতে শুইয়ে, মুখের পর্দা ঠিক করে উঠে দাঁড়াল, হাতে তরবারি, চারপাশে তাকাল, শেষে দৃষ্টি থামল ওয়েইচুয়ানের ওপর। শান্ত গলায় বলল, “হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায় সত্যিই নামের যোগ্য, প্রথম স্থান একমাত্র তাদেরই প্রাপ্য!” বলেই ইউয়ান বেইফেং, জাতীয় উপদেষ্টা প্রমুখের দিকে একবার তাকিয়ে, দূরের দিকে চেয়ে বলল, “মিয়াও পরিবারের দুই বোন এখানেই শেষ!” এরপর মাথা নাড়ে, বলল, “এ জীবনে বৃথা হয়নি... লক্ষ্য সফল না হলে প্রাণও বৃথা। কে আমার দেহ কবর দেবে?” বাক্যটি শেষ হতে না হতেই তরবারির ঝিলিক, এক ঝটকায় নিজের গলা কেটে ফেলে রক্তের ঝর্ণা বইয়ে দিল—ভীষণ মর্মান্তিক দৃশ্য।

জাতীয় উপদেষ্টা নারীর এমন সাহসিকতা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ইউয়ান মহাশয়, অনুগ্রহ করে দু’জন নারী ও বাকি মৃতদেহগুলোকে যথাযথভাবে সমাহিত করার ব্যবস্থা করুন।”

ইউয়ান বেইফেং সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি দিলেন, পরে বললেন, “দেখা যাক, মৃতদের পরিচয় নিশ্চিত করা যায় কি না।”

জাতীয় উপদেষ্টা মাথা নেড়ে বললেন, “প্রয়োজন নেই। লক্ষ্য ব্যর্থ, তারা নিশ্চয়ই প্রশিক্ষিত গুপ্তঘাতক, কোনো প্রমাণ রেখে যাবে না।”

“ঠিক আছে, তাহলে আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি।” বলেই কয়েকজনকে নির্দেশ দিয়ে মৃতদেহ গাড়িতে তুলে পাহাড়ের পেছনে সমাহিত করতে পাঠালেন।

একপাশে ঠায় দাঁড়িয়ে থাকা মোজুয়াং রাগে অগ্নিশর্মা, মনে মনে ইউয়ান বেইফেংকে হত্যা করতে চাইলেন। বহু বছর আগে, নতুন সম্রাট কুচক্রে পড়ে পূর্বপুরুষের উপহার দেওয়া তলোয়ার ফেরত নেওয়ার উদ্যোগ নেন, ছিংইউন সম্প্রদায়ের সদর দফতর বন্ধ করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত হয়। খবর ছড়িয়ে পড়ার আশঙ্কায় ইউয়ান বেইফেংকে গোপনে ডেকে ভীতি ও প্রলোভন দেখিয়ে গোপন অন্তরালে বসবাসে বাধ্য করতে চেয়েছিলেন। তখন মোজুয়াং মাত্র পনেরো, রাজপ্রাসাদের দায়িত্বে, বুঝেছিলেন—ইউয়ান বেইফেং একবার তলোয়ার ফেরত দিলে ছিংইউন সম্প্রদায় বিলীন হয়ে যাবে, তিনিও বেঁচে থাকতে পারবেন না। তাই গোপনে সম্রাটকে বোঝান, রাজি করান, সম্রাট আদেশ তুলে নেন। ইউয়ান বেইফেং এই ঋণে কৃতজ্ঞ হয়ে শপথ করেছিলেন। অথচ এখন মোজুয়াং দেখছেন, ইউয়ান বেইফেং শত্রু জাতীয় উপদেষ্টার কাছে নিজেকে বিকিয়ে দিয়েছেন—মোজুয়াংয়ের মন ক্ষোভে ফেটে পড়ে, মনে মনে ইউয়ান বেইফেংকে নিন্দা করেন।

এ সময় কেউ এসে জাতীয় উপদেষ্টাকে জানাল, “প্রাসাদে মহারানী নেই।”

ওয়েইচুয়ান ও মোজুয়াং বিস্ময়ে হতবাক। মোজুয়াং এগিয়ে গিয়ে প্রহরী অধিনায়ককে ধমক দিয়ে বললেন, “একেবারে ভুল কথা বলছ! আমি আর ওয়েইচুয়ান দাদা প্রাণপণে পাহারা দিচ্ছিলাম, এক পা-ও সরিনি, মহারানী কীভাবে প্রাসাদে থাকবেন না? ভালো করে খুঁজেছ তো?”

প্রহরী অধিনায়ক থমকে গেল। মনে মনে ভাবল, “কে এভাবে কথা বলে!” কিন্তু মোজুয়াংয়ের কণ্ঠে কর্তৃত্ব টের পেয়ে আর প্রতিবাদ করল না, বলল, “প্রাসাদে সত্যিই কেউ নেই!” আবার জাতীয় উপদেষ্টার সামনে নত হয়ে বলল, “আমি নিজে ভেতর-বাহির খুঁজে দেখেছি, মহারানী কোথাও নেই, আমি আমার জীবনের শপথ নিয়ে বলছি।”

শুয়েনশিয়ানফেই সম্রাটের দয়া পেয়ে পিতৃভূমিতে ফিরছিলেন, তত্ত্বাবধায়ক ও জাতীয় উপদেষ্টা সঙ্গে ছিলেন। যদি তার কোনো অঘটন ঘটে, তবে দু'জনেই সম্রাটের কাছে জবাবদিহি করতে পারবেন না। তত্ত্বাবধায়কের শরীর ঘামে ভিজে গেছে, প্রহরীর দৃঢ় কথায় হাঁটু গেড়ে পড়ে গেলেন, কাতর স্বরে বললেন, “জাতীয় উপদেষ্টা মহাশয়, এখন কী হবে!”

জাতীয় উপদেষ্টা নিরুত্তাপ, যেন কিছুই হয়নি, শান্ত স্বরে বললেন, “তত্ত্বাবধায়ক, এমন ভেঙে পড়ার কিছু নেই। এখন ভয় নয়, মহারানীর খোঁজ বের করাই আমাদের দায়িত্ব।”

তত্ত্বাবধায়ক মনে মনে ভাবলেন, “কীভাবে খোঁজ করি?” কিন্তু জাতীয় উপদেষ্টার কথাটিই জীবনরক্ষার আশ্রয় ভাবলেন, তৎক্ষণাৎ বললেন, “আমি প্রাণপণ চেষ্টা করব, মহারানীর সন্ধান বের করব।”

জাতীয় উপদেষ্টা আবার ঠান্ডা গলায় বললেন, “তত্ত্বাবধায়ক, প্রাণপণ চেষ্টা বলছ, এখন কী করবে?”

তত্ত্বাবধায়ক মুহূর্তেই কিংকর্তব্যবিমূঢ়, মাথা ঠাণ্ডা হয়ে যায়, তোতলাতে তোতলাতে বললেন, “আমি এখনই লোক পাঠাই, নগর ফটক বন্ধ করি, শহরময় তল্লাশি চালাই!”

“হুঁ, ভবিষ্যতে আর দরবারি তত্ত্বাবধায়ক পরিচয় দিয়ো না... প্রথমে লোক পাঠিয়ে প্রাসাদ ঘিরে রাখো, এরপর গোপনে অনুসন্ধান করো; বড় আয়োজন করলে, মহারানী খুঁজে পাওয়ার আগেই নিজ মাথা যাবে!” বলে তিনি হেঁটে চললেন।

তত্ত্বাবধায়ক ভয় আর শ্রদ্ধায় বারবার জাতীয় উপদেষ্টার প্রশংসা করলেন, এরপর লোকজন সরিয়ে, চারপাশে পাহারা বসালেন।

মোজুয়াং ওয়েইচুয়ানের সাথে ফিরে গিয়ে প্রবল রাগে ইউয়ান বেইফেংকে গালাগাল করলেন।

ওয়েইচুয়ান মৃদু হেসে বললেন, “ইউয়ান মহাশয় এখনো জাতীয় উপদেষ্টার অনুগত হননি, নইলে উনি মহারানীর নিখোঁজের খবরে এত নিরুত্তাপ থাকতেন না। আমার মতে, ইউয়ান মহাশয় জাতীয় উপদেষ্টাকে মনে প্রাণে ঘৃণা করেন।”

মোজুয়াং শুনে মাথা নেড়ে বললেন, “তবে কি ইউয়ান বেইফেং, দশ বছর আগে জাতীয় উপদেষ্টার ষড়যন্ত্রে ছিংইউন সম্প্রদায়কে অপমানের প্রতিশোধ নিতে চান? তা হলে আমার সঙ্গে দ্বিচারিতা করছেন কেন? এখনো আমার সামনে এলেন না কেন?”

ওয়েইচুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “এটা বলা কঠিন। প্রয়োজন পড়লে ব্যবহার করুন, কেবল দেখাশোনার মধ্যে রাখলেই চলবে।”

মোজুয়াং মাথা নেড়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “শুয়েনশিয়ানফেই নিখোঁজ, ওয়েইচুয়ান, তোমার তো শাস্তি হওয়ার কথা, অথচ জাতীয় উপদেষ্টা কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, ইউয়ান বেইফেংও কিছু বললেন না কেন?”

ওয়েইচুয়ান হেসে বললেন, “কারণ দু’জনেরই আমাকে শাস্তি দেওয়ার ইচ্ছা নেই।”

মোজুয়াং কিছুটা বিভ্রান্ত, জানতে ইচ্ছে হলেও বারবার জিজ্ঞেস করলে নিজের অজ্ঞতা প্রকাশ পাবে ভেবে চুপ থাকলেন। জোর গলায় বললেন, “তাহলে আমিও চোখ বুজে থাকলাম... সত্যিই আশ্চর্য, মহারানী তো স্পষ্টতই ভেতরে ছিলেন, হঠাৎ উধাও হলেন কীভাবে? তবে কি ডানা গজিয়ে উড়ে গেলেন?”

ওয়েইচুয়ান দৃঢ়স্বরে বললেন, “মহারানী এখনও শহরে আছেন, আমরা যখন শহর ছাড়ব, তখনই তিনি প্রকৃত অর্থে নিখোঁজ হবেন।”