সাতাত্তরতম অধ্যায়: প্রতিভার দীপ্ত প্রকাশ

সত্তরনবম অধ্যায়: প্রতিভার দীপ্তি প্রকাশ

গোধূলির ম্রিয়মাণ আলোয় খোলা তলোয়ার থেকে শীতল জ্যোতি ছিটকে পড়ল। হুয়া পর্বতের শিষ্যরা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়িয়ে পথ আগলে আছে। একখানা দ্রুতগামী অশ্ব হঠাৎ সামনে এসে তীক্ষ্ণ হ্রেষাধ্বনি তুলল, পেছনের পায়ে ভর দিয়ে উঠল। ঘোড়সওয়ারটি আর কেউ নয়, লিউ ই। তখন তার পোশাকের বহু জায়গা ছেঁড়া, চুলও খানিক এলোমেলো, আর বাঁ গালে সূচসুতোর মতো তিনটি রক্তিম আঁচড় ফুটে উঠেছে, যা তার শীতল, সুদর্শন মুখটিকে আরও অদ্ভুত করে তুলেছে।

“লিউ-নামে, এ পথ বন্ধ। হয় পেট মাটিতে ঘষে পার হবে, নয়তো শিষ্টভাবে ফিরে যা…!” তিঙ ইয়াং গর্জে উঠল।

লিউ ই শান্তভাবে পা ফেলে নেমে এল, ভঙ্গিতে বিস্ময়কর নির্লিপ্ততা। মাটিতে দাঁড়িয়েই তলোয়ারধারীদের প্রতি নমন করে বলল, “লিউ এই যাত্রায় লড়াই করতে আসেনি। অনুগ্রহ করে সবাই একটু সরে দাঁড়ান, অকারণে বিরোধ না বাড়াই।”

“শান্তি? হুঁ, জন্তুদের সঙ্গে আবার কিসের শান্তি!”

লিউ ই ঠোঁট চেপে ধীরে একবার চোখ বুজল, তারপর মৃদু স্বরে বলল, “লিউ আর কাউকে হত্যা করতে চায় না। শুধু ছোট শিষ্যা ওয়ে শিয়াও আনকে ফিরিয়ে আনতে চায়। আপনারা লিউর মুখ রক্ষা না-ই করলেন, তাতে ক্ষতি নেই; কিন্তু ওয়ে শিয়াও আন-এর জীবন-মৃত্যু কি আপনারা উপেক্ষা করবেন?”

কথা শুনে সবার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। ওয়ে শিয়াও আন তো তার সঙ্গেই চলে গিয়েছিল, অথচ এখন সে বলছে তাকে উদ্ধার করতে এসেছে—নিশ্চয়ই লিউ ই কোনো ছল করছে। সবাই একযোগে তলোয়ার উঁচিয়ে এক কদম এগিয়ে এসে শীতল কণ্ঠে বলল, “ছোট শিষ্যাকে তো তুমি-ই নিয়ে গেছ, তবু নির্লজ্জের মতো বলছ ফিরিয়ে আনতে এসেছ। এখনই না সরে গেলে, তলোয়ারের ধার যে দয়া করে না, তা জেনে রাখ।”

লিউ ই মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। “লিউ জানে, আপনারা নিশ্চয়ই ভুল বুঝবেন। এ কথা ব্যাখ্যা করাও কঠিন—বললেও বিশ্বাস করবেন না। তা হলে, অপরাধ নেব।”

“থামো!”

ওয়ে ছুয়ান কথাটা শুনে স্মরণ করলেন—গতকাল মেয়ে ওয়ে শিয়াও আন যখন তাকে দেখেছিল, মুখে ছিল নিস্পৃহতা; তার চেহারার এই অদ্ভুত পরিবর্তনে সে একটুও বিস্মিত হয়নি। তখন নিজের তীব্র ক্ষোভে তিনি সেদিকে মন দেননি। এখন ভেবে দেখায় বিষয়টি খুবই সন্দেহজনক বলে মনে হলো। তাই জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়ে শিয়াও আন তো তোমার সঙ্গেই চলে গেছে—এ কথা তো সবাই নিজের চোখে দেখেছে। তাহলে এখন এই কথার ব্যাখ্যা কী?”

লিউ ই তলোয়ার আবার খাপে ঢুকিয়ে বেশ কিছুক্ষণ ওয়ে ছুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “লিউ বুঝতে পারছে, বীর ওয়ে যেন ইতিমধ্যে আসল ব্যাপার ধরতে পেরেছেন। সেদিন লিউ যাকে নিয়ে গিয়েছিল, সে আপনার কন্যা নয়; রাষ্ট্রীয় শ্বশুরের সেই কুচক্রী লোকটির অধীন এক তাওবাদী জাদুবিদ্যা ব্যবহার করে রূপ বদলে ওর ছদ্মবেশ ধারণ করেছিল। প্রায় তার ফাঁদেই পা দিচ্ছিলাম।”

কথা শুনে জনতা অর্ধবিশ্বাস, অর্ধসন্দেহে রইল। কিন্তু ওয়ে ছুয়ান চোখ বুজে এক গভীর নিশ্বাস নিলেন, তারপর কঠোর স্বরে বললেন, “আমি আগেই ভেবেছিলাম, সে ছোট আনে-কে জিম্মি করে আমাকে চাপ দেবে… আমি তাকে জীবিত বেরোতে দেব না!” শেষ কথাটি ছিল স্পষ্টতই আদেশ, আর তা উপস্থিত শিষ্যদের উদ্দেশ্যেই।

“গুরু, শিষ্য তাকে টুকরো টুকরো করে ছাড়বেই!”

রাষ্ট্রীয় শ্বশুর ছিলেন জিয়াংনান অঞ্চলের সামরিক গভর্নর শিয়ে চি-র পিতা, এবং শিয়ে রানি’র সহোদর ভাই। বোনের রানি-মর্যাদার জোরে তিনি শুয়ানজিয়ান দপ্তর দখল করেছিলেন, পরে পালিতা কন্যা শিয়ে সিকে রাজপ্রাসাদে পাঠিয়ে রানি করান। রাষ্ট্রীয় শ্বশুর হয়ে তিনি রাজদরবারে সর্বশক্তিমান, সম্রাটের সমমর্যাদায় বসতে চাইতেন—যেন একাই বিশ্বজয়ী। মো জিহান, ওয়ে ছুয়ানের মুখে রাষ্ট্রীয় শ্বশুরকে হত্যার সংকল্প শুনে কিছুটা চমকে উঠলেন। তবে শিয়ে-রাষ্ট্রীয় শ্বশুর ক্ষমতা হাতে নেওয়ার পর থেকে মো পরিবারকে একে একে কোণঠাসা করে এসেছে। ধীরে ধীরে মো পরিবারের নাম থাকলেও ক্ষমতা রইল না, আর এই ক্ষোভ তাদের বুকে বহুদিন জমে ছিল। তাই মো জিহান অবশ্যই মনে মনে সমর্থন করছিলেন। কিন্তু এখন লিউ ই-র এই ঘটনা ভীষণ রহস্যময়; তাই তিনি ওয়ে ছুয়ানকে বললেন, “লাল ঈগল মহাশয়, সাবধান হওয়া চাই। তার একতরফা কথায় তড়িঘড়ি করে সত্য-মিথ্যা স্থির করা চলে না।” তারপর লিউ ইকে জিজ্ঞেস করলেন, “লিউ তরুণ, তুমি বলছ সেদিন নিয়ে যাওয়া ওয়ে শিয়াও আন ভুয়া—এর প্রমাণ কী?”

লিউ ই淡淡 ভাবে হেসে বলল, “না আছে প্রমাণ, না আছে সাক্ষ্য। যদি এই মহাশয় মো প্রমাণই চাইতে জোর করেন, তবে লিউকে এই তলোয়ার দিয়েই আগের কথাই আবার বলতে হবে।” বলতে বলতে সে ধীরে সবুজ-উদীয়মান তলোয়ারখানা বের করল।

মো জিহান শীতল হাসি হেসে ভিড় ছেড়ে এগিয়ে এলেন। “তবে আপনার উৎকৃষ্ট কৌশল দেখাই!”

কথা শেষ হতেই হঠাৎ একরাশ সবুজ আভা চোখ ধাঁধিয়ে মাটির উপর দিয়ে টানা দীর্ঘ বক্ররেখা এঁকে এগিয়ে এল, যেন দূর থেকে বিদ্যুৎ ছুটে আসছে। সবাই চোখ স্থির করে লিউ ইর দিকে তাকিয়ে থাকলেও মুহূর্তে দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল। লিউ ই তখনই সামনে এসে দাঁড়াল। “সাবধান”—এই দু’টি শব্দও মুখে শেষ হওয়ার আগেই সবুজ জ্যোতির চলমান তলোয়ার মো জিহানের গলা ছুঁয়ে গেল। দৃশ্যটি অত্যন্ত সত্য। অথচ সেই আঘাতের পর লিউ ই পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে ফিরে ঘুরল। আকাশে ভাসতে ভাসতে তার তলোয়ার বাঁ দিকে তুলে, ডান দিকে ঘুরিয়ে, নীচে ঠেকিয়ে, উপরে প্রতিহত করে চলল। শীতল মুখে এক ঝলক বিস্ময় ফুটে উঠলেও হাতে তলোয়ার এমন নিখুঁতভাবে চলছিল যে তা বিশৃঙ্খল মনে হলেও আসলে পরিপাটি। এ ছিল হুয়া পর্বত তলোয়ারপন্থার “বর্ষার ঝরনা” কৌশল—তলোয়ার যেন বৃষ্টির মতো ঝরে, সবুজ ঢেউ জলের মতো বয়ে যায়; আর সেই ঢেউয়ের মাঝখানে কখনও কখনও জ্বলে ওঠে আগুনের স্ফুলিঙ্গ, শোনা যায় টুংটাং ধ্বনি, যেন অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও ধারালো তলোয়ারসমূহের সংঘর্ষ। সবাই যখন বিস্ময়ে স্থির, তখন ওই জলের ঢেউয়ের ভিতর একে একে আবছা মানবমূর্তি ফুটে উঠতে লাগল। ধীরে ধীরে তা স্পষ্ট হল—মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে থাকা একাধিক আকর্ষণ ও প্রতিআকর্ষণের ভঙ্গি, সবই মো জিহান-এর। হুয়া পর্বতের শিষ্যরা হতবাক হয়ে গেল।

লিউ ই মাটিতে নামার পরও পিছু হটতে লাগল, কিন্তু তার শরীর ছিল সোজা। বাঁ হাত পিঠের পেছনে, ডান হাত যেন কোনো বিদ্বান বা নন্দনশিল্পী তুলি ধরে চিত্র আঁকছে—ধীরে ধীরে কবজি কাঁপানো, কনুই ঘুরানো, উঠানো-নামানো চলল। কখনও তলোয়ার সামনে বাড়িয়ে আড়াআড়ি কাটে, কখনও বাম দিকে নামিয়ে রাখে, হঠাৎ আবার দ্রুত তুলে তির্যকভাবে ঊর্ধ্বমুখে দোলায়। ভঙ্গিটি এতই প্রাঞ্জল, নিঃসঙ্গ ও শোভাময় যে মুহূর্তে কালি ছড়ানো ও সাদা ফাঁকা স্থানের তুলির টান মনে পড়ে। এই একমাত্র ঊর্ধ্বাঘাতে রক্তকুয়াশা ছিটকে পড়ল। তারপর যে-যে ছায়ামূর্তি ভেসে উঠছিল, তারা যেন ঊর্ধ্বগামী ধোঁয়া, প্রবল ঝড়ের মুখে এসে একসঙ্গে ছিটকে গেল, ক্রমে মিলিয়ে গেল। আর যেদিক দিয়ে সেই তীব্র বায়ু আছড়ে পড়েছিল, সেদিকে দেখা গেল একজন মাটিতে ভারীভাবে আছড়ে পড়েছে—সে মো জিহান। তখন তার হাতে থাকা সিকি-পাতার মতো পাতলা অমূল্য তলোয়ারটি কেটে ভেঙে গেছে, দৈর্ঘ্য তিন ফুটও রইল না। ডান পাঁজর থেকে বাম কাঁধ পর্যন্ত এক গভীর ক্ষত, রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরোচ্ছে, চোখে কাঁপন ধরার মতো দৃশ্য।

“আমার পথে বাধা দিলে মৃত্যু!” লিউ ই গর্জে উঠল। মাথা তুলে তাকাতেই দেখা গেল তার চোখে সবুজ আভা প্রায় ঝরে পড়বে। সে পাখি-রাজ পাখনা মেলেছে এমন এক ভঙ্গিতে, মাটিতে দাঁতে দাঁত চেপে কুঁকড়ে থাকা মো জিহানের বুকে তলোয়ার বসাতে ছুটে গেল।

হুয়া পর্বতের শিষ্যরা তৎক্ষণাৎ সবাই তলোয়ার উঁচিয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর একসঙ্গে থামার ডাক দিতে লাগল। কিন্তু লিউ ই-র মনে অন্ধকারের উদ্রেক, হত্যার উন্মাদনা, রক্তলোভী ভয়ঙ্করতা—সে এমন প্রবল হয়ে উঠেছিল যে কারও আদেশ মানার প্রশ্নই নেই। দু’দিকে তার তলোয়ার অনায়াসে একবার উঠল-নামল, টুংটাং টুংটাং করে স্বচ্ছ শব্দ উঠল, আর হুয়া পর্বতের শিষ্যদের তলোয়ারগুলি সেই সঙ্গে ভেঙে পড়ল। তাদের দেহও হঠাৎ হালকা হয়ে গেল, বাধ্য হয়ে দু’দিকে ছিটকে সরে গেল। লিউ ই তাদের মাঝখান দিয়ে সোজা ঢুকে গেল, এক আঘাতে মো জিহান-কে লক্ষ্য করল। মনে হচ্ছিল বক্ষ ভেদ করে খুঁটিয়ে দেবে—ঠিক তখনই টং করে শব্দ, সঙ্গে মানুষ আর তলোয়ার দুটোই আকাশমাঝে থমকে গেল। সঙ্গে সঙ্গে প্রবল বাতাস উঠল, চোখ খুলে রাখা কঠিন হয়ে পড়ল।

লিউ ই-এর এই আঘাত ফাঁকা যায়নি; এটি এসে লেগেছে মরচে পড়া এক তলোয়ারের গায়ে। জং ধরা সেই লোহার তলোয়ারটি ধরা আছে ওয়ে ছুয়ানের হাতে।

দুটি ধারালো তলোয়ারই সামান্য বেঁকে গেছে, অথচ দুইজনেরই কবজিতে একচুল নড়াচড়া নেই। এতে স্পষ্ট—দুজনেরই শক্তি অসামান্য, অভ্যন্তরীণ সাধনাও গভীর।

“লিউ ই, তুমি বিভ্রমে পাগল হয়ে গেছ, ফিরে এসো!” ওয়ে ছুয়ান কঠোর কণ্ঠে উপদেশ দিলেন।

লিউ ই-র সবুজ চোখ আগুনের মতো জ্বলছিল। সে ওয়ে ছুয়ানের দিকে স্থির চেয়ে রইল, ঠোঁট কাঁপতে লাগল, ধীরে ধীরে খুলে গেল, আর ভেতরে ফুটে উঠল রক্তলাল দাঁত। কণ্ঠ ভারী হয়ে এল, “লিউ ই বাঁচে কি মরে, তা আপনার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়। ছোট আনে যদি বিপদে পড়ে, আপনিও বাঁচবেন না!”

এই বলে সে এক হুংকার দিল, তলোয়ার এক ঝটকায় নীচে ঠেলে আবার টেনে নিল। সেই ভরেই দেহ তুলে ভিড়ের উপর দিয়ে উড়ে গেল, ঘোড়ার পিঠে এসে পড়ল, পেছনে জোরে আছড়ে দিল, আর তীরবেগে ছুটে বেরিয়ে গেল।

“ধাওয়া করার দরকার নেই!” ওয়ে ছুয়ান ঘোড়ায় উঠতে উদ্যত শিষ্যদের থামিয়ে দিলেন। তারপর শেন ইবুর দিকে ঘুরে বললেন, “শেন মহাশয়, আপনার সাহায্য চাই, দয়া করে উদ্ধার করুন।”

মাটিতে পড়ে থাকা মো জিহান হঠাৎ ওয়ে ছুয়ানের পোশাক টেনে ধরল, রক্তমাখা মুখে বাঁকা হাসি হেসে বলল, “আর দরকার নেই, লাল ঈগল মহাশয়… আমি আপনার হাতে একটা কাজ সঁপছি… কুমড়োর মামলাটা পরিষ্কার করুন…”

শেন ইবু কথাটি শুনে সঙ্গে সঙ্গেই বাধা দিলেন, “তদন্ত করতে হলে নিজেই করো। আমি শেন ইবু থাকতে, তোমার এখনও মরার সুযোগ নেই।”

কিন্তু কথাটা শেষ হতেই দেখা গেল, মো জিহান এক টুকরো করুণ হাসি হেসে শরীর ঢলে পড়ছে।