অধ্যায় ৩২: চিনি না, তাড়াতাড়ি বিদেয় হও

লিন ছিশান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সত্যিই তো কোনো কথোপকথনের রেকর্ডই ছিল না!

লিন ছিশানের মুখভঙ্গি স্বাভাবিক হয়ে গেল। “আমি তো ওই বুড়ির সঙ্গে ফোনে কখনো কথাই বলিনি, তাহলে রেকর্ড আসবে কোথা থেকে? মিথ্যাও এমনভাবে বলে যেন আগে থেকে খসড়া বানানোর দরকার নেই—হাস্যকর!”

ওয়েন লিয়াং তার কথায় কান দিল না। এখনও এলোমেলোভাবে খুঁজে চলা ওয়াং মাকে দেখে সে নির্বাক হয়ে আকাশের দিকে তাকাল।

“ফোনের ফাইলগুলো খুলে দ্বিতীয়টিতে যাও, তারপর তার ভেতরের ওপর থেকে তৃতীয়টি খোলো—তাহলেই বেরিয়ে আসবে।”

ওয়াং মা সন্দিগ্ধ চোখে তার দিকে তাকাল।

চিন স্য দোরগোড়ায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। চোখের কোণে কৌতুকের আভা নিয়ে সে দেখল, মিং লোং আবার এক盆 ঠান্ডা পানি নিয়ে ভেতরে ঢুকছে; সেও তার পিছু নিল। মিং লোংকে তোয়ালে ঠান্ডা পানিতে ভিজিয়ে ছিং ইয়ানের কপালে রাখতে দেখে মনে হচ্ছিল, সে ভীষণ উদ্বিগ্ন।

অল্পক্ষণ পর বাইরে রাখা সব জিনিসই সবার চোখের সামনে এসে পড়ল। সবচেয়ে আনন্দের বিষয়, রাবারের নৌকাগুলোও পাওয়া গেছে—বুচি নদীর সেই গুহামুখে ঢোকার প্রধান উপকরণ এগুলোই।

“আমাকে অবশ্যই তার সঙ্গে দেখা করতে হবে। সে যদি বেঁচে থাকে, তাহলে মানত পূরণ করতে আমি একশো দিন ধরে শাস্ত্র পাঠ ও বুদ্ধের নাম জপ করব। সে যদি পঙ্গু হয়ে যায়, তাহলে মহাপরিচালকের পদ তোমাকে দিয়ে দেব। সারাজীবন তার সেবা করব। আর যদি সে মারা যায়... উঁহু, তাহলে আমি নেমে গিয়ে তার সঙ্গেই থাকব।” লিউ ওয়ানরুও কাঁদতে কাঁদতে বলল।

তার ওপর, বিংলিং সম্প্রদায় ও শুয়ানচুয়্যুয়েল门 চিরকাল পরস্পরের শত্রুভাবাপন্ন ছিল। ফলে তিয়েনমোর শক্তি নিশ্চিহ্ন করা আরও কঠিন হয়ে উঠেছিল। এত বছর ধরে তাই তাকে লাগামহীনভাবে অত্যাচার চালাতে দিতে হয়েছে; বিংলিং সম্প্রদায় কেবল নিজেদের শিষ্যদের নিয়ন্ত্রণে রেখেছে, আর অল্প কয়েকজনকেই বাইরে চলাফেরা করতে দিয়েছে।

কিন্তু এখন খবরগুলো পরস্পরবিরোধী, সত্য-মিথ্যাও বোঝা কঠিন। যদি সত্যিই যুবরাজের কথাই ঠিক হয়, তবে সম্রাজ্ঞীর অবিশ্বাসই যুবরাজকে পদক্ষেপ নিতে বাধ্য করার কারণ হতে পারে। বিষয়টি নিয়ে আরও ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নিতে হবে।

চু চিয়া আর জাই ছিহান স্বভাবতই দারুণ বাহাদুরি দেখানো মানুষ। কেউ একটু উসকানি দিলেই তারা নিজেরাই আগুনের মতো জ্বলে উঠতে পারে।

এরপর ইয়ে ইং শহরাঞ্চলে এসে পৌঁছাল। এখন তাকে শহরের মধ্যে একটি উপযুক্ত দোকান খুঁজে নিতে হবে। আগামীকাল তেং ছিয়াওছিয়াও আসবে। সে হয়তো একবার দেখে-শুনে নেবে, তবে ইয়ে ইংয়ের বিশ্বাস, কোনো সমস্যাই হবে না।

নিচু স্বরে বিড়বিড় করতে করতে সে ভাবল, এই মুহূর্তে তাদের সবচেয়ে বেশি দরকার একটি গুহা—এমন একটি গুহা, যা বাতাস-বৃষ্টি থেকে আশ্রয় দেবে। নিজের অজান্তে দুলতে দুলতে সে নিজেকেই অভিশাপ দিল। দূরে চলে যাওয়া গুপ্তরক্ষীদের সত্যিই জোর করে ফিরিয়ে আনেনি সে—শুধু সামান্য এক আশার জন্য, হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে থাকা এক গোপন আকাঙ্ক্ষার জন্য।

এসবই ছিল সিমা খুংমিংয়ের মনের কথা। দুর্ভাগ্য, এই মুহূর্তে সে আর ভেতরে থাকা দলের সদস্যদের কাছে কথাগুলো পৌঁছে দিতে পারছিল না।

“এই দুজনকে সঙ্গে নাও।” তারপর ঘুরে লি লিমিনকে বলল, “জেলা প্রশাসক লি, আপাতত আপনাকে এখানে একটু কষ্ট করতে হবে। আমি গিয়ে এখনই ফিরে আসছি।”

গুও তাওয়ের কণ্ঠে কোনো আপত্তির অবকাশ ছিল না। লি লিমিনকে কেবল মাথা নাড়তে হলো।

দাপট দেখানোর ব্যাপারে এই অঞ্চলে তার উ দংয়ের সঙ্গে টক্কর দেওয়ার মতো আর কে আছে? এখন এই সু দানিউই বা তাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস দেখায় কী করে! সে যদি আজ নিজের ক্ষমতা না দেখায়, তাহলে ভবিষ্যতে এই এলাকায় তার আর চলাই হবে না।

উ দং বিজয়ীর মতো হেসে উঠল। সে জানতই—সু দানিউ কেমন মেয়ে! সে চাইলে সু দানিউ অবশ্যই তার ইচ্ছা পূরণ করবে।

“ভাইরাসের প্রভাবে পুরোনো রোগটি জেগে উঠেছে। অবস্থা সংকটজনক। তাকে ভেতরে নিয়ে যাও।”

সু লুও দ্রুত হাত সরিয়ে নিল।

ছুরি ব্যবহার করতে সে অভ্যস্ত নয়—এটাই একমাত্র কারণ নয়; তার কাছে আধ্যাত্মিক পাথরও যথেষ্ট নেই। বাই পরিবারের সরাসরি বংশধর ও জ্যেষ্ঠ পুত্র হিসেবে বাই হাও প্রতি মাসে যে অর্থ পায়, তার বেশিরভাগই সাধনায় ব্যয় হয়ে যায়; হাতে আর তেমন কিছু অবশিষ্ট থাকে না।

একটি ঘোড়ার গাড়ি পেছনের গলিতে এসে থামল। ইউয়ান শুন গাড়িতে উঠতে যাচ্ছিল, এমন সময় খসখস শব্দে পদচারণা শুনতে পেল। ঘুরে তাকিয়ে দেখল, মধ্যমপদস্থ কর্মকর্তা গাও রোং দ্রুত এগিয়ে আসছেন।

আরেকবার অপমানিত হয়ে জিয়াং ছেংয়ের মুখ দিয়ে শুধু গালিই বেরিয়ে আসতে চাইল। জিয়াং রুও, অপেক্ষা করো—ভবিষ্যতে তোমাকে এর দুশো গুণ, পাঁচশো গুণ ফিরিয়ে দেব।

ইয়ে নগরের রাজপ্রাসাদ ছিল ছাও ওয়েই রাজবংশের পুরোনো প্রাসাদ। লুওয়াংয়ের প্রাসাদের সঙ্গে তুলনা করা না গেলেও সেখানে অসংখ্য প্রাসাদকক্ষ ছিল এবং বিস্তৃতিও ছিল বিপুল।

সে আকুল চোখে জং নানহাওয়ের দিকে তাকাল। যদি, সত্যিই যদি, সে এমন সাধারণ নিজেকেও গ্রহণ করতে চায়, যদি তাকে সেই জীবনটি পেতে দেয়, যে জীবনকে সে সবসময় ঈর্ষা করেছে—তাহলে একবারের জন্য হলেও কি তা সম্ভব?

“ও হ্যাঁ! আগে পেং ভাইয়ের মুখে শুনেছিলাম, রান দিদি নাকি জেডের জিনিসপত্র বানাতে চান?” ওয়াং ফান হঠাৎ কিছু মনে পড়েছে এমন ভঙ্গিতে বলল।

এসব ভাবতে ভাবতেই বাই হাওও সাধনায় প্রবেশ করল। এই মুহূর্তে তার উদরকেন্দ্রে সঞ্চিত সত্যশক্তি মাত্র প্রায় বিশ শতাংশ, যা আনুমানিক পাঁচশোটি আধ্যাত্মিক পাথরের শক্তির সমান।