দ্বিতীয় অধ্যায়: পথপ্রদর্শকের আসনে আমি

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে, কুইন ফান পরিত্যক্ত ঔষধাগার থেকে বেরিয়ে চুপিচুপি অন্ধকারে পেছনের পাহাড়ে গেল।
যদিও杂役峰-এ সাধারণ কর্মীদের বাস, এই স্থানও অপূর্ব সুন্দর, সাধারণ মানুষের চোখে স্বর্গের মত শান্তি এবং সৌন্দর্যের আধার।
ঝর্ণার জলধারা, রূপালি চাঁদের আলোয় ভেসে থাকা বনানী, সব মিলিয়ে যেন কোনো স্বপ্নিল পরীর দেশ।
আগে হলে, কুইন ফান হয়তো কবিতা আবৃত্তি করত, কিন্তু আজ তার মনোযোগ পুরোপুরি পড়ে আছে সামনে ছড়িয়ে থাকা লাল পালকের মুরগিগুলোর ওপর।
তাকিয়ে দেখে, সুন্দর দৃশ্যের কাছে কি এসব মুরগির সমতুল্য কিছু আছে?
“অসুর রত্ন, এতো অসুর রত্ন…”
নদীর পাড়ে লাল পালকের মুরগিগুলোকে দেখে কুইন ফানের উত্তেজনায় চোয়াল বেয়ে জল পড়ে গেল।
“আর সহ্য হচ্ছে না, আজ একটু মাংস খেতেই হবে।”
একটুও দেরি না করে, সে চুপচাপ মুরগিগুলোর কাছে এগিয়ে গেল। যথাযথ দূরত্বে পৌঁছে, ক্ষুধার্ত বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার修炼-এ প্রথম স্তরের শক্তি, যদিও খুব বেশি নয়, তবুও মুরগি ধরার জন্য যথেষ্ট।
কুশলী হাতে, দুই পাশে দুটি মুরগির গলা মটকে দিল, যাতে চেঁচামেচি না করে।
“আজ রাতে আগে এই দুটোর দিয়ে চেষ্টা করি। ফলাফল নিশ্চিত হলে, পরে আরও বেশি নিয়ে আসব...” হেসে সে পরিতৃপ্ত মনে ঔষধাগারে ফিরল।
তাড়াতাড়ি মুরগির পেট চিরে অসুর রত্ন বের করে নিল—এগুলো চালের দানার মত ছোট, যদি এর মধ্যে আত্মিক শক্তি অনুভব না করত, সে প্রায় এগুলো মুরগির বিষ্ঠা ভেবে ফেলে দিত।
“আগে একটি培元丹 প্রস্তুত করে দেখি...”
আগের বিস্ফোরিত培元丹গুলোর ভগ্নাংশ থেকে কিছু সংগ্রহ করে炼宝炉-এ রাখল, এরপর অসুর রত্নও দিল।
“炼宝炉 চালু!”
কুইন ফান মনে মনে নির্দেশ দিল, 炼宝炉-এ ধোঁয়া উঠল, লাউড্রামের মতো কাঁপতে লাগল।
প্রায় পনেরো মিনিট পরে 炼宝炉 শান্ত হল, অধীর আগ্রহে সে ঢাকনা খুলল।
দেখল, নয়টি培元丹 উজ্জ্বল লাল আলোকছটে গোলগাল হয়ে শুয়ে আছে।
“এটা কি সত্যিই হয়েছে?!”
আনন্দে কুইন ফানের নিশ্বাস বন্ধ হয়ে গেল, সে কাঁপতে কাঁপতে একটি丹拿ল।
丹এর ভেতরের বিপুল আত্মিক শক্তি অনুভব করে, এবার নিশ্চিত হল—এবার সত্যিই丹 তৈরি হয়েছে!
“হা হা হা, আমিই জয়ী, আমিই জয়ী...”
ধনীর আশ্রয়ে না থেকেও সে এখন仙修炼 করতে পারবে।
আনন্দের পর, আর দেরি না করে丹 মুখে দিল, “修炼修炼, আজ থেকে এই ঔষধাগার আমার ঘর, কেউ আমাকে এখান থেকে তাড়াতে পারবে না, যিশুই আসুক কোনো লাভ নেই...”
কয়েকবার চিবিয়ে, মচমচে স্বাদ...
পদ্মাসনে বসে,摇光五行仙诀চালিয়ে培元丹 আত্মস্থ করতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর, তার মুখ কালো হয়ে গেল।
“ধুর, এই আত্মিক শিকড় এত দুর্বল কেন! একটা丹 খেলেও মাত্র দশ শতাংশ আত্মস্থ হচ্ছে।”
“তাই তো, একসাথে যারা এসেছিল, তাদের অনেকেই দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে, আমি এখনো প্রথম স্তরেই ঘুরছি।”
“এভাবে হবে না, আরও নিতে হবে।”
অসন্তুষ্ট মনে আরেকটি培元丹 মুখে দিল, “শিকড়ের ঘাটতি থাকলে丹 দিয়ে পুষিয়ে নেব, আমি বিশ্বাস করি না যে, একটা দ্বিতীয় স্তরের বাধা পার হতে পারব না...”
এভাবে কুইন ফান দুই炉丹 খেয়ে রাতভর修炼 করে গেল।
শেষমেশ, ভোরের আলো ফোটার সময়, তার শরীর থেকে বজ্রের মতো শব্দ ছড়িয়ে পড়ল—
সে突破 করল।

দ্বিতীয় স্তর।
ফু!
কুইন ফান এক দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, যাত্রাপথ যতই কঠিন হোক, ফলাফল স্বস্তিদায়ক।
“অবশেষে দ্বিতীয় স্তরে এলাম,杂役পরীক্ষা এবার নিশ্চিত, কিন্তু ইয়ান মুঝুয়েকে ছাড়িয়ে যেতে পারব না।”
“তবে সমস্যা নেই, আমার丹ের অভাব নেই...”
“গুড়গুড়!”
ওঠার সঙ্গে সঙ্গে তার পেট চেঁচিয়ে উঠল।
তীব্র ক্ষুধা এসে ভর করল।
“সারা রাত কিছু খাইনি, একবার灵膳堂এ ঘুরে আসি...”
পেট চুলকে, ঔষধাগার ছেড়ে যেতে গেল, হঠাৎ থেমে কিছু মনে পড়ল।
ফিরে এসে আগুনের পাশে রাখা দুইটি ‘অপরাধের প্রমাণের’ দিকে তাকাল।
কুইন ফান মাথা চুলকে বলল, “প্রায় ভুলেই গেছিলাম, এই লাল পালকের মুরগির মাংস চমৎকার, নষ্ট করা যাবে না...”
ঠিকঠাক আগুনও আছে, কয়েকটি মুরগি ভেজে নেওয়া যায়, দুঃখ শুধু, তেলের রুটি নেই, নইলে দারুণ একটা খাবার হত।
“সবাই যখন নাস্তা করে, আমি দুটো খাব, মুরগি খেয়ে শেষ হলে灵膳堂এও যেতে হবে, আত্মিক শক্তির উৎস, বাদ দেওয়া যায় না...”
কুইন ফান খুশি মনে দুইটি মুরগি ভাজল, খেয়ে তৃপ্ত হয়ে灵膳堂এ গিয়ে কয়েক বাটি আত্মিক参粥 খেল।
এরপর ঔষধাগারে ফিরে ঘুম দিল, সন্ধ্যা পর্যন্ত ঘুমিয়ে উঠে, মুখ ঢেকে, পোশাক বদলে আবার অন্ধকারে পেছনের পাহাড়ে গেল।
দ্বিতীয় রাতে,炼宝炉এর ক্ষমতায় নিশ্চিত হয়ে, সে সরাসরি দশটি লাল পালকের মুরগি ধরল।
তবে মুরগির এই সংখ্যা তার সীমা নয়, বরং তার সংরক্ষণ ব্যাগের সীমা।
যদি যথেষ্ট জায়গা থাকত, একবারে ত্রিশ-চল্লিশটা নিয়ে আসত।
এই পাহাড়ে এত মুরগি, কয়েক ডজন কমলেও কেউ খেয়াল করবে না।
আর যদি কেউ টেরও পায়, কুইন ফান ভাবেও না।
ভূগর্ভস্থ আগুনে সব পুড়ে ছাই হয়ে যায়, পালকও থাকে না।
কে জানবে এটা তার কাজ?
এই দশটি মুরগি পেয়ে, কুইন ফান রাত-দিন ঔষধাগারে 修炼 করতে লাগল।
তৃতীয় রাতেও মুরগি ধরার কাজ চলল।
এই ঔষধাগার, পাহাড়,灵膳堂—এই ত্রিকোণচক্রে কুইন ফান পার করল আটদিন।
নবম রাত শেষে修炼 শেষ করল।
এই সময়ে তার修为突破 করে চতুর্থ স্তরে পৌঁছাল, পঞ্চম স্তরও এক কদম দূরে।
এই পর্যায়ে杂役শিক্ষার্থীদের মধ্যে প্রথম হওয়া সহজ।
বাহ্যিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে বাইরের শিষ্য হওয়াও কঠিন নয়।
কিন্তু তার কোনো আগ্রহ নেই, আজীবন ঔষধাগারেই থাকতে চায়, কেউ তাকে সরাতে পারবে না।
প্রতিদিনের মত পোশাক বদলে পিছনের পাহাড়ে যেতে উদ্যত হল।
丹 আর অসুর রত্ন থাকলেও, যদি কোনো দিন মুরগিগুলো পাহারা দেয়া হয়, আগে থেকেই মজুদ করে রাখার সিদ্ধান্ত নিল।
যাতে কোনোদিন অসুর রত্ন না পেলে修炼 বন্ধ করতে না হয়।
কিন্তু ঠিক বেরুতে যাবে, বাইরে থেকে পায়ের শব্দ এলো।

কুইন ফান চমকে উঠল, তাড়াহুড়ো করে杂役ের পোশাক পরে আগুনের পাশে修炼 করতে বসল।
কড় কড় শব্দে দরজা খুলে গেল,杂役কর্মী মেং শিয়াংহুই পেট চুলকে চওড়া পায়ে ভেতরে ঢুকল।
কুইন ফানকে修炼 করতে দেখে সে অবজ্ঞার হাসি দিল, “তোমাকে বলছি, এই সাধনা বৃথা, তোমার প্রতিভায় যতই সাধনা করো, কিছু হবে না।”
“মেং নির্বাহী?” কুইন ফান অবাক হয়ে উঠে তাকে সম্ভাষণ জানাল, “আপনি এখানে আসার সময় পেলেন কিভাবে?”
“আগামীকাল তো পরীক্ষা, কেউ অনুরোধ করেছে, তোমাকে কিছু দিতে এসেছি।”
মেং শিয়াংহুই চেয়ারে বসে একটি টাকার থলি কুইন ফানের পায়ের কাছে ছুঁড়ে দিল।
“এখানে পঞ্চাশ তোলা আছে, নাও, কাল শুধু পরীক্ষায় অংশ নাও, বাদ বাকি কিছু করার দরকার নেই।”
কুইন ফান হতবাক, “কেন?”
“তুমিই আমাকে জিজ্ঞেস করছ? বরং আমি জানতে চাই, কবে তুমি ভিতরের আসনের কোনও আসল শিষ্যকে বিরক্ত করলে?”
“আসল শিষ্য?” কুইন ফান হতবাক, “আমি তো কাউকে চিনি না,杂役দের মধ্যেও কয়েকজন ছাড়া কাউকে জানি না, আসল শিষ্যের সঙ্গে আমার সম্পর্ক কি?”
“তবে কেন আমাকে তোমাকে সতর্ক করতে বলল?” মেং শিয়াংহুই সন্দেহভরা দৃষ্টিতে বলল, “সেই বড় ভাই নিজেই বলেছে, টাকা নিয়ে পরীক্ষায় শুধু উপস্থিত থাকো, পরে সাধনক্ষেত্র ছেড়ে চলে যাও, নইলে কাল炼气তৃতীয় স্তরের ওয়াং দা বিয়াও তোমাকে চরম শাস্তি দেবে।”
“এটা...” কুইন ফান বিচলিত, সে তো আসল শিষ্যকে কিছু করেনি...
হঠাৎ, তার মনে এক নাম ফুটে উঠল।
“ইয়ান মুঝুয়ে!”
“তবে কি তারই নির্দেশ?”
“কিন্তু ঠিক তো মনে হচ্ছে না...”
“এভাবে অন্যকে দিয়ে কাজ করালে তো সম্পর্কটা প্রকাশ হয়ে যায়?”
কুইন ফান কিছুতেই মেলাতে পারছিল না।
তবে যদি ইয়ান মুঝুয়ে না হয়, তবে সেই আসল শিষ্য কেন তার পেছনে লেগেছে?
ঠিক আছে, তাহলে কি খনিতে যাওয়া ঝাং দা চুন কোনো সম্পর্ক জুগিয়েছে?
কুইন ফান থুতনি ঘষল।
ভাবতে ভাবতে আরও যুক্তি খুঁজে পেল।
যেহেতু ইয়ান মুঝুয়ে নয়, তবে নিশ্চিতই সে-ই করেছে।
যদিও সে আগে炼气প্রথম স্তরে পৌঁছেছিল, তবু খনির পরিবেশ এখানকার মতো নয়।
সম্ভবত পরীক্ষায় উত্তীর্ণ নিয়ে শঙ্কা থেকেই এমনটা করেছে।
“ঠিক আছে, যা বলার বলেছি, নিজের মতো বিবেচনা করো।”
“এই জায়গা, সত্যিই থাকার নয়।”
মেং শিয়াংহুই কপাল ঘাম মুছে বিরক্ত মুখে ঔষধাগার ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
কুইন ফান: “...”