আটাশতম অধ্যায়: মানবী, এত অধৈর্য কেন?

চিন ফানের মুখটা মুহূর্তের মধ্যেই কালো হয়ে গেল।

মাটির পুতুলেরও তো কিছুটা রাগ থাকে, আর এই ইয়ান মু লিং এত বেশি বাড়াবাড়ি করছে। সে যদি জেদ ধরে আক্রমণ করতেই চায়, তবে চিন ফান তার আসল শক্তিটুকু প্রকাশ করতে দ্বিধা করবে না। এমনকি প্রয়োজনে মেরে ফেলে প্রমাণও মুছে ফেলা যেতে পারে।

ইয়ান মু লিংয়ের কাছে যে আত্মরক্ষার কোনো জাদুকরী বস্তু আছে, তা নিশ্চিত। নাহলে নেকড়ে দানবের গুহায় তার বেঁচে থাকা সম্ভব ছিল না। কিন্তু সেই বস্তুর সম্ভবত খুব একটা আক্রমণাত্মক ক্ষমতা নেই, কিংবা ইয়ান মু লিংয়ের বর্তমান修为 দিয়ে সেটির পূর্ণ ক্ষমতা ব্যবহার করা সম্ভব নয়, কেবল আত্মরক্ষার কাজেই সেটি ব্যবহৃত হচ্ছে। নয়তো রক্ত-লেজ নেকড়েটির পক্ষে বু-জি (ভিত্তি স্থাপন) স্তর অতিক্রম করা সম্ভব হতো না। আর ঠিক এই কারণেই, জীবন-মরণ লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত কে জিতবে তা এখনই বলা কঠিন।

"হু!"

এই সময়, ইয়ান মু লিং তার আধ্যাত্মিক নৌকা থেকে নিচে নেমে এল। তার রেশমি পোশাক বাতাসে উড়ছিল, সে হালকা পায়ে চিন ফান থেকে দশ গজ দূরে এসে দাঁড়াল।

"তুমি কী চাও?" চোখ সরু করে ইয়ান মু লিংয়ের দিকে তাকিয়ে চিন ফান প্রশ্ন করল।

"তোমাকে দুটি বিকল্প দিচ্ছি," ইয়ান মু লিং শীতল কণ্ঠে বলল। "প্রথম বিকল্প, স্বেচ্ছায় পবিত্র ভূমি ত্যাগ করো।"

"দ্বিতীয় বিকল্প, আমাকে মার খেতে দাও এবং দুই মাসের জন্য কাউন্টির সরাইখানায় বন্দি থাকো। এরপর তোমার মিশন ব্যর্থ হবে এবং তোমাকে এক বছরের জন্য খনিতে কাজ করতে হবে।"

"আর একটা কথা মনে করিয়ে দিই, তুমি যে খনিতে যাচ্ছ, সেখানে ভাগ্য খারাপ হলে কিন্তু সত্যিই কাজের চাপে প্রাণ বেরিয়ে যেতে পারে।" ইয়ান মু লিং হালকা দৃষ্টিতে তাকাল, তার হুমকির সুর স্পষ্ট।

"হাহ," চিন ফান বিদ্রূপের হাসি হাসল। "তুমি সত্যিই ভণ্ড। তুমি যদি সত্যিই আমাকে সরিয়ে দিতে চাও, তবে আমাকে বন্দি করার পেছনে এত শ্রম দিচ্ছ কেন? তার চেয়ে বরং এখনই আমাকে মেরে ফেলো না কেন? সেটা কি আরও সরাসরি হতো না?"

"আমি এবং আমার বোন তোমাকে মারতে চাইনি, আর তুমি আমাদের হাতে মরার যোগ্যও নও।"

"ইচ্ছে নেই, নাকি সেই হাস্যকর অহংকার তোমাকে বাধা দিচ্ছে?" চিন ফান তাকে ব্যঙ্গ করল।

ইয়ান মু লিংয়ের চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল। "তুমি সত্যিই অপদার্থ। তুমি ভাবছ আমি তোমার ক্ষতি করছি, কিন্তু আসলে আমি তোমাকে বাঁচাচ্ছি। তোমার যে প্রতিভা, তাতে অমরত্ব লাভের পথে তুমি বেশি দূর যেতে পারবে না। এই পৃথিবীতে তোমাকে মেরে ফেলার মতো অনেক মানুষ আছে।"

"আমি কতদূর যেতে পারব সেটা আমার ব্যাপার। তোমরা দুই বোন আসলে ভয় পাচ্ছ যে আমি তোমাদের সম্মান নষ্ট করব। কিন্তু আমি তোমাকে বলছি, তোমাদের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে আমার নেই। পরবর্তীবার যখন পবিত্র ভূমি থেকে বের হব, আমি নিজেই তোমাদের বাড়ি গিয়ে বিয়ের প্রস্তাব বাতিল করে আসব। সেদিন থেকে চিন এবং ইয়ান বংশের মধ্যে আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।"

চিন ফানের চোখ জ্বলজ্বল করছিল, তার প্রতিটি কথা ছিল অটল। ইয়ান মু লিংয়ের মুখ সামান্য বিবর্ণ হলো, কিন্তু পরক্ষণেই সে হেসে উঠল। "শপথ সবচেয়ে অর্থহীন জিনিস। বড় বড় কথা সবাই বলতে পারে। তোমার যদি সত্যিই সাহস থাকে, তবে এখনই পবিত্র ভূমি ছেড়ে চলে যাও। হয়তো তখন আমি তোমাকে একটু অন্য নজরে দেখব। নাহলে, আমার কাছে মনে হচ্ছে তুমি কেবল পিছু হটার ভান করে আমার সাথে লেপটে থাকতে চাইছ।"

"আমাকে সরাতে চাইলে, কেবল আমাকে মেরেই তা সম্ভব," চিন ফান শান্তভাবে বলল।

"অহংকারী।"

কথার এই পর্যায়ে এসে ইয়ান মু লিংয়ের মনে এক অজ্ঞাত ক্রোধ জ্বলে উঠল। সে তার কোমর থেকে একটি নীল রঙের আধ্যাত্মিক符 (টালি) বের করল।

কিন্তু আক্রমণ করার ঠিক আগ মুহূর্তে তার কান কেঁপে উঠল। সে সতর্ক হয়ে সামনের বনের দিকে তাকাল। "কেউ আসছে?"

চিন ফান আগেই তা টের পেয়েছিল। সে উপহাস করে বলল, "এখানে এত বড় কাণ্ড ঘটে গেল, তুমি কি ভাবছ মানুষ কম আসবে?"

"তোমাকে একটা কথা মনে করিয়ে দিই, কিং জুয়ান জু ফলের গাছ গুহার প্রবেশপথেই ছিল, কিন্তু এখন দুটি ফলই উধাও। তুমিই বলো, যে সাধকরা এখানে আসবে তারা কী ভাববে?"

"তারা কি সরাসরি আমাদের ওপর আক্রমণ করবে না? তোমার কী মনে হয়?"

ইয়ান মু লিংয়ের মুখ ক্ষণে ক্ষণে বদলে যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর সে চিন ফানের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাল। "তোমার ভাগ্য ভালো।"

কথা শেষ করে সে符টি তুলে নিল এবং হাত নেড়ে এক ঝাপটা নীল আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করে নৌকাটিকে নিজের পায়ের কাছে টেনে আনল।

"ওঠো।" ইয়ান মু লিং শীতল মুখে চিন ফানকে বলল।

"?"

"এর মানে কী?" চিন ফান অবাক হলো। সে তো পালাচ্ছিল, তাহলে ওকে সাথে নেওয়ার কী দরকার?

"তোমাকে মেরে রাগ মেটানোর ইচ্ছে ছিল, কিন্তু এখন সময় নেই। তাই আপাতত তোমাকে ছেড়ে দিচ্ছি, তবে দুই মাস সরাইখানায় তোমাকে থাকতেই হবে।"

"..."

চিন ফান নিজেকে আটকাতে পারল না, বলল, "দুজন মিলে পালালে প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি খরচ হবে, তুমি বেশি দ্রুত যেতে পারবে না।"

"কোনো সমস্যা নেই। এই নৌকায় আধ্যাত্মিক পাথরের কোর আছে, আমার ওস্তাদ এটি আমার জন্য নতুন করে তৈরি করে দিয়েছেন।"

"..."

ঠিক আছে, তোমার ব্যাকগ্রাউন্ড আছে, তুমিই মহান, তুমিই শ্রেষ্ঠ। নিরুপায় হয়ে চিন ফান নৌকায় উঠে পড়ল।

"একটু পিছিয়ে দাঁড়াও।" চিন ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইয়ান মু লিংকে জায়গা করে দিল।

"ছোটবেলায় তোমাকে এখনকার চেয়ে অনেক বেশি মিষ্টি লাগত।"

ইয়ান মু লিংয়ের শরীর শক্ত হয়ে গেল। সে শীতল কণ্ঠে বলল, "তখন আমি ছোট ছিলাম, কিছু বুঝতাম না। বাজে কথা বন্ধ করো।"

নৌকায় লাফিয়ে উঠে ইয়ান মু লিং আর সময় নষ্ট করল না। সে তর্জনী দিয়ে ইশারা করতেই নৌকায় উজ্জ্বল নীল আভা ছড়িয়ে পড়ল। পরক্ষণেই—

"শুই!"

নৌকাটি একটি আলোর রেখার মতো আকাশের দিকে ছুটে গেল। এর গতি ইয়ুন রং দিদির নৌকার চেয়ে অনেক বেশি। কিন্তু বেশি দূর যাওয়ার আগেই, পেছনে আরেকটি আধ্যাত্মিক নৌকা তাদের পিছু নিল।

নৌকাটির মান খুব একটা ভালো নয়, ইয়ান মু লিংয়ের উচ্চমানের নৌকার সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো নয়। কিন্তু বিপত্তি হলো, পিছু নেওয়া লোকটির修为 ইয়ান মু লিংয়ের চেয়ে বেশি। সে ছিল একজন 'লিআন কি' স্তরের দ্বাদশ পর্যায়ের সাধক। সে সেই মাঝবয়সী কালো পোশাকের লোক নয়। স্পষ্টতই, সেও চিন ফানের মতোই নিজের প্রকৃত修为 লুকিয়ে রেখেছিল।

"শোনো, আসলে তুমি আমাকে নামিয়ে দিতে পারো। তাহলে সে কিছুতেই তোমাকে ধরতে পারবে না।"

পিছনের লোকটির সাথে দূরত্ব কমছে দেখে চিন ফান কাশি দিয়ে ইয়ান মু লিংকে পরামর্শ দিল।

"তুমি কি আমাকে শেখাচ্ছ কী করতে হবে?" ইয়ান মু লিং তার কথা কানেই নিল না, উল্টো বাঁকা চোখে তাকাল।

"..."

"তুমি মেয়েটা আসলেই কথা শোনো না। উফ, থাক, যা ইচ্ছা করো, আমার আর কিছু বলার নেই।" চিন ফান বিরক্ত বোধ করল। এই মেয়েটি একদম জেদি। তাকে কোনোভাবেই বোঝানো সম্ভব না।

...

বজ্রবেগে বাতাস বইছে, পাহাড়-পর্বত চোখের পলকে পেছনে পড়ে যাচ্ছে। এক ঘণ্টা পর, ইয়ান মু লিংয়ের নৌকার গতি একটুও কমল না, সে মেঘের ওপর দিয়ে ঘুরপাক খেতে লাগল।

পিছনের সাধকটির মুখ এখন কড়াইয়ের তলার মতো কালো। কারণ আর কিছুই না, ইয়ান মু লিংয়ের এক ক্ষমতাধর ওস্তাদ আছেন, যিনি তাকে এমন একটি উন্নত নৌকা বানিয়ে দিয়েছেন। তাত্ত্বিকভাবে, পর্যাপ্ত আধ্যাত্মিক পাথর থাকলে এটি অনন্তকাল উড়তে পারবে।

কিন্তু পিছনের সাধকটির সেই ক্ষমতা নেই। এক ঘণ্টা ধরে ধাওয়া করার পর তার আধ্যাত্মিক শক্তি প্রায় শেষ। নৌকাটি ধীর হয়ে আসছে। আরও ধাওয়া করলে সে নিজেই শক্তি হারিয়ে নিঃশেষ হয়ে যাবে। শেষমেশ উপায় না দেখে সে গতি কমিয়ে অনেক দূর থেকে অনুসরণ করতে লাগল।

কিন্তু ইয়ান মু লিং তাকে কি সফল হতে দেয়? সে দেখল লোকটি গতি কমিয়েছে, সাথে সাথে সে নিজের সমস্ত শক্তি নৌকায় ঢেলে দিল।

"শো-"

মুহূর্তের মধ্যে নৌকাটি নীল আভায় উজ্জ্বল হয়ে একটি উল্কার মতো ছুটে গেল এবং চোখের পলকে পিছনের সাধককে অনেক পেছনে ফেলে দিল। কয়েক নিঃশ্বাসের মধ্যেই তার নৌকার আলোও আর দেখা গেল না।

"..."

...

গোধূলি বেলা।

তাওইউয়ান কাউন্টির শহরের ভেতরে, ব্যস্ত হুয়াই নদীর সেতুর পাশে এক সরাইখানায়।

"মালিক, আমাকে একটা ঘর দিন, আমার বন্ধু দুই মাস থাকবে।"

ইয়ান মু লিং কাউন্টারের সামনে এসে দরাজ হাতে দুটো রূপার মুদ্রা রাখল।

"জি, অবশ্যই! দুই অতিথি, আপনারা ওপরের এক নম্বর লাক্সারি রুমে যান।"

পুরানো মালিকের হাসি যেন থামছেই না। এত দরাজ হাতে খরচ করছে, দুই মাস কেন, ছয় মাস থাকলেও ভালো লাভ থাকবে।

মালিকের নেতৃত্বে ইয়ান মু লিং এবং চিন ফান দ্রুত একটি উন্নতমানের অতিথিকক্ষে ঢুকে পড়ল। চারপাশটা একবার দেখে ইয়ান মু লিংয়ের মনে হলো ঠিক আছে। সে মালিককে বলল, "আপনি যেতে পারেন। আমি না ডাকা পর্যন্ত বাইরের কাউকে এই ঘরের আশেপাশে আসতে দেবেন না।"

পুরানো মালিক অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে কি বুড়ো হয়ে গেছে নাকি তার অভিজ্ঞতার অভাব? একটা তরুণী মেয়ে, এত তাড়াহুড়ো কিসের?