বাইশতম অধ্যায়: শহর ছেড়ে দানব নিধন, ইয়ান মুলিংয়ের অনুসরণ

কিন ফান প্রথমে চেন শুইউয়ানের স্টোরেজ ব্যাগটি খুললেন। তার ভেতর ছিল ৩০০টি স্পিরিট স্টোন, ১০ শিশি পেইইউয়ান পিল, ১৫টি নিম্নমানের স্পিরিট ট্যালিসম্যান, দুটি নিম্নমানের জাদুকরী অস্ত্র,炼কি পর্যায়ের একটি কৌশল, বিভিন্ন স্তরের দানবীয় কোর এবং কিছু দানবীয় প্রাণীর দেহাবশেষ। সব মিলিয়ে, এই যুবকটির সঞ্চয় মন্দ নয়, ভবঘুরে চাষিদের মধ্যে তাকে বেশ সমৃদ্ধই বলা চলে।

এরপর কিন ফান ঝাং বুপিংয়ের স্টোরেজ ব্যাগটি খুললেন। অবস্থা খুব একটা ভিন্ন নয়, সেই সোনার কাঁচিটি বাদ দিলে এই বুড়ো লোকটির সঞ্চয় ওই যুবকের চেয়েও কম। সংক্ষেপে বলতে গেলে, "অহেতুক বেঁচে থাকা।"

"লু দাউয়োর তো কাউন্টির সাধারণ মানুষের দেওয়া অনুদান পাওয়ার কথা, তার সঞ্চয় নিশ্চয়ই এই দুজনের চেয়ে বেশি হবে। আশা করি হতাশ হতে হবে না।"

চেন ও ঝাংয়ের ব্যাগ গুছিয়ে রেখে, কিন ফান একটি গভীর শ্বাস নিলেন এবং সামান্য প্রত্যাশা নিয়ে লু ওয়েনকিউয়ের স্টোরেজ ব্যাগটি খুললেন। কিন্তু ভেতরে তাকানোর পরই তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। ব্যাগটি প্রায় শূন্য, কেবল একটি নীলচে আভা ছড়ানো লম্বা জাদুকরী তলোয়ার এবং কিছু符 আঁকার সরঞ্জাম পড়ে আছে।

এসব কী? তোমার পুরো সম্পদ বলতে কেবল এই জঞ্জাল? তুমি না কাউন্টির মন্দিরের প্রধান ছিলে? সাধারণ মানুষের অনুদান সব কোথায় গেল? সব উড়িয়ে দিয়েছ? আর এই তলোয়ারটাই বা কী? এতে কেবল একটি অসম্পূর্ণ স্পিরিট খোদাই করা? আধা-জাদুকরী অস্ত্র? তলোয়ারটি হাতে নিয়ে পরখ করতেই কিন ফান রাগে ফেটে পড়ার জোগাড় হলেন। ভেবেছিলেন ভালো কিছু পাওয়া যাবে, অথচ এ তো কেবল একটি অসম্পূর্ণ কাজ।

"হায়, এই মন্দির প্রধান হিসেবে তুমি সত্যিই ব্যর্থ।" কিন ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে তলোয়ারটি নিজের ব্যাগে পুরে নিলেন। যদিও লু ওয়েনকিউয়ের সম্পদ তার প্রত্যাশার চেয়ে অনেক কম ছিল, তবুও এই অভিযানকে লাভজনকই বলা যায়, কারণ এতে তার নিজস্ব কোনো পুঁজি খরচ হয়নি। তাছাড়া, একটি আধা-জাদুকরী তলোয়ার এখন তার খুব প্রয়োজন ছিল। সাধারণত তলোয়ারে চড়ে ভ্রমণের জন্য এটি ব্যবহার করা যাবে। কারণ তার মধ্যম মানের স্পিরিট তলোয়ারটি খুব বেশি নজর কাড়ে, যা কোনো ধনী গোল্ডেন কোর ভবঘুরে চাষির চোখে পড়লে তারা ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করতে পারে।符 আঁকার সরঞ্জামের ব্যাপারে বলতে গেলে, অনেক আগে থেকেই তার符 তৈরির ইচ্ছা ছিল, কিন্তু সময়ের অভাবে হয়ে ওঠেনি। এগুলো দিয়ে অন্তত নিম্নমানের স্পিরিট ট্যালিসম্যান তৈরি করা সম্ভব। ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে চেষ্টা করে দেখা যাবে। একজন符 শিল্পী হতে পারলে শক্তির উন্নতিতে তা অনেক সাহায্য করবে।

সংগৃহীত সম্পদ গোছানোর পর, কিন ফান সরাইখানার মূল হলরুমে কিছু খেতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। যদিও ভিত্তি স্থাপনের স্তরে পৌঁছালে খাদ্যের প্রয়োজন থাকে না, কিন্তু খাবারের লোভ ত্যাগ করা কঠিন। চাষিরাও সাধারণ মানুষের মতোই খাওয়া-দাওয়া করেন, কেউ নিজেকে বঞ্চিত করতে চান না।

সন্ধ্যাবেলা সরাইখানায় বেশ ভিড় ছিল। কিন ফান একটি খালি টেবিল খুঁজে বসে দোকানের সহকারীকে ডাকলেন। "হে সহকারী, মদ নিয়ে এসো। দোকানের সেরা মদ আর তাদের বিশেষ দুটি খাবার দাও।"

"জি হুজুর, এখনই নিয়ে আসছি," সহকারী চিৎকার করে উত্তর দিয়ে রান্নাঘরের দিকে ছুটল। কিছুক্ষণ পর সে এক বোতল পুরনো পিয়ার ওয়াইন নিয়ে এল।

"সহকারী, তোমাদের এখানে কি সবসময়ই এত ভিড় থাকে?" কিন ফান কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করলেন।

সহকারী মাথা নাড়ল, "তা নয় হুজুর। আসলে শোনা যাচ্ছে শহরের বাইরে বেশ কয়েকটি শক্তিশালী নেকড়ে দানব দেখা দিয়েছে, তাই আশেপাশের গ্রামের ধনী পরিবারগুলো আশ্রয়ের জন্য শহরে চলে এসেছে।"

"বেশ কয়েকটি?" কিন ফানের ভ্রু কুঁচকে গেল। মিশনের তথ্যে তো একটির কথা ছিল, হঠাৎ এতগুলো কেন? তবে কি তারা শুরুতে লুকিয়ে ছিল? কিছুক্ষণ ভেবে তিনি আবার প্রশ্ন করলেন, "কাউন্টির প্রশাসন কি কোনো ব্যবস্থা নিচ্ছে না?"

"নিশ্চয়ই নিচ্ছে।" সহকারী দরজার কাছে এক টেবিল মানুষের দিকে ইঙ্গিত করে নিচু স্বরে বলল, "দেখছেন ওই লোকগুলোকে? তারা সব仙师 বা অমর শিক্ষকদের ভৃত্য। তারা তাদের প্রভুদের সাথে দানব শিকার করতে এসেছে।"

"অমর শিক্ষকরা?" কিন ফান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তার মানে তাওইউয়ান কাউন্টির প্রশাসন অনেক অমর শিক্ষককে আমন্ত্রণ জানিয়েছে?"

"হ্যাঁ, অনেককেই ডাকা হয়েছে। বলা হচ্ছে নেকড়ে দানবগুলো খুব শক্তিশালী, অল্প মানুষ দিয়ে তাদের সামলানো সম্ভব নয়।"

"এমনই..." কিন ফান ভাবলেন, তাকে এখন দ্রুত কাজ সারতে হবে। যদি অন্য কেউ আগে কাজ শেষ করে ফেলে, তবে তাকে আবার নতুন মিশনের সন্ধানে ফিরতে হবে, যা অনেক সময়ের অপচয়।

রাত ঘনিয়ে এল। তাওইউয়ান শহরের ব্যস্ত এলাকাগুলো তখনও সরগরম। পেট ভরে খাওয়ার পর কিন ফান সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এলেন এবং নিজের চেতনা ছড়িয়ে নির্ভরযোগ্য সঙ্গী খুঁজতে শুরু করলেন। ভিত্তি স্থাপনের প্রাথমিক স্তরের কেউ হলে ভালো, তাতে শক্তিও পাওয়া যাবে আবার আত্মরক্ষার ক্ষমতাও থাকবে।炼কি পর্যায়ের কেউ হলেও চলে, তবে দশম স্তরের নিচে নয়, নতুবা কোনো বিপদে তারা বোঝা হয়ে দাঁড়াবে।

হাঁটতে হাঁটতে কিন ফানের মনে হলো কেউ তাকে অনুসরণ করছে। আশ্চর্যজনকভাবে, সে একজন পরিচিত ব্যক্তি। "ভাবিনি সত্যিই সে এমন কাণ্ড ঘটাবে... ছোট্ট মেয়ে, বয়স কম হলেও বুদ্ধি বেশ ধারালো।"

কিন ফান মনে মনে হাসলেন। তিনি কিছু টের পাওয়ার ভান না করে এগিয়ে চললেন। যদি মেয়েটির কাছে জীবন বাঁচানোর কোনো বিশেষ উপায় থাকার ভয় না থাকত, তবে তিনি তাকে আক্রমণ করে তার সম্পদ কেড়ে নেওয়ার কথা ভাবতেন। দুর্ভাগ্যবশত, মেয়েটি একটি প্রধান গোষ্ঠীর প্রতিভাধর সদস্য এবং তার গুরু অত্যন্ত শক্তিশালী, তাই তিনি পালটা আক্রমণের শিকার হতে চান না।

যেহেতু সরাসরি লড়াই করা যাচ্ছে না, তাই তাকে এড়িয়ে চলাই শ্রেয়। কিন ফান দ্রুত পায়ে কাউন্টি অফিসের দিকে হাঁটা শুরু করলেন। এই মিশনের জন্য যেহেতু স্থানীয় প্রশাসন পবিত্র ভূমির সাহায্য চেয়েছে, তাই তার সেখানে যাওয়াটা স্বাভাবিক। তিনি অনুভব করলেন অনেক炼কি চাষিও একই দিকে যাচ্ছে। যদি ভাগ্য ভালো থাকে, তবে কাউন্টি অফিসই হবে বেশিরভাগ শিকারি চাষির আস্তানা। এত মানুষের ভিড়ে ইয়ান মু লিংয়ের মতো একটি মেয়ের পক্ষে তাকে আক্রমণ করা সহজ হবে না।

মিষ্টির দোকানের কাছে হলুদ পোশাক পরা ইয়ান মু লিং কিন ফানকে দ্রুত হাঁটতে দেখে ভ্রু কুঁচকালেন। "সে কি বুঝতে পেরেছে যে আমি তাকে অনুসরণ করছি? কিন্তু তার আর আমার মাঝে তো কয়েক ডজন ফুট দূরত্ব, সে মাত্র炼কি চতুর্থ স্তরে, আমার উপস্থিতি টের পেল কীভাবে? সে তো কাউন্টি অফিসের দিকে যাচ্ছে, মনে হয় মিশনের খবর নিতে ব্যস্ত।"

ইয়ান মু লিং সিদ্ধান্ত নিলেন যে তিনি অনুসরণ চালিয়ে যাবেন। সুযোগ পেলেই তিনি কিন ফানকে ভালো করে শিক্ষা দেবেন।