একাদশ অধ্যায়: পরিবারের নতুন সদস্য

মো শিয়েনচেন আলো নেটওয়ার্কের মাধ্যমে কেবিন বুক করে ফেলল, তারপর আবার সুরক্ষা চেম্বারে রাখা মো শিয়েনইউকে কোলে নিয়ে নিলামঘরে গেল। কেবিনে ঢুকতেই, মো শিয়েনইউর সব মনোযোগ আকৃষ্ট হলো ভিতরের ফ্লোর-টু-সিলিং আলোক পর্দার দিকে। কেবিনের বিশেষাধিকার ছিল—নিলামের বস্তুগুলো আগে থেকে জানা যায়। আলোক পর্দায় একের পর এক ছবি বদলে গিয়ে, এগারোটি তারা-জন্তুর তথ্য প্রদর্শিত হচ্ছে।

মো শিয়েনচেন মূলত মো শিয়েনইউকে নিয়ে একটু উৎসবের আমেজ দিতে চেয়েছিল, যাতে সে নিলাম অনুষ্ঠানের পরিবেশটা অনুভব করতে পারে। কিন্তু সে কল্পনাও করেনি, নিলামের বস্তুগুলোর মধ্যে একটি জীবন্ত ড্রাগন-ক্যাট দেখতে পাবে। এই গোলাকার পশমজাত তারা-জন্তু, আকার বদলাতে পারে, এবং পুরাতন পৃথিবীর এক জনপ্রিয় কার্টুনের চরিত্রের মতো দেখতে বলে মানুষেরা এর নাম দিয়েছে ‘ড্রাগন-ক্যাট’। ড্রাগন-ক্যাটের নানা রঙ আছে; এইটির পিঠের পশম দুধ-সাদা, আর পেটের পশম তুষার-সাদা। যখন এটি ছোট হয়ে দুই ফুট উঁচু গুটি হয়, তখন বেশ মনকাড়া লাগে।

দুই ফুটের মতো ছোট হতে পারা মানে, এই ড্রাগন-ক্যাটটি পরিপক্ক। সর্বোচ্চ আকারে এটি দশ মিটার উচ্চতায় যেতে পারে। ড্রাগন-ক্যাটের যুদ্ধক্ষমতা আকারের সঙ্গে বাড়ে বা কমে; সবচেয়ে শক্তিশালী অবস্থায়, যদি উন্মাদ হয়ে ওঠে, তাহলে স্বর্ণ-শিকারিও একা এর সঙ্গে মোকাবিলা করতে পারে না। মো শিয়েনচেন মনে মনে শ্নাইডার পরিবারকে নতুন করে মূল্যায়ন করল; ড্রাগন-ক্যাটকে জীবিত ধরতে পারা মানে তাদের ব্যক্তিগত নিরাপত্তা দল কিংবদন্তির চেয়েও বেশি শক্তিশালী।

তবে মো শিয়েনচেনের এই ড্রাগন-ক্যাটে আগ্রহের আরও কারণ আছে। এই ধরনের তারা-জন্তু অন্যান্যদের মতোই ভয়ংকর, কিন্তু শিশুদের প্রতি অসম্ভব কোমল। কোনো প্রাণীর সন্তান, যতক্ষণ না সে শিশু, ড্রাগন-ক্যাট তার ক্ষতি করে না। যদি কেউ বন্ধুত্বপূর্ণ হয়, ড্রাগন-ক্যাট দায়িত্ব নিয়ে তার যত্ন নেয়। যদিও যন্ত্র-পরিচারকরা লড়তে পারে, কিন্তু তাদের বুদ্ধি জীবন্ত প্রাণীর মতো নয়। তাই মো শিয়েনচেন চেয়েছিল, এই ড্রাগন-ক্যাটটি কিনে মো শিয়েনইউর দেখাশোনা করতে দেওয়া যায়, যাতে সে নিশ্চিন্তে ক্লাসে যেতে পারে।

মো শিয়েনইউ এক নজরেই দুধ-সাদা ড্রাগন-ক্যাটটিকে পছন্দ করে ফেলল। সে পরিবারে কিছু চাওয়ার অভ্যাস নেই, শুধু দু’চোখ মেলে আলোক পর্দার দিকে তাকিয়ে থাকল। মো শিয়েনচেন তা লক্ষ করে, তাকে সুরক্ষা চেম্বার থেকে কোলে তুলে নিল, “আমি এটা কিনে তোমার কাছে রাখব, কেমন?”

মো শিয়েনইউ চোখ ঝলমল করে, নিজের কাছে থাকা আলোক-মস্তিষ্ক বের করে ড্রাগন-ক্যাটের তথ্য বের করল। দ্রুত তথ্য পড়ে মাথা দোলাল, “ভালো।”

মো শিয়েনচেন নিলাম যন্ত্র তুলে নিল, ড্রাগন-ক্যাটের জন্য প্রতিযোগী অনেক। নিজের ছোট বোনের জন্য, সে খরচের কথা ভাবল না, দাম বাড়িয়ে দিল। দাম দিতেই, আগের কয়েকজন প্রতিদ্বন্দ্বীও দাম বাড়াল। তরুণ বলেই, সে হাল ছাড়ল না, আবার দাম বাড়াল। কিন্তু নম্বর দিতেই, ড্রাগন-ক্যাটটি নিলাম তালিকা থেকে উঠে গেল।

কয়েক বছর বাইরে ঘুরে, মো শিয়েনচেন বুঝে গেছে এই পৃথিবী কতটা অন্যায্য। ড্রাগন-ক্যাট না পেয়ে একটু হতাশ হলেও রাগ করেনি। অভিজাতদের অব্যাহত বিশেষাধিকার, এই অসন্তোষের কিছু করার নেই; বরং ভাবল, ভবিষ্যতে নিজেও কেমন করে এই বিশেষাধিকার অর্জন করতে পারে। প্রতিশোধের জন্য হোক বা ছোট বোনের নিরাপদ ভবিষ্যতের জন্য, সে সেই পথে এগোবে।

ঠিক তখনই, মো শিয়েনচেন ভাবল, ড্রাগন-ক্যাট না পাওয়ার কথা মো শিয়েনইউকে জানাবে, এমন সময় কেবিনের দরজায় কেউ কড়া নাড়ল। মো শিয়েনচেন বলল, “এসো,” আর দেখল, মোলার ক্যাপ্টেন একটি খাঁচা হাতে ঢুকল, খাঁচায় সেই ড্রাগন-ক্যাটটি।

ঘরে ঢুকেই, ড্রাগন-ক্যাটটি মো শিয়েনচেনের কোলে থাকা মো শিয়েনইউকে দেখতে পেল, চোখ স্থির হয়ে গেল তার ওপর। তার চোখ স্থির দেখে, মো শিয়েনইউ মজা পেল, ইচ্ছে করে বড় হাসি দিল। ড্রাগন-ক্যাট চোখ মিটমিট করে, মুখ ফাঁক করে দুটি দাঁত দেখাল।

মো শিয়েনইউ খিলখিল করে হাসল, “এটা কি আমাকে হাসছে?”

মো শিয়েনচেন তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “তুমি ড্রাগন-ক্যাটের সঙ্গে যেমন আচরণ করবে, সে তোমার সঙ্গে তেমন আচরণ করবে, তবে শুধু শিশুদের ক্ষেত্রে। প্রাপ্তবয়স্কদের প্রতি, যদি খুব পরিচিত না হয়, তেমন বন্ধুত্বপূর্ণ নয়।”

মো শিয়েনইউ ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “ড্রাগন-ক্যাট এত শক্তিশালী, শুধু বড়রাই তো ধরতে পারে। আমি হলে, আমাকেও ধরলে বন্ধুত্বপূর্ণ হব না।”

মো শিয়েনইউর কথায়, খাঁচার ড্রাগন-ক্যাট কান খাড়া করল। কথা শুনে মাথা দোলাল।

মো শিয়েনইউ বিস্ময়ভরা চোখে তাকাল, “এটা কি আমাদের কথা বুঝতে পারে?”

মোলার ক্যাপ্টেন হাসলেন, “ড্রাগন-ক্যাট খুব কম তারা-জন্তুর মধ্যে অন্যতম, যার বুদ্ধি খুব বেশি। শুধু মানুষের বা অন্যান্য নক্ষত্রজাতির ভাষা বলতে পারে না, কিন্তু যুক্তি-বোধ আমাদের মতোই। তাই, ড্রাগন-ক্যাটকে শিকার করা খুব কঠিন, জীবন্ত ধরতে তো আরও কঠিন।”

তিনি খাঁচা তুলে ধরলেন, “এই ড্রাগন-ক্যাটটি সেই তারা-জন্তুদের দলপতি ছিল, আমাদের অনেক ঝামেলায় ফেলেছিল। তবে মনে হয়, সেটি বাধ্য হয়ে ছিল, আমাদের শক্তি বেশি দেখে নিজে থেকে আত্মসমর্পণ করেছে। না হলে, আমাদের নিরাপত্তা দল কখনোই জীবন্ত ধরতে পারত না, বরং তাদের সঙ্গে লড়াইতে অনেক ক্ষতি হত।”

মো শিয়েনইউ নাক কুঁচকে বলল, “এটা স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ করেছে, তোমরা আবার বিক্রি করতে চাও।”

মো শিয়েনচেন মোলার ক্যাপ্টেনের পক্ষ নিয়ে ব্যাখ্যা করল, “এই খাঁচা সাধারণ পোষা বিড়াল-কুকুরের জন্য, ড্রাগন-ক্যাটকে আটকাতে পারবে না। আত্মসমর্পণ করেই সে জানে, এরকম হবে, এবং সে রাজি হয়েছে।”

খাঁচার ড্রাগন-ক্যাট মাথা দোলাল, যেন মো শিয়েনচেনের কথার সত্যতা নিশ্চিত করল। মো শিয়েনইউ তাকাতেই, ড্রাগন-ক্যাট কান ঝুলিয়ে দিল, করুণ মুখে তাকাল। তার কিউট চেহারা দেখে, মো শিয়েনইউর ইচ্ছে হলো তাকে কোলে নিয়ে আলতো করে চেপে ধরতে।

মোলার ক্যাপ্টেন খাঁচা কেবিনের টেবিলে রাখলেন, “আগে তোমাদের ভীত করেছিল, আমি ভাবছিলাম কেমন করে তোমাদের সেই খারাপ স্মৃতি ভুলাতে পারি। ড্রাগন-ক্যাটটি ধরতে পারার পর, ভাবলাম আগে জিজ্ঞেস করি, তোমরা নিতে চাও কি না। নিতে চাইলে কম দামে দেব। চোখ এড়ালেই, নিচের লোকেরা সেটাকে নিলামে তুলেছে। ভাগ্য ভালো, নিলাম এখনও শুরু হয়নি, তাই ফেরত নিতে পেরেছি।”

মো শিয়েনইউ মাথা কাত করে মো শিয়েনচেনের দিকে তাকাল, “আমি আগেই জানতে চেয়েছিলাম, আমার ঘুমের সময়ে কী হয়েছিল?”

“কিছু হয়নি, শুধু কিছু লোভী লোকের সঙ্গে দেখা হয়েছিল। নক্ষত্রযানে এমন ঘটনার মধ্যে, প্রধান চরিত্র একজন শিশু, ক্যাপ্টেন একটু বিব্রত। ” মো শিয়েনচেন মো শিয়েনইউকে খাঁচার সামনে রাখল, “তুমি কি তাকে পছন্দ কর?”

তথ্যে ড্রাগন-ক্যাটের ভয়ংকর রূপ দেখেছিল, যদিও এখন সে পুরোপুরি আদুরে পশমজাত, মো শিয়েনইউ সাহস করে হাত বাড়াতে পারল না। ড্রাগন-ক্যাট সত্যিই সংবেদনশীল; মো শিয়েনইউ সাহস করে হাত বাড়াতে না পারায়, সে নিজে থেকে একটা থাবা বাড়াল। মো শিয়েনইউ এগিয়ে গিয়ে থাবার নরম মাংস চেপে ধরল, স্পর্শে চোখ ঝলমল করে উঠল, “ভীষণ পছন্দ করেছি।”

মোলার ক্যাপ্টেন পাশে দাঁড়িয়ে বললেন, “এই ড্রাগন-ক্যাট কেনা খুব লাভজনক, কারণ এটি একটি গর্ভবতী মা।”

“ভাইয়া, আমি ছোট ড্রাগন-ক্যাটকে কোলে নিতে চাই।” মো শিয়েনইউ ড্রাগন-ক্যাটের বাবার ব্যাপারে কিছু জিজ্ঞেস করল না। ড্রাগন-ক্যাটদের মধ্যে দাম্পত্য ধারণা নেই; প্রজনন সময়ে উপযুক্ত সঙ্গী পেলেই মিলে যায়। মা গর্ভবতী হলে, বাবা চলে যায়, সব দায়িত্ব মায়ের। বলা যায় না যে বাবারা দায়িত্বহীন, এটাই প্রকৃতির নিয়ম। ড্রাগন-ক্যাটরা একবারে একটি সন্তান দেয়, তাই তাদের সংখ্যা খুবই কম। মানুষের উল্টো, পুরুষ ড্রাগন-ক্যাটের সংখ্যা কম। জাতির টিকে থাকার জন্য, পুরুষদের ঘুরে বেড়াতে হয়।

মোলার ক্যাপ্টেন ভ্রু তুললেন, “তোমাকে কোলে নেওয়া যায়, বরং ড্রাগন-ক্যাটই তোমাকে কোলে নেবে।”

“আমাকে ছোট বলার কথা কি আর মনে করিয়ে দেওয়া যাবে না?” মো শিয়েনইউ বিরক্ত হলো। সদ্য জন্মানো ছোট ড্রাগন-ক্যাট এক মিটার উচ্চতা, ওজন প্রায় পঞ্চাশ কেজি। মো শিয়েনইউ মাত্র আশি সেন্টিমিটার, ওজন চব্বিশ কেজি। দেখে স্পষ্ট, সে শুধু কোলে নেওয়ার যোগ্য।

মো শিয়েনচেন ও মোলার ক্যাপ্টেন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসতে লাগলেন। মো শিয়েনইউ খাঁচার পাশে বসে গাল ফুলিয়ে তাদের দিকে তাকাল, হঠাৎ মাথায় কিছু স্পর্শ অনুভব করল। ঘুরে দেখে, খাঁচার ড্রাগন-ক্যাট তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে, ছোট চোখে মাতৃত্বের কোমল আলো। তার চামড়ার কথা ভুলে গেলে, সত্যিই মানুষের মতো অনুভূতি।

ড্রাগন-ক্যাটের দাম খুব বেশি, মোলার ক্যাপ্টেন কম দাম বললেও, তা বড় অঙ্ক। মো শিয়েনচেন আগে থেকেই কেনার চিন্তা করেছিল, তাই দাম নিয়ে ভাবল না; এভাবে ড্রাগন-ক্যাট তাদের পরিবারে যোগ হবে। পরিবারের সদস্য হলে, নাম দেওয়া দরকার। মো শিয়েনইউ হাসতে থাকা দুইজনের দিকে তাকিয়ে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “ভাইয়া, আমরা ওকে ‘দুধ’ ডাকব, কেমন?”

“তাহলে ছোট ড্রাগন-ক্যাটের নাম কী হবে?” মোলার ক্যাপ্টেন জিজ্ঞেস করলেন।

মো শিয়েনইউ চোখ হাসিয়ে বলল, “ক্রিম।”

দুইজন পুরুষ একটু অস্বস্তিতে পড়ল। ভয়ংকর তারা-জন্তুর জন্য, এই নামদুয়ো মোটেই যথার্থ নয়। তবে ড্রাগন-ক্যাট চোখে আধা চাঁদের হাসি ফুটিয়ে, নামদুয়ো খুব পছন্দ করছে। তারা হাসল, ড্রাগন-ক্যাট বিখ্যাত খাদ্যরসিক, নামের স্বাদই তার পছন্দ, নামের অর্থ নয়।

মো শিয়েনইউ সে বিষয়ে ভাবল না, ড্রাগন-ক্যাটের দিকে ঘুরে মিষ্টি হাসল, “দুধ।”

‘দুধ’ নাম পাওয়া ড্রাগন-ক্যাট দু’পাটি সাদা দাঁত দেখিয়ে বলল, “ম্যাও।”

মো শিয়েনইউ দুধের পেটের দিকে তাকিয়ে বলল, “ক্রিম।”

দুধ পেট জড়িয়ে, পেট ঝাঁকিয়ে বলল, “উ-ম্যাও।”

মো শিয়েনইউর চোখ দুই চাঁদে পরিণত দেখে, মো শিয়েনচেন নিজের আলোক-মস্তিষ্ক বের করল, “তুমি যা চাও, আমি কিনে নেব।”

মোলার ক্যাপ্টেন এক নজর দেখে হাসলেন, “এই ড্রাগন-ক্যাট ছোট্টকে স্বীকৃতি দিয়েছে, তুমি না কিনলেও আমি নিয়ে যেতে পারব না। আমি তোমার আগের দাম দেখেছি, সেই দামেই দিচ্ছি।”

গর্ভবতী মা ড্রাগন-ক্যাটের দাম আরও বেশি, তাছাড়া জীবন্ত ড্রাগন-ক্যাট অতি বিরল, দাম অনেক বেশি হওয়া উচিত। মোলার ক্যাপ্টেন বলেছিলেন, তারা যাতে ভয় ভুলে যায়, এমন উপকারে দাম কম দিয়েছেন, তবুও এই উপকার অনেক বড়। মো শিয়েনইউ টাকা পাঠিয়ে স্পেস বোতাম থেকে একটি ধাতব বাক্স বের করল, মোলার ক্যাপ্টেনের সামনে খুলে বলল, “এটা আমার আগে শিকার করা একটি এ-গ্রেড কাঠজাত তারা-জন্তুর প্রাণকেন্দ্র, বিক্রি করার সুযোগ খুঁজছিলাম। শ্নাইডার মহাশয় কি আগ্রহী?”

মোলার ক্যাপ্টেনের মাতৃকুল বিখ্যাত কাঠজাত শক্তির জন্য, এত ভালো মানের প্রাণকেন্দ্র পেয়ে তিনি ছাড়লেন না। একবার দেখে, মো শিয়েনচেনের আগের কথা ফিরিয়ে দিলেন, “তুমি যা চাও, আমি কিনে নেব।”

মো শিয়েনইউ দুধের দিকে চোখ মিটমিট করল। ভাইয়ার মাথা সহজ নয়, এই আচরণ শুধু উপকার শোধ নয়, বরং অন্য পক্ষকে জানাতে চায়, সে সহজে দমনযোগ্য নয়।

ড্রাগন-ক্যাট মাথা কাত করে পেটের নিচে হাত চালিয়ে, বাক্সের চেয়ে বড় একটি সবুজ প্রাণকেন্দ্র বের করে মো শিয়েনইউর হাতে দিল, সে হাতে ধরে রাখতে পারল না বলে মো শিয়েনচেনকে ডাকে, “ভাইয়া, দুধ আমাকে এক টুকরো সবুজ ক্রিস্টাল দিয়েছে।”

মো শিয়েনচেন অবাক হয়ে বলল, “দুধের দেওয়া জিনিসের জন্য ধন্যবাদ বলো।”

দুধ মুখে হাসি দিল, মোলার ক্যাপ্টেনের ঠোঁট কেঁপে উঠল। তিনি নিশ্চিত, এই ড্রাগন-ক্যাট ইচ্ছা করেই তাকে চটিয়েছে।