সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: আমাকে ছাড়া চলবে না, তাই না?

শু ঝানকুইয়ের হৃদপিণ্ডটা এক মুহূর্তের জন্য যেন গলার কাছে উঠে এল।

লিন ঝেশিয়ান কি সত্যিই সেই অত্যন্ত দুর্লভ আধ্যাত্মিক পাথরটি নিজের কাছে লুকিয়ে রেখেছে? তার সাহস কত বড়!

শু ঝানকুই মনে মনে ভেবেছিলেন, তিনি আগে বস্তুটিকে দানব দমন দপ্তরে ফেরত দেবেন, তারপর কোনোভাবে লিন ঝেশিয়ানের জন্য আরেকটি আধ্যাত্মিক পাথর জোগাড় করবেন—এমনকি যদি তাতে তাকে সর্বস্বান্তও হতে হয়, তবুও তিনি পিছপা হবেন না।

লিন ঝেশিয়ান শীতল স্বরে বললেন, "খোঁজার দরকার নেই, আমি ওটা ব্যবহার করে ফেলেছি। আমি আপনাদের হারানো সামরিক তহবিল উদ্ধার করে দিয়েছি, বিনিময়ে সামান্য কিছু পারিশ্রমিক নিয়েছি, এটা কি খুব বেশি অন্যায়?"

এই কথা শোনার সাথে সাথে তাং শেনজোংয়ের মুখমণ্ডল কঠোর হয়ে উঠল। সেই দুর্লভ পাথরটি তিনি নিজের শক্তি বৃদ্ধির জন্য ব্যবহার করতে চেয়েছিলেন। এই লিন ঝেশিয়ান, কী দুঃসাহস তার!

"লিন ঝেশিয়ান, তুমি আমাদের দানব দমন দপ্তরের সামরিক তহবিল আত্মসাৎ করেছ, এ অপরাধ রাজকীয় সম্পদ লুটের শামিল! লোকজন, এই ছেলেটাকে ধরো!" ছিন কুহাই চিৎকার করে উঠল, আর দানব দমন দপ্তরের অনুসারীরা আবারও উত্তেজিত হয়ে উঠল।

লিন ঝেশিয়ান তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন। "আমি যদি উদ্ধার না করতাম, তবে আপনাদের দপ্তরের এই মাসের বেতনই জুটত না। আর এখন আপনারা আমার ওপরই চড়াও হচ্ছেন? বাইরে গিয়ে লোকজনকে বললে তারা আপনাদের এই সংকীর্ণ মানসিকতার জন্য হাসাহাসি করবে।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তাং শেনজোংয়ের মনের অবস্থা দোলাচলে ছিল। তার মনে হচ্ছিল, লিন ঝেশিয়ান হয়তো পাথরটি লুকিয়ে রেখেছে, ব্যবহার করার কথা নয়। কারণ এই মানুষটির যে আভা, তাতে সে মাত্রই 'স্পিরিট গ্যাদারিং' বা শক্তি সঞ্চয় স্তরে প্রবেশ করেছে, সে এই পর্যায়ের দুর্লভ পাথর ব্যবহার করার সাহস পাবে কীভাবে?

তিনি হাত নেড়ে তার অনুসারীদের শান্ত করলেন। তারপর গম্ভীর স্বরে বললেন, "লিন সাহেব, আমরা সংকীর্ণমনা নই, কিন্তু সেই পাথরটি অত্যন্ত মূল্যবান, তা হারানো উচিত নয়। যদি সত্যিই আপনি ওটা নিয়ে থাকেন, তবে দয়া করে ফেরত দিন। আমি তাং শেনজোং আপনার ওপর কোনো কঠোর ব্যবস্থা নেব না। ভবিষ্যতে আপনাকে আমাদের দপ্তরের সম্মানীয় অতিথি হিসেবে গণ্য করব, কী বলেন?"

লিন ঝেশিয়ান মনে মনে বিরক্ত হলেন। মনে হচ্ছে এই তাং শেনজোংও একজন ক্ষুদ্রমনা ব্যক্তি। কিছুক্ষণ আগেও তিনি লিনকে দপ্তরে যোগ দেওয়ার জন্য প্রলুব্ধ করছিলেন, আর এখন একটি পাথরের জন্য এমন আচরণ করছেন। তার মানে দানব দমন দপ্তরে যোগ না দেওয়ার সিদ্ধান্তটিই সঠিক ছিল।

"আমি আগেই বলেছি, আমি ওটা ব্যবহার করে ফেলেছি।"

লিন ঝেশিয়ান আবারও অস্বীকার করায় তাং শেনজোংয়ের রাগ আর দমানো গেল না। "যেহেতু লিন সাহেব পাথরটি ফেরত দিতে রাজি নন, তবে আমার আর কিছু করার নেই। লোকজন, ওকে বন্দী করো এবং দানব দমন দপ্তরের কারাগারে নিয়ে যাও। যেভাবেই হোক, সেই পাথরটি উদ্ধার করতেই হবে।"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই অসংখ্য霊 তলোয়ার এবং ব্লেড বেরিয়ে এল, চারপাশ ঝকঝক করে উঠল, পরিস্থিতি বেশ উত্তপ্ত হয়ে উঠল। লিন ঝেশিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার 'হুয়াংলং' তলোয়ারের হাতলে হাত রাখলেন। যেহেতু প্রতিপক্ষ কৃতজ্ঞতার বদলে অকৃতজ্ঞতার পরিচয় দিচ্ছে এবং জেদ ধরেছে, তবে এই দানব দমন দপ্তরের অপদার্থদের একটু শিক্ষা দেওয়া দরকার। একই সাথে দেখা যাক, তার নিজের শক্তি সঞ্চয় স্তরের সক্ষমতা কতদূর।

শু ঝানকুই দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টা করলেন, "মহাসেনাপতি মহোদয়, লিন ঝেশিয়ান আমাদের সামরিক তহবিল উদ্ধার করে দপ্তরের বড় বিপদ থেকে বাঁচিয়েছেন। অনুগ্রহ করে এমন উপকারী ব্যক্তির সাথে এমন আচরণ করবেন না।"

কিন্তু এই মুহূর্তে তাং শেনজোংয়ের মাথায় কেবল সেই মূল্যবান পাথরটির চিন্তা। তিনি শু ঝানকুইয়ের কথা শোনার অবস্থায় ছিলেন না। "সরে যাও! তোমার নিজের সামরিক তহবিল হারানোর অপরাধের বিচারই তো এখনো করা হয়নি! এখানে কথা বলার সাহস তুমি পাও কোথায়?"

শু ঝানকুই দেখলেন যে তাং শেনজোং কোনো কথাই শুনবেন না, তাই তিনি সরাসরি লিন ঝেশিয়ানের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

"শু ঝানকুই, তুমি কী করতে চাইছ? সাহস তো কম নয়, তুমি কি মহাসেনাপতির আদেশ অমান্য করবে?" ছিন কুহাই পাশে দাঁড়িয়ে মজা দেখছিল।

শু ঝানকুই দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "মহাসেনাপতি মহোদয়, আমি অবাধ্যতা করছি না। কিন্তু আমিই ঝেশিয়ানকে এই তহবিল খুঁজে আনার দায়িত্ব দিয়েছিলাম। যদি আপনি নাছোড়বান্দা হন, তবে আমি ঝেশিয়ানের সামনে ঢাল হয়ে থাকব এবং আপনার শত্রুতে পরিণত হব!"

তাং শেনজোংয়ের মুখ রাগে নীল হয়ে গেল। দানব দমন দপ্তরে মহাসেনাপতি হওয়ার পর এই প্রথম কেউ তার সাথে এমন স্বরে কথা বলার সাহস পেল। তার শরীর থেকে এক প্রবল এবং বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত হতে লাগল, তার কোমরবন্ধে থাকা তলোয়ারটি মৃদু গুঞ্জন শুরু করল।

"শু ঝানকুই, তুমি ঊর্ধ্বতনকে অসম্মান করছ, তুমি কি মরতে চাইছ?" কথা শেষ হওয়ার আগেই তার তলোয়ারটি কোষমুক্ত হয়ে উড়ে এল, প্রবল শক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শু ঝানকুই কোনো পাল্টা আক্রমণ না করে চোখ বন্ধ করে লিন ঝেশিয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"থামুন! মহাসেনাপতি মহোদয়, আপনি কি প্রকাশ্যে নিজের অধীনস্থ কর্মকর্তাকে হত্যা করবেন? এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়লে দানব দমন দপ্তর তো হাসির পাত্র হয়ে যাবে।"

ঠিক সেই মুহূর্তে, শেন লিনু তার সাত-আটজন তরুণ শিষ্যকে নিয়ে সেখানে উপস্থিত হলেন। তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন এক দীর্ঘকায় ও কৃশকায় মধ্যবয়সী ব্যক্তি, যার পরনে ছিল ধূসর আলখাল্লা। তাং শেনজোং তার তলোয়ারটি গুটিয়ে নিয়ে শেন লিনুর দলের দিকে তাকালেন।

ধূসর পোশাকধারী ব্যক্তিটি এগিয়ে এসে একটি কাঠের ফলক দেখালেন, যাতে 'ছিয়ান ইয়াও জং' (হাজার ওষুধ গোষ্ঠী) নামটির তিনটি বড় অক্ষর খোদাই করা ছিল। এই নাম দেখে তাং শেনজোং কেঁপে উঠলেন।青田大陆 (ছিয়ান তিয়ান মহাদেশে) হয়তো এই গোষ্ঠী খুব বড় কিছু নয়, কিন্তু লিউ ইয়ুন শহরের মতো ছোট জায়গায় তাদের উপস্থিতি মানেই কোনো দেবতার আগমন।

"আপনারা কি ছিয়ান ইয়াও জং-এর সদস্য?"

ধূসর পোশাকধারী ব্যক্তিটি কর্কশ স্বরে বললেন, "আমি ছিয়ান ইয়াও জং-এর সপ্তম প্রবীণ শেন দিয়াওশু, আর ইনি আমাদের পবিত্র কুমারী শেন লিনু।"

তাং শেনজোং তৎক্ষণাৎ শ্রদ্ধায় মাথা নত করলেন। "প্রবীণ শেন দিয়াওশু এবং পবিত্র কুমারী শেন লিনু, আপনাদের দুজনকে দেখে আমি ধন্য।"

যুদ্ধের ক্ষমতায় ওষুধ নির্মাতারা হয়তো সাধারণ সাধকদের চেয়ে পিছিয়ে থাকতে পারেন, কিন্তু মর্যাদার দিক থেকে কেউ তাদের ছোট করে দেখার সাহস পায় না। বিশেষ করে যখন তারা ছিয়ান ইয়াও জং-এর মতো শক্তিশালী গোষ্ঠীর সাথে যুক্ত।

শেন লিনু পবিত্র কুমারীর মতো গাম্ভীর্য বজায় রেখে শীতল স্বরে বললেন, "গতকাল আমি হেই ইয়ুন পাহাড়ের হুয়াং ফেং উপত্যকার কাছে ভেষজ সংগ্রহ করতে গিয়েছিলাম। সেখানে দস্যুদের কবলে পড়ি, লিন সাহেব না থাকলে আজ হয়তো আমার প্রাণ বাঁচত না। লিন ঝেশিয়ান আমার জীবনদাতা, তিনি আমাদের গোষ্ঠীরও পরম বন্ধু। তাং মহাসেনাপতি, আপনার যদি কোনো অভিযোগ থাকে, তবে সরাসরি আমাদের গোষ্ঠীর সাথে কথা বলতে পারেন।"

তাং শেনজোং মনে মনে হাসলেন। এই গোষ্ঠীর সাথে শত্রুতা করা মানে তো নিজের পায়ে কুড়াল মারা! শহরের রক্ষী এবং নগরপাল বারবার অনুরোধ করেছেন যেন তারা শহরে শাখা খোলে, কিন্তু তারা পাত্তা দেয়নি। এখন হঠাৎ তারা এখানে উপস্থিত হয়েছে। তিনি যদি তাদের সাথে শত্রুতা করেন, তবে কেবল এই গোষ্ঠীই তাকে ধ্বংস করবে না, শহরের উচ্চপদস্থরাও তাকে ক্ষমা করবেন না।

মুহূর্তের মধ্যে তাং শেনজোং তার চেহারা বদলে এক তৈলাক্ত হাসি দিলেন। "পবিত্র কুমারী মহোদয়া, আমরা তো কেবল লিন সাহেবের সাথে রসিকতা করছিলাম। তিনি যখন আপনাদের গোষ্ঠীর বন্ধু, তখন তিনি আমাদেরও পরম বন্ধু।"

তারপর তাং শেনজোং হাসিমুখে লিন ঝেশিয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "লিন সাহেব, ভবিষ্যতে কোনো কিছুর প্রয়োজন হলে নির্দ্বিধায় জানাবেন।"

লিন ঝেশিয়ান তাং শেনজোংয়ের এই তোষামুদে মুখ দেখে কোনো উত্তর দেওয়ার প্রয়োজনীয়তা বোধ করলেন না।

তখন শেন লিনু লিন ঝেশিয়ানের পাশে এসে নিচু স্বরে বললেন, "লিন ঝেশিয়ান, আমাকে ছাড়া কি তোমার কাজ চলত?"