চল্লিশতম অধ্যায়: কুকুরের মতো হয়ে নেওয়া
এই সোনালী মুখোশধারী, এক নাইট সদৃশ অবতারটি ছিল লি চেং-এর তৈরি একটি প্রতিরূপ, যা সে ছিয়ান শিংতাও-কে নিজের অনুগত করার পর সৃষ্টি করেছিল।
এই অবতারটির মাধ্যমেই সে এমন একজন নাইটের ভূমিকা পালন করতে সক্ষম হয়েছিল, যে কিনা "তার নিজের" শত্রু এবং সে ছিয়ান শিংলু নামের সেই ভাইপাগল বোনটিকে তার ভাইয়ের বিরুদ্ধে পদক্ষেপ নিতে প্ররোচিত করছিল।
"তোমারও তো দেখা উচিত, তোমার ভাইয়ের রূপ—ওটাকে তো আর কোনোভাবেই মানুষ বলে গণ্য করা যায় না।"
লি চেং মাথা নাড়ল, নাইটদের তরবারিটি কোষমুক্ত করে ছিয়ান শিংতাও-এর দিকে এগিয়ে গেল।
"তাকে ছুঁও না, ইতর!"
কিন্তু ছিয়ান শিংলু হঠাৎ করেই তেড়ে এল এবং নিজের লম্বা তলোয়ারটি উঁচিয়ে চালাল।
ডিং!
তরবারিতে তরবারিতে সংঘর্ষ হলো, আর লি চেং অবলীলায় হাত নেড়ে ছিয়ান শিংলুকে ছিটকে ফেলে দিল।
ছিয়ান শিংলু মাটিতে কয়েক পাক খাওয়ার পর কোনোমতে সামলে নিল, তার পরচুলাটা মাটিতে পড়ে গেল এবং তার কালো চুলগুলো বৃষ্টির জলে ভিজে জবজবে হয়ে গেল।
"কী দুর্দান্ত শক্তি..." ছিয়ান শিংলু মুঠোর মধ্যে তলোয়ারের হাতলটা শক্ত করে চেপে ধরল, হাতের তালুর থরথর কাঁপুনিটা দমনের চেষ্টা করল।
তার শক্তি বহু আগেই অতিপ্রাকৃত স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল এবং সে ছিল জুজুৎসু হাই স্কুলের পুরো স্কুলের মধ্যে পঞ্চম সেরা শক্তিশালী যোদ্ধা।
এমনকি কোনো কৌশল প্রয়োগ না করেও ষষ্ঠ স্তরে প্রবেশ করাটা তার জন্য নিশ্চিত ছিল।
আর ঠিক এই কারণেই, মাত্র একবারের সংঘর্ষেই সে বুঝতে পেরেছিল তার সামনের মানুষটি কতটা শক্তিশালী।
তার গতি, শক্তি এবং অনুধাবন ক্ষমতা—সবকিছুই তার নিজের চেয়ে অনেক ওপরে।
"মিস ছিয়ান শিংলু, আপনি কি দেখতে পাচ্ছেন না যে আপনার ভাই একটা দানবে পরিণত হয়েছে?"
লি চেং কৌতূহলী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে হাত দুটো প্রসারিত করল।
আকিমিয়া কিউই-কে নিজের অনুগত করার পর তার শক্তি এসে পৌঁছেছিল শিক্ষানবিস ৭ম স্তরে, আর রূপ বদলানোর পর তা উন্নীত হয়েছিল অতিপ্রাকৃত ৭ম স্তরে।
ছিয়ান শিংলু কোনোভাবেই তার প্রতিপক্ষ হতে পারে না।
"সে দানবে পরিণত হলেও, আমি চোখের সামনে আপনাকে তাকে হত্যা করতে দেবো না।" ছিয়ান শিংলু গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে আবার উঠে দাঁড়িয়ে তার দিকে ছুটে এল।
"তোমাদের ভাই-বোনের সম্পর্কটা সত্যিই গভীর।" লি চেং সামান্য পাশ কাটিয়ে তার এই প্রবল আক্রমণ এড়িয়ে গেল, এরপর নিজের পা উঁচিয়ে সরাসরি তার নরম নিতম্বের ওপর এক লাথি বসিয়ে দিল।
"উহ~ উহ~"
ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে ছিয়ান শিংলু দুটো মৃদু আর্তনাদ করে কুকুরের মতো মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেল।
সে আবারও উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু লি চেং তার মুখের ওপর নিজের বুটজুতো চেপে ধরল।
"তোমার মুখের ধার তো তোমার শক্তির চেয়ে অনেক বেশি জোরালো! তবে আফসোস, ছিয়ান শিংতাওকে হত্যা করার পরিকল্পনাটি ঐ মহামান্য প্রভু নিজেই তৈরি করেছেন।"
"সেই মহামান্য প্রভু? তুমি আসলে কে? আর সেই মহামান্য প্রভুটাই বা কে..." ছিয়ান শিংলু অপমানে ঠোঁট কামড়ে ধরে ধস্তাধস্তি করতে লাগল।
"এসব তো এখনকার তোমার জানার কথা নয়। তোমার কেবল এটুকুই জানা প্রয়োজন যে, তিনি হলেন সমস্ত অতিপ্রাকৃত শক্তির উৎস, আকাশের ওপর থেকে সমগ্র সৃষ্টিকে যিনি পর্যবেক্ষণ করেন—সেই পরম প্রভু।"
লি চেং সামান্য ঝুঁকে পড়ে নিজের উরুর ভার দিয়ে তার নিতম্ব চেপে ধরল, তারপর তার দুটো হাত পেছনে মুড়ে পিঠের সাথে চেপে ধরল।
"উহ..."
ছিয়ান শিংলু ব্যথায় কঁকিয়ে উঠল, বৃষ্টির জলের মধ্যে তার পুরো বুকটা মাটিতে চ্যাপ্টা হয়ে গেল।
"তুই ইতর, ইতর কোথাকার! আমাকে ছেড়ে দে, আমাকে ছেড়ে দে! তোর প্রভু তো তোকে পাঠিয়েছিল আমাকে শাওতাওয়ের সাথে দেখা করাতে! তুই তো প্রভুর আদেশ অমান্য করছিস!"
"মুখ বন্ধ রাখো!" লি চেং সজোরে একটা চড় মারল ছিয়ান শিংলুর নরম নিতম্বে।
"উহ! ইতর, শয়তান!" ছোটবেলা থেকে আদরে লালিত-পালিত এই কুলবধূসুলভ তরুণী কবে এমন অপমান সহ্য করেছে? সে তৎক্ষণাৎ দাঁতে দাঁত চেপে নিতম্ব শক্ত করে ফেলল।
তার এই রূপ দেখে লি চেং অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো।
অন্যদের থেকে আলাদা করার জন্য, তার এই অবতারের চরিত্রটি এমনভাবে তৈরি করা হয়েছিল—প্রথম দেখায় যাকে একজন ন্যায়পরায়ণ নাইট বলে মনে হবে, কিন্তু কাছে গেলে বোঝা যাবে সে আসলে অত্যন্ত অমায়িক, রোমাঞ্চপ্রিয় এবং একটু দুষ্টু প্রকৃতির এক বাঁদুরে স্বভাবের লোক।
তবে সংকটময় মুহূর্তে সে অত্যন্ত নির্ভরযোগ্য এক ইতিবাচক চরিত্র।
ঐতিহ্যবাহী উপন্যাস এবং জাপানি অ্যানিমের মূল চরিত্রের মেন্টরদের সাধারণত এই ধরনের চরিত্র হিসেবেই ফুটিয়ে তোলা হয়।
"মিস ছিয়ান শিংলু, আপনি হয়তো একটা ব্যাপার ভুল বুঝছেন। আমাদের প্রভু আপনাকে খুঁজে বের করেছেন কারণ তিনি মনে করেন আমাদের শ্যাডো হান্টার নাইটস দলে যোগ দেওয়ার মতো যোগ্যতা আপনার আছে।" লি চেং বানিয়ে বানিয়ে বলতে লাগল: "কিন্তু এর মানে এই নয় যে আপনি আমাদের কাছে ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ কেউ।"
"আপনার ভাই ইতিমধ্যেই পথভ্রষ্ট হয়ে পৃথিবীর ছায়ার ভৃত্যে পরিণত হয়েছে। আপনি যদি এখনও তাকে রক্ষা করতে চান...
"তবে তার সাথেই মারা যান।"
"আমি..." ছিয়ান শিংলুর মনটা কেঁপে উঠল।
সে লি চেংয়ের গলার স্বরে এক বরফশীতল হত্যার উদ্দেশ্য টের পেল।
সে বুঝতে পেরেছিল, লোকটা একদম সত্যি বলছে।
তার ঘাড় থেকে সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, হৃদস্পন্দন দ্রুত থেকে দ্রুততর হতে লাগল, এমনকি তার শ্বাসপ্রশ্বাস পর্যন্ত ভারী হয়ে এল।
কিন্তু যত বেশি এমনটা হচ্ছিল, ছিয়ান শিংলু ততই নিজেকে বোঝাচ্ছিল যে তাকে শান্ত থাকতে হবে, যেকোনো মূল্যে শান্ত থাকতে হবে।
সে নিজের জিভের আগ কামড়ে ধরল, স্নায়ুর কাঁপুনি থামানোর জন্য রক্তের স্বাদ আর ব্যথার সাহায্য নিল: "মহামান্য নাইট মহাশয়, একটা চুক্তি করলে কেমন হয়?"
"ওহ?" লি চেং ঠোঁটে কৌতুকপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে তুলল।
"আমার ভাইকে ছেড়ে দিন, আর আমি... আমি আপনার কুকুর হয়ে যাব, কেমন?" ছিয়ান শিংলুর গলা কাঁপছিল।
"আমার কুকুর হয়ে যাবে? হা হা, বুঝতেই পারিনি যে ছিয়ান পরিবারের বড় মেয়ের এমন নিচু শখও আছে।" লি চেং তার নরম নিতম্বের ওপর গিয়ে বসল এবং এক পা অন্য পায়ের ওপর তুলে বসল।
"আপনার নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন যে আমি ওই অর্থে বলিনি।" ছিয়ান শিংলু অচেনা এক পুরুষের নিজের নিতম্বের ওপর বসে থাকার অপমান নীরবে সহ্য করে নিল:
"আপনাদের মতো ব্যক্তিত্বসম্পন্ন মানুষের কি কোনো নারীর... না না, কুকুরের অভাব হতে পারে?"
"আমি বলতে চেয়েছি, ভবিষ্যতে আমি যখন ছিয়ান পরিবারের উত্তরাধিকার লাভ করব, তখন পুরো ছিয়ান পরিবারই নাইট মহাশয়, আপনাদের দলের নিয়ন্ত্রণে চলে যাবে।"
"আমার ভাইয়ের জীবনের বিনিময়ে পুরো ছিয়ান পরিবার—এটাই আমার আন্তরিকতা।"
ছিয়ান শিংলু কথাগুলো বলতে বলতে নিজের মুঠো শক্ত করে ফেলল।
সে কোনো বিরক্তিকর দরকষাকষি বা অতিরিক্ত কোনো চালাকি করল না।
শুরু থেকেই সে তার সমস্ত তুরুপের তাস সামনে এনে দিল।
কারণ সে খুব ভালো করেই জানত যে, তার নিতম্বের ওপর বসে থাকা এই বিরক্তিকর মানুষটা ভীষণ শক্তিশালী, অবিশ্বাস্য রকম শক্তিশালী। সম্ভবত সপ্তম স্তরে এমন কেউ নেই যে তাকে শতভাগ নিশ্চিতভাবে পরাজিত করতে পারবে।
আর এত শক্তিশালী একজন মানুষ কেবল ওই "শ্যাডো হান্টার নাইটস" দলের একজন সাধারণ সদস্য মাত্র, তার পেছনে আরও একজন "প্রভু" আছেন।
এই ধরনের শক্তির সামনে সমস্ত চালাকিই অর্থহীন।
তবে একই সাথে ছিয়ান শিংলু প্রতিপক্ষর উদ্দেশ্যও তীক্ষ্ণ বুদ্ধিতে ধরে ফেলেছিল।
এই যুগে, এই স্তরের একটি শক্তিশালী দল কেবল "তার যোগ্যতা আছে" এই অজুহাতে তাকে এমন সুযোগ দেবে?
কখনোই না!
কোনো লাভ ছাড়া কেউ কখনো কিছু করে না!
লোকটি যখন তার কাছে এসেছে, তখন নিশ্চয়ই ছিয়ান পরিবারকে নিয়ন্ত্রণ করার কোনো মতলব তার মাথায় আছে।
নিশ্চয়ই সে শাওতাওকে ব্যবহার করে তাকে ব্ল্যাকমেইল করতে চাইছে, যাতে সে ছিয়ান পরিবারকে তাদের হাতে তুলে দেয়।
"হা, চমৎকার! মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে আপনি সেই মহামান্য প্রভুর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে গেলেন? মিস ছিয়ান, আপনি আপনার ভাইয়ের মতো নন, আপনি সত্যিই একজন বুদ্ধিমান মানুষ।" লি চেং তালি বাজাল:
"কিন্তু আপনি কি ভুলে গেছেন, আপনি তো এখনও ছিয়ান পরিবারের প্রধান নন।"
"আমি হয়ে যাব।"
"ওহ? তাহলে আমাকে কত দিন অপেক্ষা করতে হবে? পাঁচ বছর, দশ বছর, নাকি কুড়ি বছর?" লি চেং ব্যঙ্গ করল।
"এক মাস।" ছিয়ান শিংলু মৃদুস্বরে বলল।
"হাঁ? আপনি কী বলছেন জানেন তো?" লি চেং গলা নামিয়ে আনল।
"বাবা... বুড়ো হয়ে গেছেন।" মৃত্যুর ভয়কে জোর করে চেপে রেখে ছিয়ান শিংলু প্রতিটা শব্দ চিবিয়ে চিবিয়ে বলল: "আমার মনে হয় না এই পৃথিবীতে তার বেঁচে থাকার আর কোনো প্রয়োজন আছে।"
"হা হা হা হা, হা হা হা হা, চমৎকার, সত্যিই চমৎকার।" এই কথা শুনে লি চেংও আর হাসি চেপে রাখতে পারল না:
"তাহলে আপনি আমাদের শক্তি ব্যবহার করে আপনার বাবাকে হত্যা করতে চান?"
"..." ছিয়ান শিংলু কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর দুবার থুতু গিলে মৃদুস্বরে বলল: "হ্যাঁ।"
"হা হা হা, ছিয়ান শিংলু, আমি সত্যিই আপনার উচ্চাকাঙ্ক্ষাকে কম মূল্যায়ন করেছিলাম। আমি ভাবতেও পারিনি আপনি এমন একটা সিদ্ধান্ত নেবেন। প্রভু ঠিকই বলেছেন, আপনি সত্যিই নাইট দলে যোগ দেওয়ার উপযুক্ত।"
লি চেং আবার তার নিতম্বে একটা থাপ্পড় মারল, যেন কোনো পোষা কুকুরকে পুরস্কৃত করছে।
"তার মানে আপনি এই চুক্তি মেনে নিচ্ছেন?" ছিয়ান শিংলু দাঁতে দাঁত চেপে ধরে রইল।
"হুম, আপনি যা বললেন সেটা ছাড়াও আমার আরেকটি শর্ত আছে।"
"আপনি বিনা দ্বিধায় বলতে পারেন।"
"আপনি একটু আগে বললেন না যে আমার কুকুর হতে চান?" লি চেং কৌতুকপূর্ণ হাসি দিল: "তাহলে আপনার ইচ্ছাই পূরণ করা যাক, কেমন?"
"কী..."
ছিয়ান শিংলুর মুখটা অপমানে মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।