ষষ্টিতম অধ্যায়: তুমি কি তাকে পছন্দ করো?

শেন লিনু শ্রদ্ধাবনত দৃষ্টিতে লিন ঝেক্সিয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, "আজ আপনার জন্যই রক্ষা হলো, লিন ঝেক্সিয়ান। আপনি যদি না আসতেন, আমি সত্যিই বুঝতে পারতাম না কী করব।"

লিন ঝেক্সিয়ান মৃদু হেসে বিন্দুমাত্র পরোয়া না করার ভঙ্গিতে বললেন, "একটু আগেই তো বললাম, আমার সাথে এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই। আমি যদি আপনাকে বন্ধু বলেই না মনে করতাম, তবে আপনার আমন্ত্রণেও আমি আসতাম না। কিন্তু যেহেতু আপনাদের আমি বন্ধু মনে করি, তাই আপনারা কিছু না বললেও আমি সাহায্য করতামই।"

তাঁর এই খোলামেলা ও স্পষ্টবাদী স্বভাব শেন লিনু-কে আরও বেশি মুগ্ধ করল।

লিন ঝেক্সিয়ানের যে ইতিমধ্যেই একজন স্ত্রী রয়েছে, বিষয়টি যদি তিনি না জানতেন, তবে হয়তো হাজার ঔষুধ宗-এর এই পবিত্র কুমারী লজ্জাভরম ত্যাগ করে সোজা লিন ঝেক্সিয়ানের পেছনেই ছুটে চলতেন।

"লিন মহাশচর্য, ভেতরে请।"

তৃতীয় প্রবীণ শেন দিয়াওশু সোল্লাসে বলে উঠলেন, লিন ঝেক্সিয়ানের প্রতি তাঁর শ্রদ্ধা ও সম্মান তিনি বিন্দুমাত্র লুকানোর চেষ্টা করলেন না।

শুরুতে শেন দিয়াওশু ঠিক বুঝতে পারেননি, কেন宗主 কেবল একজন সাধারণ প্রতিভাবান যুবকের জন্য লিউ ইউন শহরে একটি শাখা স্থাপন করেছিলেন।

তাঁর কাছে মনে হয়েছিল, এই অবস্থান হয়তো একটু বেশিই নমনীয় এবং প্রতিভার অপচয়।

কিন্তু এখন তাঁর মনে হচ্ছে,宗主-এর দূরদর্শিতা সত্যিই সুদূরপ্রসারী ছিল।

একটি শাখা তো দূরের কথা, লিন ঝেক্সিয়ানের মতো এই সোনালী凤凰-কে আকর্ষণ করার জন্য যেকোনো মূল্যই সামান্য বলে মনে হতো।

যদিও এই মুহূর্তে লিন ঝেক্সিয়ানকে নিজেদের宗门-এর সাথে পুরোপুরি যুক্ত করা যায়নি, তবুও একটি ভালো সম্পর্ক তো তৈরি হয়েছে।

লিন ঝেক্সিয়ান মাথা নেড়ে সোজা হাজার ঔষুধ宗-এর অভ্যন্তরীণ কক্ষে প্রবেশ করলেন।

"আপনারা দয়া করে ফিরে যান। আজ হাজার ঔষুধ宗-এ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ আলোচনা হবে, তাই আজকের মতো ব্যবসা বন্ধ রইল।"

উপস্থিত লোকজন সেই মহান ঔষুধ বিশারদ, অর্থাৎ লিন ঝেক্সিয়ানের চমৎকারিত্ব এক নজর দেখার জন্য অপেক্ষা করছিল। কেউ কেউ তো এও ভেবেছিল, ভাগ্য ভালো হলে এই মহান ঔষুধ বিশারদের কাছ থেকে অতিরিক্ত কিছু ঔষুধও চেয়ে পাওয়া যেতে পারে...

কিন্তু হাজার ঔষুধ宗-এর এমন আকস্মিক সিদ্ধান্তে সবাই হতাশ হয়ে নিরাশ মনে প্রস্থান করল।

লিন ঝেক্সিয়ান আসন গ্রহণ করার পর, সপ্তম প্রবীণ কিছুটা উদ্বেগের সাথে বলে উঠলেন, "লিন মহাশচর্য, জিন ইউনশেং ছেলেটাকে তখনই চলে যেতে দিলেই তো হতো, এত মানুষের সামনে তাকে অপমান করে মুখ পুড়িয়ে দেওয়ার কী দরকার ছিল?"

লিন ঝেক্সিয়ান বিন্দুমাত্র ভ্রূক্ষেপ না করে হাসিমুখে বললেন, "কী ব্যাপার, আপনি কি এখনও সেই ছেলেটাকে ভয় পান?"

সপ্তম প্রবীণ শেন দিয়াওশু-র মুখখানা সামান্য মলিন হয়ে গেল, "ভয় পাওয়ার কথা অবশ্য বলছি না। তাকে নিয়ে আমার কোনো মাথাব্যথা নেই, এমনকি তার পেছনে লিউ ইউন শহরের城主 যে তার বাবা, তাকে নিয়েও আমার কোনো চিন্তা নেই। কিন্তু সমস্যা হলো জ্বলন্ত আগুন宗-এর বিষয়টি আলাদা।"

এরপর তিনি কিছুটা উদ্বেগের সাথে বললেন, "জ্বলন্ত আগুন宗 হলো এমন একটি বিশাল宗门 যা সাধনা এবং ঔষুধ প্রস্তুতি উভয় ক্ষেত্রেই সিদ্ধহস্ত। জিন ইউনশেং তাদের একজন উচ্চপদস্থ প্রবীণের সুনজরে রয়েছে, তাই এর পেছনে গভীর কোনো যোগসূত্র থাকা অসম্ভব নয়। আমাদের হাজার ঔষুধ宗 কারো ভয়ে কাঁপে না, এমনকি জ্বলন্ত আগুন宗-এর সেই উচ্চপদস্থ প্রবীণও কেবল একজন শিষ্যের জন্য আমাদের সাথে শত্রুতা করবেন না।"

"আমি মূলত আপনার জন্যই চিন্তিত। সামনেই লিউ ইউন শহরের মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতা আসছে। সেই সময় যদি কেউ উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে আপনাকে ঝামেলায় ফেলে, তবে বিপদ হতে পারে। তাছাড়া আপনি তো এমনিতেই অনেকের শত্রুতায় জড়িয়ে পড়েছেন; ভবিষ্যতে যখন আপনি কিংটিয়ান মহাদেশের কোনো বড়宗门-এ প্রবেশ করবেন, তখন আরও বহু ঝামেলার মুখোমুখি হতে হবে।"

"শেন প্রবীণ, আমার চিন্তাভাবনা করার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।" লিন ঝেক্সিয়ানের চেহারায় বিন্দুমাত্র উদ্বেগের ছাপ দেখা গেল না, "ঝামেলা এমন একটি জিনিস যা চাইলেই এড়িয়ে চলা যায় না। ঠিক এইমাত্র যেমনটা ঘটল—আপনারা কি জিন ইউনশেংকে কোনোভাবে হেনস্তা করেছিলেন? তবুও তো ঝামেলা ঠিকই দরজায় এসে হাজির হলো।"

সপ্তম প্রবীণ শেন দিয়াওশু মাথা নাড়লেন। তিনি বুঝতে পারলেন, লিন ঝেক্সিয়ানের মতো তরুণদের চিন্তাধারার সাথে তাঁর মানসিকতা এখনও পুরোপুরি খাপ খায়নি।

"শত্রু এলে বাধা দেবো, জল এলে বাঁধ দেবো। হয় এড়িয়ে যাবো, নয় সহ্য করে পার হয়ে যাবো—ভয় পেয়ে কোনো লাভ নেই," লিন ঝেক্সিয়ান যোগ করলেন।

শেন লিনু যেন কোনো প্রাথমিক বিদ্যালয়ের অনুগত ছাত্রীর মতো মুগ্ধ হয়ে লিন ঝেক্সিয়ানের দিকে তাকিয়ে বারবার মাথা নাড়তে লাগলেন।

"আমার মনে হয় লিন ঝেক্সিয়ান একদম ঠিক কথাই বলেছেন। শেন প্রবীণ, আপনি বড্ড বেশি সরল। জিন ইউনশেং ছেলেটা গোলমাল পাকাতে এসেছিল, আমার কথা যদি ধরেন, তবে সোজা তার সাথে লড়াই করা উচিত ছিল। একটা শহরের城主的 ছেলে তো বটেই তো কী হয়েছে? কিংটিয়ান মহাদেশের কাছে ওটা ছাইয়ের সমান।"

শেন দিয়াওশু চরম অসাড় ভঙ্গিতে আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে দিলেন।

"লিন মহাশচর্য, এত রাতেও যখন আপনি কষ্ট করে এলেন, নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো প্রয়োজন রয়েছে?"

তিনি অনুভব করলেন, লিন ঝেক্সিয়ানের মতো মানুষ বিশেষ কোনো কারণ ছাড়া সচরাচর ব্যক্তিগত আলাপের জন্য আসেন না।

"আপনাদের এখানে রূপান্তরকারী ঔষুধের গুঁড়ো আছে কি?"

লিন ঝেক্সিয়ান কোনো রাখঢাক না করেই সরাসরি প্রশ্ন করলেন।

শেন লিনু কৌতুহলী দৃষ্টিতে লিন ঝেক্সিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন, "ব্যাপার কী? নিজের চেহারার ওপর কি বিশ্বাস হারিয়ে ফেলেছেন নাকি? আবার রূপ বদলানোর কেন প্রয়োজন পড়ল?"

অন্যদিকে শেন দিয়াওশু বিরক্তি প্রকাশ করে চোখের পাতা উল্টালেন এবং মুহূর্তেই লিন ঝেক্সিয়ানের এই রূপ বদলানোর পেছনের কারণটি বুঝতে পারলেন।

"লিনু, বোকামি কোরো না। যাও, এক কৌটো রূপান্তরকারী গুঁড়ো নিয়ে এসো।"

শেন লিনু জিভ কেটে একটা অদ্ভুত মুখভঙ্গি করলেন, তবে লিন ঝেক্সিয়ান তাঁকে থামিয়ে দিলেন।

"দুটো কৌটো।"

তিনিও অবশ্য কৃপণ প্রকৃতির কেউ ছিলেন না। রূপান্তরকারী গুঁড়ো বেশ ব্যয়বহুল এবং তৈরি করাও বেশ কষ্টসাধ্য, কিন্তু যেহেতু স্বয়ং লিন ঝেক্সিয়ান এটি চাচ্ছেন, তাই যতটুকুই লাগুক, এইটুকু সম্মান তো দিতেই হবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি রূপান্তরকারী গুঁড়ো ভর্তি দুটি সুন্দর চীনামাটির পাত্র নিয়ে এলেন।

"লিন মহাশচর্য, এই জিনিসের কার্যকারিতা বড়জোর তিন দিন পর্যন্ত থাকে, এর বেশি টেকে না। এটি খাওয়ার পর নিজের কল্পনার সাহায্যে অল্প সময়ের মধ্যেই শরীরের আকার বদলে নিতে পারবেন এবং শরীরের ভেতরের অংশে এর কোনো ক্ষতিকর প্রভাব পড়ে না। নিশ্চিন্তে ব্যবহার করতে পারেন।"

লিন ঝেক্সিয়ান মাথা নাড়লেন, "অনেক ধন্যবাদ, শেন প্রবীণ।"

কথাগুলো শেষ করেই লিন ঝেক্সিয়ান সোজা উঠে হাজার ঔষুধ宗 ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। শেন লিনু একটু মনঃক্ষুণ্ণ হয়ে বলে উঠলেন,

"আপনি এত নির্মম কেন? জিনিসপত্র হাতে পেতেই একদম খোঁজ নেওয়া বন্ধ করে দিলেন, বড় পাষাণ তো আপনি!"

কে জানে কেন, শেন লিনুর মনে হচ্ছিল লিন ঝেক্সিয়ান যেন এই মুহূর্তে চলে না যান।

লিন ঝেক্সিয়ান মৃদু হেসে বললেন, "আমার ফেরার পর আরও অনেক কাজ বাকি আছে। তাছাড়া অনেক রাত হয়ে গেছে, আর অযথা বিরক্ত করতে চাই না।"

শেন লিনু তবুও হাল ছাড়তে রাজি ছিলেন না, কিন্তু সপ্তম প্রবীণ তাঁকে ধমক দিয়ে থামিয়ে দিলেন।

"লিনু, বাড়াবাড়ি কোরো না! লিন মহাশচর্য ফিরে যাচ্ছেন কারণ তাঁর অনেক জরুরি কাজ আছে।"

শেন লিনু ফিসফিস করে বিড়বিড় করতে লাগলেন, "তাড়াহুড়ো করে তো কেবল ওই বউয়ের কাছে গিয়ে লেপের নিচে শুতেই যাবে..."

"লিন মহাশচর্য, সাবধানে যাবেন। ভবিষ্যতে কোনো প্রয়োজন পড়লে আবার হাজার ঔষুধ宗-এ আসবেন, আমি এবং লিনু যেকোনো সময় প্রস্তুত আছি।"

লিন ঝেক্সিয়ান মাথা নাড়লেন এবং পিছন ফিরে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে প্রস্থান করলেন।

তিনি চলে যাওয়ার পর শেন লিনু কিছুটা রাগী সুরে বলে উঠলেন, "সপ্তম প্রবীণ, আপনি লিন ঝেক্সিয়ানের ওই অহংকারী ভাবটা দেখলেন? ও কি আমাদের রূপান্তরকারী গুঁড়োকে সস্তা কিছু ভেবেছে? আপনার কি জানা নেই যে দাহু রাজবংশে এই জিনিসটি নিষিদ্ধ দ্রব্যের মধ্যে পড়ে? আমি ওকে দুটো কৌটো দিলাম, একটা বারের জন্য কি আমি ইতস্তত করেছি? কিন্তু ওর মাথায় কেবল আর কেবল ওই বউটাই ঘুরে বেড়ায়!"

ঠিক সেই মুহূর্তে শেন দিয়াওশুর মুখখানা গম্ভীর হয়ে উঠল।

"লিনু, তুমি কি তবে লিন মহাশচর্যকে ভালোবেসে ফেলেছ?"

শেন লিনু চমকে উঠলেন। তিনি সত্যি বলতে এই বিষয়টি নিয়ে আগে কখনো ভাবেননি, এমনকি এমন একজন বিবাহিত পুরুষের প্রতি তাঁর অনুরাগ জন্মাবে—এমন ভাবনাও তাঁর মনে আসেনি।

তিনি তো হাজার ঔষুধ宗-এর পবিত্র কুমারী,宗主-এর নিজ কন্যা!

তাঁর কি এতই শখ যে তিনি নিজেকে সস্তা করবেন?

"না, না তো।" শেন লিনু দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, অথচ তাঁর মনের মনিকোঠায় ভেসে উঠল কেবল লিন ঝেক্সিয়ানের সেই উদ্দাম ও স্বাধীনচেতা অবয়বটি।

শেন দিয়াওশু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"তুমি যদি তাকে ভালোবেসেও থাকো, তাতেও কোনো ক্ষতি নেই। এমনকি সে বিবাহিত হলেও কোনো সমস্যা নেই। সাধারণ দুনিয়ার ক্ষমতাধর ব্যক্তিরাও তো বহু বিবাহ করে থাকেন, আর আমরা তো সাধক মানুষ। তবে মনে রেখো, এই মানুষটি ভবিষ্যতে এমন এক উচ্চতায় পৌঁছাবে যার দিকে তাকিয়ে কেবল বিস্ময়ে মাথা নত করতে হবে। লিনু, তোমাকে অনেক পরিশ্রম করতে হবে, নচেৎ কেবল একটি পবিত্র কুমারীর উপাধি নিয়ে তার সাথে তোমার দূরুত্ব কেবল বাড়তেই থাকবে, কমবে না।"