অষ্টবিংশ অধ্যায়: প্রাণসংশয়

ছিয়াও ইউয়ের পিণ্ডলিতে তখনও রক্ত ঝরছিল। রক্ত স্কার্টের কিনারা বেয়ে নেমে মাটিকে লাল করে দিচ্ছিল।

প্রতিটি পদক্ষেপ যেন ছুরির আঘাতের মতো যন্ত্রণাদায়ক, তবু সে থামতে পারবে না, পেছন ফিরে তাকাতেও পারবে না।

সে গভীর শ্বাস নিয়ে দাঁত চেপে ধরল, তারপরও সামনের দিকে দৌড়াতে থাকল।

হঠাৎ সামনে থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল। ছিয়াও ইউ আচমকা পা থামিয়ে দাঁড়াল।

তার হৃদস্পন্দন যেন ঢাকের মতো বেজে উঠল, দুই হাতের তালু ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। সে নিঃশ্বাস আটকে চারপাশ ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

……

এরপর ছি সি কাছাকাছি থাকা মৃতজীবীদের ওপর আবার আঘাত হানল। এবার তার লক্ষ্য ছিল তাদের পা। সেই প্রচণ্ড শক্তির আঘাতে মুহূর্তের মধ্যেই কয়েকটি মৃতজীবীর পা ভেঙে গেল, সাদা হাড়ে ভরা হাঁটুর সন্ধিগুলো এভাবেই উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।

আর আঘাত হানতে হলে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব করতে হবে। শত্রুরা হান বাহিনীর পরিস্থিতি বুঝে ওঠার আগেই তাদের ওপর এক দফা আঘাত হানা উচিত; ষষ্ঠ ডিভিশনের লোকদের আসার জন্য অপেক্ষা করার প্রয়োজন নেই।

হু খেয়ানের কথায় প্রচুর তথ্য লুকিয়ে ছিল, কিন্তু সবকিছু যেন পাতলা আবরণে ঢাকা—কথার শব্দ শোনা যায়, অথচ বক্তার মুখ দেখা যায় না।

তার মনে কোনো শান্তি ছিল না, চোখের গভীরে জমে ছিল এক নিঃশব্দ ছায়া। ই ফংথিয়ানও ই পরিবারের লোক। যদি ই ফংথিয়ান এখনও জীবিত থাকে, তবে এর অর্থ দাঁড়ায়—দানবগোষ্ঠীর অভিশাপ মোচনের একমাত্র উপায় হলো দানবগোষ্ঠীর সঙ্গে যৌনসংসর্গে লিপ্ত হওয়া।

নৌবাহিনীর কর্মকর্তারা নৌসেনা সামরিক বিদ্যালয়ে দুর্গ প্রতিরক্ষার বিষয় অধ্যয়ন করেছিলেন। উপকূলীয় কামানঘাঁটির নির্মাণ ও কাঠামো নিয়ে তাঁদের পেশাগত জ্ঞান ছিল।

“রাজধানী?” ছি সি মনে মনে বিষয়টি বুঝে গেল। তাহলে এই পদ্ধতিতেই দুষ্কৃতীদের গতিবিধি সম্পর্কে খবর নেওয়া হচ্ছে।

এইসব ভবঘুরে যোদ্ধাদের কেউ আকাশ-পাতাল গল্প করছিল, কেউ আবার অঙ্গভঙ্গি করে পরস্পরের武功ের প্রশংসায় মেতে উঠেছিল। চারদিকে এমন হট্টগোল যে, অনেক সময় একই টেবিলে বসা লোকটির কথাই শোনা যাচ্ছিল না। তবু শুনেছে এমন ভান করে তারা এমন সব উত্তর দিচ্ছিল, যার সঙ্গে প্রশ্নের কোনো মিলই ছিল না।

এই কৌশলটি লি ইয়ৌরান আগেই ভেবে রেখেছিল।魔শক্তির প্রভাবে সক্রিয় হওয়া নিষ্ক্রিয় দক্ষতাটি আসলে কতটা বিস্ময়কর, সে অনেক দিন ধরেই তা নিয়ে ভাবছিল। এখন এই বায়ুপ্রবাহগুলো নিয়ন্ত্রণ করতে গিয়ে সে অবশেষে সেই ভিন্নতার স্বাদ পেল।

“তোমরা কারা? এখানে সবাই এভাবে শুয়ে আছ কেন?”

বুড়ো শেয়াল তো বুড়ো শেয়ালই—তার প্রতিক্রিয়ার গতি সত্যিই কম নয়। হলুদচুলো লোকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই হু ঝিচেং সরাসরি তাদের সঙ্গে নিজের সম্পর্ক অস্বীকার করে ফেলল।

লিউ সিন পেটে হাত বুলিয়ে সেই দুজন যে দিকে অদৃশ্য হয়ে গেল, সেদিকে তাকাল। তার মনে কিছুটা দ্বিধা দেখা দিল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে ভাবল, গুরু নিশ্চয়ই সি ভাইয়ের সঙ্গে খারাপ কিছু করবেন না। তাই সে আর তাড়া করার তাগিদ অনুভব করল না। চোখ দুটো ঘুরিয়ে নিয়ে সোজা পশ্চিম শৃঙ্গ ভবনে ঢুকে পড়ল, জানালার পাশে একটি আসন বেছে নিয়ে বসে গেল।

হান গুয়াংজিয়া ও ঝাং ঝিয়ুয়ানকে থানার বাইরে চলে যেতে দেখে ওয়ান ফং আবার দেয়ালের কোণে ফিরে এল। সেখানে লি মিংঝের সঙ্গে বসে সে দেশ-বিদেশের নানা আজগুবি গল্প করতে লাগল। সেইসব গল্পের ফাঁকেই সে ছাও জেলার ও হান দেশের কিছু বিষয়ও জেনে নিল।

“শুঁউ!”

এক ঝলক শব্দের সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং ইয়াংয়ের সামনে থাকা দুই নিনজার গলা চিরে গেল। তারা বিস্ফারিত চোখে গলা চেপে ধরল, কিন্তু মুখ দিয়ে আর কোনো শব্দ বেরোল না। মুহূর্তেই তাদের হাতের ফাঁক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল। আর মৃত্যুদূতও সোজা গিয়ে দেয়ালে গেঁথে রইল।

ছিনও কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। দেবত্বের স্তরে পৌঁছানো কত কঠিন! এমনকি সেই ধ্যানসম্প্রদায়ের মধ্যেও দেবত্বের স্তর অর্জনের জন্য বিপুল সুযোগ ও ভাগ্যের প্রয়োজন হয়। কত অর্ধদেব এই স্তরে বছরের পর বছর সংগ্রাম করেও শেষ পর্যন্ত অসহায়ভাবে মৃত্যুবরণ করে।

দৃশ্যটি দেখে প্যাট্রিক অনিচ্ছাকৃতভাবে কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছে ফেলল। তারপর মুখভরা বিস্ময় নিয়ে বলল—

এরপর সে অনায়াসে বাঁ হাতটি ওপরে তুলল। সারা দেহের শক্তিপ্রবাহ সঞ্চালিত হয়ে উল্লম্বভাবে প্রবাহিত হতে লাগল, বাহুর মধ্যে প্রবেশ করে কবজি ঘুরে পূর্ণ চক্রাকার প্রবাহ গঠন করল।

“তোমার মতো এমন উচ্ছৃঙ্খল, অপদার্থ লোকের হাতে কোন পরিবার তাদের মেয়েকে তুলে দেবে? আর তার পরিবার যদি সত্যিই রাজি না থাকে, তবে তাকে তোমার সঙ্গে বাইরে বেরোতে দিল কেন? ব্যাপারটা তো বেশ পরস্পরবিরোধী!”

চতুর্থ ভোলোগিস কিছুক্ষণ চিন্তা করল। সে জানত, এই যুদ্ধের পর পার্থিয়ান সাম্রাজ্যকে অন্তত দশ বছর বিশ্রাম নিয়ে শক্তি সঞ্চয় করতে হবে। তার আগে তারা লিয়াং রাজ্য আক্রমণ করে প্রতিশোধ নেওয়ার অবস্থায় ফিরতে পারবে না।

লিউ শিয়ানকে নিজের ভুল স্বীকার করতে দেখে থু ইয়ুনশেংয়ের রাগ অনেকটাই কমে গেল। এরপর সে থু শুর সাম্প্রতিক পরিস্থিতির কথা জানতে চাইল।

বর্শার ঝলক আর তরবারির ছায়া পরস্পরের সঙ্গে মিশে ছুটে বেড়াচ্ছিল। প্রতিটি আঘাত ছিল ভয়ংকর শক্তিশালী; প্রবল শক্তির তরঙ্গ চারদিকে ছিটকে পড়ছিল, ধারালো দীপ্তি চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল। দৃশ্যটি দেখে ঘূর্ণিবন্ধন স্তরের বহু যোদ্ধার বুক কেঁপে উঠল।

স্পষ্টতই, এই যুদ্ধ সাধারণ ঘূর্ণিবন্ধন স্তরের সীমা বহুগুণ অতিক্রম করেছে। এমনকি ঘূর্ণিবন্ধন স্তরের মধ্য ও পরবর্তী পর্যায়ের যোদ্ধারাও এর মধ্যে বিপদের ক্ষীণ গন্ধ অনুভব করতে পারছিল।