৩৫তম অধ্যায়: অনেক দিন পর দেখা

“লিয়াং পরিবারের সেই পাগলটা বোধহয় কল্পনাও করতে পারেনি,” চৌ জিমিন ফল কাটার ছুরিটি নিয়ে খেলতে খেলতে বলল। ছুরির ঠান্ডা ঝিলিক তার আঙুলের ফাঁকে ফাঁকে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, “তার হাতের তালুর ধন করে রাখা পেটেন্টের তথ্য, আমি আগেই পাতা আমার ঘুঁটির সাহায্যে বদলে ফেলেছি।”

ছুরির ডগা দিয়ে নার্সের পরিচয়পত্রটি তুলে ধরে সে বলল, “এই চিপটির মতো—সবচেয়ে চোখে পড়ার জায়গায় লুকিয়ে রাখলেই তা সবচেয়ে নিরাপদ।”

“আমি লিয়াং মিংছাওয়ের মেয়ে......”

সে চোখ সরু করল। ঘন পাপড়ির আড়াল থেকে শেন রুওনিংয়ের দিকে ছুটে গেল এক হিংস্র দৃষ্টি। সেই দৃষ্টিতে শেন রুওনিং ভীত হয়ে চোখ নামিয়ে চুপ করে গেল।

শেন ফেই ভাবল, তাদের এই ওয়াংহাই গ্রামে জলদস্যু থাকলেও এখন তারা বোধহয় খুব বেশি বাড়াবাড়ি করার সাহস করবে না।

লিউ ছুনইয়েন অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল। এই ফলমূল ও শাকসবজিগুলো সে আজ ভোরে উঠে বাগান ও ফলের বাগান থেকে নিজ হাতে তুলেছে—একেবারে টাটকা ও সতেজ।

“ফুসফুস ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোতে গুরুতর আঘাত লেগেছে। এক মাস সম্পূর্ণ বিশ্রামে থাকতে হবে।” ফেং বো গুয়ের মুখভঙ্গি বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিয়েনানের নাড়ি পরীক্ষা করে সে নিচু গলায় বলল।

ছুটে আসা লোকগুলো শেনের কথা শুনে প্রত্যেকেই ভীষণ উত্তেজিত হয়ে উঠল।

স্বপ্নের দেবতা ফেং ছেনের মস্তিষ্কে অবস্থান করলেও বাইরের জগতের পরিস্থিতি অনুসন্ধান করতে পারত না। সে কেবল ফেং ছেনের স্বপ্নের জগতের অবস্থা অনুভব করতে পারত, অথবা তার মনের মধ্যে কথোপকথন করতে পারত।

পশ্চিম ছুয়ানের একমাত্র বণিকসমিতির নির্বাচিত সদস্য হিসেবে খুন লিংশুয়ের নামও পশ্চিম ছুয়ানে ঘরে ঘরে পরিচিত হয়ে উঠেছিল।

চৌ সম্রাট প্রথমে তাকেও দরজার বাইরে ফিরিয়ে দিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন, সে তো রাজবংশের প্রত্যক্ষ বংশধর এবং ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারী; তাই তাকেও ডেকে সাক্ষাৎ করলেন।

চারপাশটা অস্বাভাবিক রকম নীরব। নির্জন, জনশূন্য পাহাড়ি গ্রামটিতে কেবল তিনজনের শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। ধুলোয় ঢাকা বাড়িটি দেখে শিয়াও শুেমিং ও লিন শিইউয়ের গা শিউরে উঠছিল।

দুঃখের বিষয়, ছিউ ছুজি ছিলেন খ্যাতিমান ছাংছুনজি সাধক; সম্পূর্ণ সাধনপন্থী সম্প্রদায়ে, এমনকি সমগ্র দেশেও, তাঁর অসামান্য খ্যাতি ছিল।

এই কাছের দূরত্বে দাঁড়িয়ে লু লিং ক্ষতটির দিকে তাকাতেই তার গলা আরও অস্বস্তিতে ভরে উঠল। রক্তের গন্ধ ধীরে ধীরে তার আকাঙ্ক্ষাকে উসকে দিচ্ছিল, তার সহ্যের সীমাকে চ্যালেঞ্জ করছিল। তার ঠোঁট ক্রমশ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

হালকা পোশাক, ঢিলেঢালা বেল্ট, মুখে মার্জিত হাসি। সেই পদ্মপাপড়ির মতো চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে ছিল, পাতলা অথচ মোহনীয় ঠোঁট শক্ত করে চেপে রাখা। তার মনের কথা বোঝার কোনো উপায় ছিল না।

“আহা, এই জীবনটা বড়ই একঘেয়ে!” সেই সময় পথের ধারে ভেসে এল অলস এক দীর্ঘশ্বাস। সামান্য কর্কশ অথচ গভীর সেই মায়াবী কণ্ঠস্বর শুনে সবাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেদিকে ফিরে তাকাল।

ঘোড়ার দোলায় শিয়াও ইউইনের বেশ কষ্ট হচ্ছিল। একসময় তার হাত থেকে লাগাম ফসকে গেল, আর তার শরীর পরাবৃত্তের মতো ছিটকে বাইরে পড়ে গেল।

তবু সময়কে থামানো যায় না। সেই উষ্ণ মুহূর্তও চিরকাল স্থায়ী হতে পারে না।

তারা সবে ইয়াংইয়াং ক্রীড়াকেন্দ্রের সঙ্গে সহযোগিতার চুক্তি করেছে, এর মধ্যেই ইয়াও মিং ও ম্যাকগ্রেডি এসে হাজির। তখন নিশ্চয়ই তাদের সঙ্গে অনেক ভক্ত ও সাংবাদিকও আসবে।

নালান হেং এই দৃশ্য দেখে তার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। অ্যাম্বারের মতো রঙের সেই মোহনীয় চোখের গভীরে ছিল অসীম অন্ধকার। তবু সে কিছু বলল না, কেবল এতটাই মৃদু একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল যে প্রায় শোনাই গেল না।

এই লোকগুলো এসেছিল তার, অর্থাৎ হেই পরিবারের, অর্থ পাওয়ার জন্য। পুরস্কারের অঙ্ক মোটা বলেই তারা এসেছিল। কিন্তু প্রভুর দিকের সুযোগ-সুবিধা যে স্পষ্টতই আরও ভালো—তাই তারা সবাই সেখানে যাওয়ার জন্য অধীর হয়ে ছিল।

সৌভাগ্যবশত সময়মতো সে প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তাকে প্রচণ্ড আঘাত করেছিল। ঠোঁট ও দাঁতের ফাঁকে রক্তের স্বাদ পেয়ে মাইজির বুক কেঁপে উঠল। অহংকারী ইয়ে-র সেই নারীপ্রধানকে কেউ ঠোঁটে কামড়ে দিয়েছে—নিশ্চয়ই তিনি লজ্জা ও রাগে উন্মত্ত হয়ে তাকে ভীষণ শাস্তি দেবেন। কিন্তু কল্পিত ঝড় এল না; বরং সেই মানুষটি আরও অশ্লীল এক কাণ্ড করে বসল।

বিষণ্ণভাবে ঘুরে দাঁড়াল শু লিইন। সে ঘোড়ার গাড়িতে ফিরে যেতে চেয়েছিল। এমনকি এই মুহূর্তে যদি সঙ্গী হওয়ার পুরো দলটির একজনও জেগে না থাকে, তবু সে আর পালাতে চায় না।

তাকে দেখতে যদি তিরিশের কোঠার নারী বলে মনে না হতো, তবে ইউন ছিছি ভাবত, ওই নারীর এক জিংইয়ানের প্রতি আগ্রহ আছে।

রেই জিয়া আসলে ইতিমধ্যেই আন্দাজ করে ফেলেছিল, জুও লিয়াংয়ের মুখে শোনা সেই নেতা নিশ্চয়ই জুও লিয়াংয়ের স্ত্রী। সে জানত, জুও লিয়াংয়ের মতো পরিচয় ও অবস্থানের পুরুষদের মধ্যে অবিবাহিতের সংখ্যা খুবই কম। নিজের বিবাহিত হওয়ার কথা গোপন করতেই সে নেতার কথা বলে একটি অজুহাত বানিয়েছিল।