চল্লিশতম অধ্যায়: অপূর্ণ প্রেমের স্বাদ

একদা গোলাপের মতো সজীব যে মুখটি ছিল, তা এখন বীভৎস ক্ষতচিহ্নে ভরা। লালচে-বেগুনি সেই দাগগুলো দেখে মনে হয় যেন আগুনের শিখা তাকে দগ্ধ করে রেখে গেছে।

চিয়াও ইউয়ের হাত থেকে কাঁচিটা খসে মেঝেতে পড়ে গেল। সে দুই হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরল, চোখের জল বাঁধ মানল না।

“দিদি, কেঁদো না।” চিয়াও চিয়ে তার হাত ধরে ম্লান হাসল। ক্ষতের টানে তার মুখটা বেঁকে গেল, তবু সে বলল, “দেখো, আজকের দিনটা কত সুন্দর। চৌ জি মিন সেই শয়তানটা শেষমেশ...”

চোখ খোলার পর থেকেই পুরো পৃথিবীটা যেন এক মায়াবী রূপ নিয়েছে। মো সুং আগে কেবল আকাশছোঁয়া পাহাড়ই দেখেছিল, কিন্তু এখন সে দেখল পাহাড়ের গায়ে অসংখ্য দরজা লেগে আছে। দৃশ্যটা যেমন অদ্ভুত, তেমনই প্রাণসঞ্চারী।

এমন পবিত্র স্থানে কোনো ছায়া-দেবতার জায়গা নেই, কিন্তু একে নিয়ন্ত্রণে রাখার অনেক উপায় আছে।

পান্তানাল জলাভূমির অস্তিত্ব ব্রাজিলের এই নিম্নভূমিতে তাদের প্রভাবকে আরও সুদৃঢ় করেছে।

তপ্ত রথ যখন কেঁপে পিছিয়ে গেল, ঠিক তখনই কসাই বাহিনীর ব্যূহ হঠাৎ করেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা লি ইয়ান শু-এর ওপর আক্রমণ করল, যার তখন রক্ষাকারী কোনো প্রতিচ্ছবি-সৈন্য অবশিষ্ট ছিল না।

লান হুও হুও দশ মিটারের বেশি উঁচুতে উড়ে গেল। কিন্তু আমি একটুও উদ্বিগ্ন হলাম না, কারণ আমার আগের অনুমানগুলো মাথায় ছিল—তাছাড়া সেই রক্ত-পুনরুদ্ধারকারী ওষুধের নিরাময় ক্ষমতার ওপর আমার অগাধ আস্থা রয়েছে।

সেই ব্যক্তির কথা শুনে ইউ লিউ মিং আলতো করে মাথা নাড়ল। কিন্তু তার মনের ভেতর এক অস্পষ্ট দুশ্চিন্তা দানা বাঁধল: শু বংশের মতো শক্তিশালী পরিবার যদি বর্তমান ইয়াংজিং-এ খাদ্যাভাবের সম্মুখীন হয়, তবে অন্যান্য জায়গার অবস্থা কী হবে?

হয়তো দক্ষিণ-পশ্চিমে নিজের ক্ষত সারাতে থাকা শি চু-এর শিয়াং পরিবারও নিঃশব্দে এসব লক্ষ করছে এবং সুযোগের অপেক্ষায় আছে।

জীবিকার তাগিদে গান গাইতে আসা চু রান শ্রোতাদের এমন উন্মাদনা দেখে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল।

নাংনিং বাহিনীর সেই সৈন্যটির বয়স বড়জোর পনেরো-ষোল হবে। তার গোলগাল মুখে কিছুটা শৈশব লেগে আছে। সবার সামনে বৃদ্ধের দোষারোপ শুনে তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

শু হু অস্থির হয়ে উঠল। সে চেয়েছিল শুরুতেই দাপট দেখিয়ে গুয়ান ইউ-কে চাপে ফেলতে, যাতে নিজের সহজাত দক্ষতা কাজে লাগিয়ে তাকে হারিয়ে দেওয়া যায়।

এক মুহূর্তের ব্যবধানে, কেউ তাকে হুয়া গোষ্ঠী থেকে ঠেলে বের করে দিল। তারা তার সাথে সব সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাইল, যাতে বাকিদের প্রাণ বাঁচানো যায়।

লিন ওয়েইয়ের কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছিল। দূরত্ব বেশি হলে আকাশযানের বেগুনি রশ্মি কামানের গোলা প্রতিপক্ষকে ভয় দেখাতে পারবে না। কেবল খুব কাছে গেলেই এর কার্যকারিতা পাওয়া সম্ভব।

“তাহলে, যদি কোনো মহান পূর্বপুরুষের শক্তি কেড়ে নিয়ে তাকে গুইশু গুহায় নির্বাসন দেওয়া হয়, তবে কী হবে?” ই ফান গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

সেই রহস্যময় অরণ্যে স্বর্ণপাখির রক্ত পাওয়ার পরই সে ‘সহস্রবার শোধিত সত্য শাস্ত্র’ চর্চা শুরু করে। স্বর্গীয় রক্ত শরীরকে পুষ্ট করে সে তার修为কে রূপান্তর-দেব পর্যায় পর্যন্ত উন্নীত করেছে।

লিউ চিয়ান মাথা নাড়ল। সে হাত খুলতেই ‘জিয়াংশান শেশি মানচিত্র’ ফুটে উঠল। মানচিত্রটি পুরোপুরি ছড়িয়ে দিতেই দেখা গেল, একটি নির্দিষ্ট জায়গায় হালকা নীল আলো জ্বলছে—আর সেই জায়গাটিই হলো এই অরণ্য।

তা না হলে, গভীর রাতে তাং ইয়া ওয়েই যতই চিৎকার করুক না কেন, হোটেল কর্মীরা ছাড়া আর কেউ সেখানে পৌঁছাত না।

ইয়েলু ইয়াও যদি শেষবারের মতো লড়াইয়ের কোনো নির্বোধ চিন্তা করে, তবে তাং বাহিনী মুহূর্তেই কিটানদের ধুলোয় মিশিয়ে দেবে।

স্বর্ণকেশী দানবের পাঁচটি মাথাকে যদি道祖-এর সাথে তুলনা করা হয়, তবে তার পাঁচটি সোনালী মাথা যেন চূড়ান্ত পর্যায়ের道祖-এর সমতুল্য।

সবচেয়ে বড় কথা, চিয়াং দু-এর সাথে তার আজই প্রথম দেখা। প্রথম দেখাতেই এমন দামী উপহার দেওয়ার অর্থ পরিষ্কার—সে নিশ্চিত লিন হুয়ান-এর খাতিরেই এই সৌজন্য দেখাচ্ছে।

এমন একজন শক্তিশালী মানুষ পাশে থাকলে আকাশ চূড়ায় তার একটা বিশেষ স্থান তৈরি হবে, কেউ তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করার সাহস পাবে না।

“বুড়ো সন্ন্যাসী, ব্যূহ খোলো!” উপস্থিত কারো চিৎকারে সু ইয়াংয়ের চোখের সামনে অসংখ্য উজ্জ্বল আলো জ্বলে উঠল। অষ্টাভুজাকৃতি সেই আলো শুধু চোখ ধাঁধানোই ছিল না, বরং পুরো মঞ্চকে গ্রাস করে নিল। মুহূর্তেই সু ইয়াংয়ের নড়াচড়া ধীর হয়ে এল।