উনবিংশ অধ্যায়: কেন এত দুর্ভাগ্য

“লি ইউয়ে।” লিয়াং মিংচাও হঠাৎ তার হাতের পান্না বসানো আংটিটি ঘোরাতে শুরু করলেন। পাথরে পাথরে ঘর্ষণের সেই তীক্ষ্ণ শব্দে লি ইউয়ে শিউরে উঠলেন। লিয়াং মিংচাও শীতল কণ্ঠে বললেন, “ও আমার মানুষ। সীমা অতিক্রম করার চেষ্টা কোরো না।”

লিয়াং মিংচাওকে কিয়াও ইয়ু-এর পক্ষ নিতে দেখে লি ইউয়ে-র বুকের ভেতর ঈর্ষার আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। তার মনে পড়ল তার দুই অনুচর লিন ওয়ান-এর এবং সু ছিং-এর কথা, যারা সেই নৈশভোজের পর থেকেই নিখোঁজ, আর তাদের পরিবারের ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলোও দেউলিয়া হয়ে গেছে...

লি ঝে এসব মন্তব্যের তোয়াক্কা করলেন না, এমনকি অনেক সংবাদমাধ্যমের একান্ত সাক্ষাৎকারও বাতিল করে দিলেন। তাকে দ্রুত কাজ শেষ করতে হবে। তাহলে, তিনি কি আবারও এত বড় বাজি ধরে নতুন কোনো পাথর কিনলেন? এর ভেতরেও কি সেই দুর্লভ রত্ন লুকিয়ে আছে?

ঘরে ফিরে তিনি দেখলেন, শু মেংনা এবং দোমিলী টিভির সামনে বসে আছে। দুজনেই কাঁদছে, মনে হচ্ছে নাটকের কাহিনী তাদের আবেগপ্রবণ করে তুলেছে।

কী ভয়ানক! তাদের হত্যার কৌশলগুলো যেন এক একটি শিল্পকর্ম; মুহূর্তের মধ্যে বাতাসের বেগে আসা এক একটি আঘাতে ঝরে পড়ছে প্রাণ।

স্টিফেনসনের তিন পয়েন্টের শটটি পেসার্স দলের মনোবল বহুগুণ বাড়িয়ে দিল। এরপর জর্জ এবং হরফোর্ডও গোল করলেন। পলকে হারিয়েও যেন তারা অবিশ্বাস্যভাবে ৭-০ পয়েন্টে এগিয়ে গেল।

লিউ ছিং সোফায় বসার আগেই পেছন থেকে এক জোড়া শক্তিশালী হাত তার কোমর জড়িয়ে ধরল। চমকে উঠলেন লিউ ছিং।

যদিও হে জিনকে এখন বেশ শান্ত দেখাচ্ছে, যেন আট বছর আগের সেই ঘটনার কিছুই হয়নি, কিন্তু দু ইয়ান যে প্রমাণগুলো তার হাতে তুলে দিয়েছেন, তা অকাট্য।

সংবাদ সম্মেলন শেষে ইএসপিএন-এর গভীর রাতের অনুষ্ঠানে লি ঝে-র প্রথম কোচিং নিয়ে আলোচনা শুরু হলো।

উড়ন্ত অবস্থায় তারা তিনজন নিচের ঘন জঙ্গল লক্ষ্য করে বারবার তাকাচ্ছিলেন, যেন বিশেষ কিছু খুঁজছেন।

চেন মা রাগে ঝাড়ু হাতে তুলে নিলেন এবং সপাটে এক ঘা বসিয়ে দিলেন চেন ফেং-এর পিঠে।

তিনি যখন তার মানসিক শক্তি অবরুদ্ধ করেছিলেন, তখন খুব কঠোর হননি। সামান্য চেষ্টা করলেই সে সেই বাঁধন ছিঁড়ে বেরিয়ে আসতে পারত এবং ধ্যানের মাধ্যমে শীত নিবারণ করতে পারত।

সামগ্রিকভাবে চৌ হাওতিয়ানের এই পরিকল্পনাটি বেশ দুর্বল ছিল। যে কারো সাধারণ বুদ্ধি থাকলেই তা ধরা পড়ার কথা, আর সবাই তা বুঝতে পারছিল।

বাতাসে এক বিষণ্ণ হাহাকার ভাসছিল। পাহাড়ি বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে মনে হচ্ছিল যেন বন্য জন্তুদের অতৃপ্ত আত্মা আর্তনাদ করছে।

চৌ শা হঠাৎ এক প্রচণ্ড আঘাতের শিকার হলেন। শিয়াও ই দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে নিজেকে তার কবল থেকে মুক্ত করলেন।

“রিও-র কথা ঠিকই। আগে লেনদেনটা শেষ হোক, এরপর আমি অবশ্যই ফিরে আসব ইয়ে হানশাও-এর কাছ থেকে প্রতিশোধ নিতে,” লি ওয়ানইয়া কর্কশ স্বরে বললেন।

“দয়া করে ওই বৃদ্ধের তৈরি করা সেই আঠারো উপাদানের ঝোলের কথা আর বলো না, ওটা আর খেলে আমি মরেই যাব,” শি চেনহুয়া করুণ চোখে লিং চুসি-র দিকে তাকিয়ে বলল।

“তাহলে তো ভালোই। এবার কোনো দ্বিধা না রেখে পেট ভরে খেতে পারো।” কিন ইউমো কিছুক্ষণ ভেবে দেখল, হু ইফি-র কৌশলটা একেবারে মন্দ নয়। বরং সেটা প্রয়োগ করে দেখাই যাক, এই ভেবে সে ঝাং ইয়াও-এর হাত ধরে নিজের সম্মতি জানাল।

সে শুধু চায়, এই জীবনে যেন সে এই মুখটিতে কেবল হাসি, সুখ আর আনন্দই দেখতে পায়। সে আর কোনো দুঃখ, যন্ত্রণা বা চোখের জল দেখতে চায় না।

“আমি? আমি না হয় শান্তিতেই অলস জীবন কাটালাম।” কি-ইয়ে দুই হাত দিয়ে ইয়ে ইয়ে-কে ধরে রাখল যাতে সে পড়ে না যায়। ইয়ে ইয়ে সম্ভবত গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, রাস্তার ঝাঁকুনিতেও তার ঘুম ভাঙল না।

আজ উত্তর-পশ্চিমের লিনদাও গোষ্ঠীর সম্মেলন। সেখানে লিউ ঝুইফেং-এর পরিচিত অনেকেই ছিল, যারা তাকে দেখেই অভিবাদন জানাল। কিন্তু লিউ ঝুইফেং-এর দৃষ্টি ছিল কেবল চৌ তাও-এর ওপর। সে বারবার ডাকল, কিন্তু চৌ তাও কোনো সাড়া দিল না।

এরপর শুধু সে এবং ঝু জিউয়ান বাকি রইল। ঝাং তিয়ান স্বভাবতই ঝু জিউয়ান-এর মতামত জানার প্রয়োজন বোধ করলেন।

তারা এমনকি পর্যাপ্ত খাবারও সংগ্রহ করতে পারল না, কারণ উত্তরের এই তিন মাসে শিকার খুঁজে পাওয়াও প্রায় অসম্ভব।

তিনজন মিলে লড়াইয়ের ময়দানে (কলসিয়াম) প্রবেশ করল, কিন্তু তারা কিছুটা দেরি করে ফেলেছে। বসার জায়গাগুলো ইতিমধ্যে মানুষে পূর্ণ হয়ে গেছে, কোথাও কোনো খালি আসন নেই।

যদিও সে লিং হুয়াং ইয়ে এবং মো নিং ইয়াও-এর থাকার আঙিনায় কড়া নাড়ছিল, তবে সত্যি বলতে, সে আজ মো নিং ইয়াও-এর সঙ্গেই দেখা করতে এসেছে।