অধ্যায় ৪৮: প্রতিযোগিতা

প্রাক-বাছাই প্রতিযোগিতার দিন। তখনও ভোর হয়নি, ছিয়াও ইউ বিছানা ছেড়ে উঠে আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে গভীর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সে একটি পেশাদার কালো রঙের স্যুট পরেছে, লম্বা চুলগুলো উঁচু করে পনিটেল করা, তার চোখেমুখে উত্তেজনা আর প্রত্যাশার ছাপ স্পষ্ট।

আজ তার স্বপ্নের দিকে এগিয়ে যাওয়ার প্রথম পদক্ষেপ, সে কিছুতেই হারতে পারে না।

মাস্টার কেভিনের শিষ্য বাছাইয়ের প্রাথমিক প্রতিযোগিতাটি এখন সবচেয়ে উত্তেজনাকর পর্যায়ে প্রবেশ করেছে।

একশতেরও বেশি ডিজাইনার হুড়মুড় করে প্রবেশ করলেন সেই বিশাল ভবনের ভেতরে...

তার এই কথাগুলোতে বিন্দুমাত্র রাখঢাক ছিল না। কথাগুলো শুনে বাকি শিক্ষার্থীরা সবাই চরমভাবে অবাক হয়ে গেল—এই লিন সিয়াংইউ কি পাগল হয়ে গেছে? এটাকে কি কোনো প্রেমের প্রস্তাব বলা চলে?

প্রাজ্ঞজনেরা পর্যবেক্ষকদের আসনে বসে অনুসন্ধানী জালের মধ্য দিয়ে ভূমির ওপর ঘটে চলা ঘটনাবলী দেখছিলেন এবং সবাই মিলে চুপ হয়ে রইলেন।

সেটি প্রায় কবর চোরদের স্বর্গরাজ্যের মতো ছিল। কয়েক ডজন ফারাও যেন বালঝড় আসার আগে খাবার সঞ্চয়কারী বালুহাঙরের মতো পাহাড়সমান সোনা, রূপা ও রত্নভাণ্ডার একটি উপত্যকায় লুকিয়ে রেখেছিল। উপত্যকাটি কোথায় তা কেউ জানে না—এটি ছাড়া আর কোনো শক্তিই কবর চোরদের সেই উপত্যকা থেকে এই বিপুল পরিমাণ সম্পদ লুট করা থেকে আটকাতে পারত না।

হালকা থরথর করে কেঁপে উঠল ঝাও শাওদির চোখ, যেখানে অনিবার্যভাবেই ফুটে উঠল ভীতি এবং... সামান্য এক ফালি বিভ্রান্তি।

"আপনি..." মিসেস শিয়ে এমন কান্নায় ভেঙে পড়লেন যে তার গলা দিয়ে আর শব্দ বের হচ্ছিল না, অনেকক্ষণ ধরে তিনি বুঝতে পারছিলেন না কী বলবেন। ই লি মনে মনে নিঃশব্দে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং ঘুরে বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

"আপনি যদি মিস্টার ছিনকে আপনার সঙ্গে আসার অনুরোধ করতেন, অন্তত তিনি হাসপাতাল কর্তৃপক্ষকে একটা কথা বলে রাখতে পারতেন, তাহলে এত দীর্ঘ লাইনে দাঁড়িয়ে থাকতে হতো না কেন?" তার সঙ্গে বাইরে অপেক্ষা করছিলেন আন্টি সু। সামনের দিকে অনেক লোক ছিল, তাই ঢোকার পর থেকেই তিনি ভ্রু কুঁচকে রেখেছিলেন।

যেকোনো পক্ষই এ নিয়ে আগে বিশেষ ছক কষেছিল, কিন্তু কেউ ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে সংকটের আসল মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার চাবিকাঠিটি লুকিয়ে আছে কেবল একজনেরই হাতে।

ওল্ড লি মনে মনে ভাবলেন, তিনি মাংসাশী একজন মানুষ হতে চান—শিক্ষার্থীদের মাঝ থেকেই উঠে আসবেন, আবার শিক্ষার্থীদের মাঝেই ফিরে যাবেন। এমনকি ক্লাসের বিরতির সময়ও তিনি শিক্ষক মিলনায়তনে ফিরে গিয়ে আড্ডা দেওয়া বা খোশগল্প করায় যোগ দেওয়া ছেড়ে দিলেন, বরং সোজাসুজি ক্লাসরুমে থেকে গেলেন এবং ডেস্কের শাড়িগুলোর মাঝ দিয়ে হেঁটে বেড়াতে লাগলেন, আর মাঝে মাঝে মাথা কাত করে দেখতে লাগলেন দুই পাশের শিক্ষার্থীরা কী করছে।

"আমি তার বাবাকে দেখিনি, তার মা কেবল সকালেই একবার দেখা দেন। তাদের বাড়ির পরিচারিকা বলেছে, তার মায়ের যখনই সময় হয় তিনি হয় মাহজং খেলেন নয়তো শপিং করতে যান, ছেলের খোঁজ নেওয়ার মতো কোনো সময়ই তার নেই।" ই লি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, এরপর মোজা খুলে দেখলেন তার ডান পায়ের উপরিভাগে একটা অংশ ফুলে উঠেছে। হাত দিয়ে টিপতেই তার বুক চিরে তীব্র ব্যথা বয়ে গেল।

দেখা গেল তাঁবুর ভেতরটা বেশ প্রশস্ত, সেখানে সাদা পোশাকের এক কিশোর শুয়ে আছে এবং হাতে একগুচ্ছ স্মারকপত্র ও জেড স্লিপ উল্টেপাল্টে দেখছে। তার ঠিক পাশেই লাল চুলের এক যুবক দাঁড়িয়ে পাহারা দিচ্ছে, যার সারা শরীর জুড়ে ছড়িয়ে আছে এক তেজস্বী ও গম্ভীর আভিজাত্য।

এমন হলে, কু চিয়াংকে তো কাজে লাগানো যেতেই পারে! চু পিংকেন ভীষণ আনন্দিত হলেন, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তিনি আবার চিন্তায় পড়ে গেলেন: এই মানুষটির আবেগীয় বুদ্ধিমত্তা তো বেশ কম, একে কীভাবে কাজে লাগাবেন?

"হা হা, তোমার এখানে তো দিন দিন ব্যবসা বেশ জমজমাট হয়ে উঠছে, দেখে আমার মুখেও জল চলে আসছে," শূকরের মাথাওয়ালা লোকটি হেসে বলল।

ই পিয়িং গভীর চিন্তার পর অনুভব করলেন যে অন্য কোনো সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না, কারণ অনেক সময় কাউকে হত্যা করার জন্য নিজের হাত নিজে রক্তাক্ত করার প্রয়োজন হয় না।

"তুমি কি তাকে বাঁচাতে আমাকে সাহায্য করতে পারবে?" চিয়ান রান তখনও ভাবলেশহীন, তার ঠোঁট দুটোও নড়ল না, কেবল অস্পষ্ট একটা স্বর বেরিয়ে এল।

"তাহলে আমাদের আগের রেনমিনবির জন্য কোন জিনিসটিকে রিজার্ভ হিসেবে ব্যবহার করা হতো? সেটা কি প্রশাসনিক আদেশের ওপর নির্ভর করেই চলেনি?" চু পিংকেন একদম জীবন্ত এক উদাহরণ দিয়ে নিজের স্ত্রীকে বিপাকে ফেললেন।

হুয়ান শি ভ্রু কুঁচকে রইলেন। তার হাতে ধরা লাল টং তেলের কাগজে তৈরি পুরোনো আমলের বাতিটি বাতাসের ধাক্কায় এদিক-ওদিক দুলছিল। বাতির আধস্বচ্ছ পদ্মফুল আঁকা দেহ থেকে এক ফালি মায়াবী আলো ছড়িয়ে পড়ছিল, যার ফলে তাকে বাতির আলোর চেয়েও কম উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। এর ফলে তাকে দেখতে আরও বেশি কোনো সহায়সম্বলহীন প্রেতাত্মার মতো মনে হচ্ছিল।

কথা শেষ করে সাদা চুলের সেই লোকটির চিৎকার করে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই "উই চুই"—অর্থাৎ ইয়াওজিন বর্শাটি হঠাৎ করে প্রচণ্ড আলোয় ঝলসে উঠল। সোনালী আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে এক প্রচণ্ড ঝড়ের সৃষ্টি করল এবং "পাস" শব্দ করে ফেটে বেরিয়ে গেল।

বা হোয়াং জিয়াও桃花 (পীচফুল) আঁকা আকাশী রঙের ছাতাটি বুকে জড়িয়ে ধীর পায়ে রাইফেং প্যাগোডার দিকে হেঁটে চললেন। প্যাগোডায় প্রবেশের ঠিক সেই মুহূর্তেও তিনি শেষ পর্যন্ত নিজের কৌতূহল সংবরণ করতে পারলেন না এবং হঠাৎ করেই মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকালেন।

নিজের এখন কী করা উচিত? এখানেই কি থেকে যাওয়া ভালো, নাকি কোনোভাবে জিংশুই ম্যানশনেই পড়ে থাকা উচিত? এটি হয়তো শি জিংজিরের অতর্কিত আক্রমণ থেকে বাঁচার একটা উপায় হতে পারে, কিন্তু এভাবে কি আন্ডারওয়ার্ল্ডের একজন বড় ভাইয়ের মান থাকে?