২৬ অধ্যায়

ঘাঁটির ভেতর যখন সতর্কবার্তা বেজে উঠল, ঘুমের ঘোরে থাকা সবাই চমকে জেগে উঠল ঠিকই, কিন্তু কী ঘটেছে তা বোঝার আগেই ঝোউ বিংরান এবং তার সঙ্গীরা সমুদ্রতীরে অপেক্ষমাণ ডুবুরিদের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করে ফেলল।

"আনকিং হাউ প্রাসাদে যখন আমরা দুজনে সেই অযোগ্য তৃতীয় কুমারীর সেবা করতাম, কে ভেবেছিল আমাদের আজকের এই দিন আসবে?" পিনহং হেসে চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে কিছুটা আবেগ আর কিছুটা পরিহাসের সুরে বলল।

"তাহলে শি কিয়ান ভাই, আমাদের হয়ে সাময়িকভাবে জায়গাটা সামলাও, আমরা ঘুরে আসছি!" পরিস্থিতি বুঝে উ এরলাং তৎক্ষণাৎ শি কিয়ানকে অভিবাদন জানিয়ে ঘোড়ার পিঠে চড়ে লু ঝিশেনের পিছু নিল।

"আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, মিস্টার।" বাল মৃদু হাসল, তবে সে সেখান থেকে সরাসরি চলে না গিয়ে অন্য খনিজগুলো পরীক্ষা করতে লাগল।

আজকের বাজিটা অবশ্য একটু অন্যরকম। কারণ এটি দুজন রেসিং কিংবদন্তির লড়াই। লু শাও চলে যাওয়ার পর থেকে সেই জায়গা দখল করেছে এই তরুণ রেসার।

চু কি হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "এ বিষয়ে আমার নিজের পরিকল্পনা আছে, তোমাকে আর কিছু বলতে হবে না।" তিনি কয়েক পা এগিয়ে অর্ধেক খোলা জানালার শার্সির ভেতর দিয়ে বারান্দায় ফুটে থাকা বেগুনী ফুলগুলোর দিকে তাকালেন, আর তার মনে ভেসে উঠল এক অস্পষ্ট সুন্দরী রমণীর ছায়া।

দংফাং শিয়াও অবিশ্বাস নিয়ে দংফাং ফু এবং প্রধান গুরুজির দিকে তাকিয়ে রইল। দুই পরিবারের মধ্যে শত্রুতার কথা বললে তারা তো একে অপরের রক্তপিপাসু হওয়ার কথা। বিশেষ করে কিয়ান পরিবারের প্রধান গুরুজি তো তার নিজের হাতেই মারা গেছেন, অথচ এখন তাদেরই শত্রুর বাড়িতে অতিথি হয়ে যেতে হবে! এই ভেবে সে অস্বস্তিতে কুঁকড়ে গেল।

হেংঝৌতে পৌঁছে জেং গুওফান লু যেনানের ব্যারাকের ব্যবস্থা করলেন এবং তার সঙ্গে নৌ ও পদাতিক বাহিনী বাড়ানোর বিষয়ে আলোচনা করলেন। সেই রাতে লু যেনান জেং গুওফানের কাছে যুদ্ধক্ষেত্রে নিহত কর্মকর্তাদের স্মরণে একটি স্মৃতিমন্দির তৈরির প্রস্তাব রাখলেন।

সৌভাগ্যবশত শিক্ষকরা আমার ওপর খুব একটা বিরক্ত ছিলেন না, তাই তারা বিষয়টি এড়িয়ে ক্লাস চালিয়ে গেলেন। সহপাঠীরাও উৎসাহ হারিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়া শুনতে লাগল।

এই অনুভূতিটা পরিচিত মনে হলেও নানগং লি নিশ্চিত নয় সে কোথায় এটি অনুভব করেছে। স্মৃতিটা বড্ড অস্পষ্ট, কিন্তু সেই অস্পষ্ট পরিচিতির আড়ালে লুকিয়ে আছে এক তীব্র ক্রোধ, যা নানগং লিকে বিভ্রান্ত করে তুলল।

গু চিংগে তীব্র আলোয় চোখ মেলে তাকাতে পারছিল না, ঠিক পরমুহূর্তেই একজোড়া উষ্ণ হাত তার চোখের ওপর এসে পড়ল।

এর পরপরই হং মেইলিং যেন পুরোপুরি উন্মত্ত হয়ে উঠল। সে অনবরত ইয়াকুমোদের ওপর জুডো এবং রেসলিংয়ের কায়দায় আক্রমণ চালাতে লাগল এবং মুখে অদ্ভুত সব বুলি আওড়াতে থাকল।

দরজাটি বেশ ভারী, ওক কাঠ দিয়ে তৈরি বলে মনে হয়। একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের হাতের সমান পুরু একটি ইস্পাতের দণ্ড দরজায় আটকানো এবং তাতে বিশাল একটি পাসওয়ার্ড লক ঝোলানো।

রাত ছটা থেকে আটটা পর্যন্ত খাবারের আসর চলল। ওয়েটার বারবার তাদের টেবিলের পাশ দিয়ে যাতায়াত করছিল, শেষমেশ লু ইউয়ান এবং সুং জিননিং তৃপ্তিসহকারে বিল মিটিয়ে বেরিয়ে এল।

—

এই দুই প্রতিযোগীর মধ্যে ১৭ নম্বর প্রতিযোগী আমার সুপারিশেই এসেছে। আমি তাকে সুযোগ দিয়েছিলাম বলেই সে আজ এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারছে।

প্রধান কক্ষে প্রবেশ করতেই লিউ ইয়াং দেখলেন ঝাও-এর মুখে হাসিটা পুরোপুরি মিলিয়ে যাওয়ার আগেই তার চোখে জল চিকচিক করে উঠল।

"দাদা, তোমরা কি সত্যিই বলছ?" নানগং লির কাছে বিষয়টি খুব হাস্যকর মনে হলো। সে হাসতে হাসতে চোখ ছোট করে ফেলল এবং খাওয়ার গতি থামিয়ে দিল।

গু-এর কণ্ঠস্বরে খুশির আমেজ। সে মনে মনে ঠিক করে ফেলেছে, পরের বার ওই বোনদের জন্য কী নিয়ে যাবে।

রাজপ্রাসাদে যার সঙ্গে তার সম্পর্ক মোটামুটি ভালো ছিল, সেই চিন ইচেনকে চিন ইলুন কোনো একটা অজুহাতে বাইরে ভ্রমণে পাঠিয়ে দিল।

এদিকে বছরের শেষ ঘনিয়ে আসায় প্রাসাদের সবাই ব্যস্ত। লি নিংসি কোথাও যাওয়ার জায়গা না পেয়ে এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল, আর একসময় হুনু দূতদের জন্য বরাদ্দ প্রাসাদে গিয়ে পৌঁছাল।

অগ্নিকুণ্ডের লেলিহান শিখা নির্দয়ভাবে কক্ষটিকে গ্রাস করছিল, ঘন ধোঁয়া আকাশের অন্ধকার স্তরের সঙ্গে মিশে একাকার হয়ে গেল।

এর মানে দাঁড়াল, এই এক মাস ইয়ুয়ান ঝিচুর কাছে থেকে তাকে কোনো কষ্ট সহ্য করতে হয়নি।

এভাবে ব্যথা পুরোপুরি চেপে রাখা যায়, অথচ পেশির শক্তি প্রয়োগে কোনো সমস্যা হয় না।

ভাবলেশহীন লি নিংসির দিকে তাকিয়ে খোজা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফিরে গেল। প্রাসাদে লি হং যখন খোজার মুখে সব শুনলেন, তখন লি নিংসির কথার মতোই তিনি মোটেও রাগ করলেন না, বরং এক বিষণ্ণ ভঙ্গিতে দূরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন পাশে কেউ দাঁড়িয়ে আছে, আর তিনি আপন মনে কথা বলে চলেছেন।

মার্চ মাসের শেষ দিকে দংতিং ইয়ানহুইয়ের যুবরাজ এবং শুয়ানইয়াং郡主 তিয়ানদু ভ্রমণে এলেন। তিয়ানদুর রাস্তাঘাট লোকারণ্য হয়ে উঠল, উৎসুক মানুষের ভিড়ে রাজপ্রাসাদে যাওয়ার পথগুলো অবরুদ্ধ হয়ে গেল। চারটি ঘোড়ায় টানা জাঁকালো রথ, তাতে রঙিন পর্দার আড়ালে রূপসীদের অস্পষ্ট অবয়ব দেখা যাচ্ছিল, আর পাশে থাকা পুরুষটির পরনে ছিল দামি পোশাক, মাথায় সোনালী মুকুট—সব মিলিয়ে এক রাজকীয় আভিজাত্য।

গাড়ির দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে ডাক্তার এবং নার্সরা স্ট্রেচার নিয়ে দ্রুত নেমে এল।

ইয়েলুন রাজ্যের সবাই মনে মনে প্রচণ্ড রেগে থাকলেও হাদান বাতেরের ক্ষমতার সামনে কে আর লড়াই করার সাহস দেখাবে?

তবে এই মুহূর্তে তাদের সঙ্গে বিবাদে জড়ানো সম্ভব নয়, কারণ এখানে অনেক মানুষের ভিড়, তার ওপর লি কিয়ানও পাশে আছে।

—

প্রথমে ব্ল্যাক ক্লাউড মলমের ঘটনা, তারপর সুস্থ না হওয়া জি তাং। এরপর আবার张太师 তার দুই রত্নকে দত্তক নিলেন—না, এখন তো তাদের জেন-এর বলা উচিত।

মু পরিবারের ভাই-বোনের উপস্থিতিতে জিয়ানজি এবং জিয়ানলিয়ান অবাক হয়ে গেল, আর ফ্যান সিরেন তো পুরোপুরি বিভ্রান্ত—সে তো জানেই না এরা কারা।

ইয়ুন কিয়ানরুয়াও হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মাথা থেকে যেন বজ্রপাত হলো! সে বেমিং ফেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ তার মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না।

"চাওফেং, তাকে মেরো না, কিন্তু এমনভাবে বাধ্য করো যাতে সে তার পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করতে বাধ্য হয়।" কুনপেং তার পেটের ভেতর থেকে কথা বলে চাওফেংকে নির্দেশ দিল।

সীমান্তের শুষ্ক আবহাওয়া আর দারিদ্র্য যেন রাজধানী শহরের জাঁকজমকপূর্ণ জীবনের বিপরীত এক জগত। স্বর্গ দেখার পর নরকে কেউ কি আর ফিরতে চায়?

"কিন্তু এই গভীর রাতে তারা কোথায় আছে আমরা তো জানি না। গুরুজি, আপনি কি জানেন কোথায় তাদের খুঁজতে হবে?" চাওফেং জিজ্ঞেস করল।

এই ব্যক্তিটি কি রং চু-এর পুরনো বন্ধু নয়? শোনা যায় তাদের সম্পর্ক খুব গভীর! পরম বন্ধু, একে অপরের জন্য জীবন দিতে পারে! কিন্তু... রং চু-এর মতো এমন মহৎ ও গম্ভীর মানুষ কীভাবে এমন নীতিহীন ও বাউন্ডুলে বন্ধুর সাথে মিশল?

হঠাৎ এমন কথা শুনে ইয়ুন কিয়ানরুয়াও প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, কপাল বেয়ে কয়েক ফোঁটা ঘাম ঝরে পড়ল।

চিং ঝিকে সঙ্গে নিয়ে হুয়াং ইউয়ান তার বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করে পালিয়ে গেল, আর ঠিক যখন সে [ডি বাও তিয়ান সিং]-এর সীমানা থেকে বেরিয়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে...

নিঃসন্দেহে ইয়াং মেই-এর শক্তি প্রবল, সে প্রায় হুনইউয়ান দালুও অমরত্বের শেষ ধাপে পৌঁছে গেছে, আর স্থানিক আইন বা স্পেস ল-এর ওপর তার দখল অত্যন্ত ভয়াবহ।

গু ডিংঝির মনের গভীরতা তার অনুসারীরা ভালোই জানে, তবে তারা এখন যেদিকে যাচ্ছে, তা হলো সেই শেন প্রাসাদ।