সাতাশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

বাতাস চিরে আসা এক তীক্ষ্ণ শব্দের মাঝে, প্রতিশোধপরায়ণ অশুভ দেবতার হালকা হলদেটে চোখের মণি জুড়ে এক উজ্জ্বল তরবারির ঝলকানি পৃথিবীকে গ্রাস করল।

"এটা কী?" আকাশ-কাঁদা পাখিটি আতঙ্কিত হয়ে উঠল, কারণ সেই খঞ্জরটি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত; এর সামনে সমস্ত আক্রমণই অকার্যকর হয়ে পড়ছিল, যেন সেটি শূন্যতাকে ভেদ করে এগিয়ে আসছে।

যদিও অন্যদের কাছে বিষয়টি সহজ মনে হচ্ছিল, কিন্তু ডু রুই যে এই তথ্যগুলো সংগ্রহ করে গ্রাফের মাধ্যমে উপস্থাপন করার কঠিন কাজটি করেছিলেন, তার পেছনে কতটা পরিশ্রম ছিল, তা কেবল ডু রুই নিজেই জানতেন।

অফিস টেবিলের পাশে প্রায় এক মিটার উঁচু একটি ধাতব পাত্র রাখা ছিল, যাতে কয়েকটি গলফ ক্লাব রাখা। ইতালীয় হাতে বোনা পশমি কার্পেটের ওপর পা রাখলে সেটি এতটাই নরম ও নিঃশব্দ ছিল যে এক ধরনের হালকা আবেশ তৈরি হচ্ছিল। কার্পেটের মাঝখানে একটি গোল ছিদ্র ছিল, যা ইনডোর গলফ খেলার জন্য তৈরি।

কারণ সবাই জানত, তারা যদি পরাজিত হয়, তবে এই মহাদেশের সমস্ত প্রাণীর জন্য মৃত্যুর চেয়ে ভালো কোনো পরিণতি আর অবশিষ্ট থাকবে না।

না জানি এটি কোনো মনের কথা বলা ছিল, নাকি নিছকই অকারণে বকবক করা। হাইডউইগের আলস্যমাখা কণ্ঠস্বর যেন বায়বীয় হয়ে ভাসছিল। এই কথাগুলো লিউ মাংয়ের মস্তিষ্কে ঘোরাফেরা করছিল—কখনও উজ্জ্বল, কখনও অন্ধকার, কখনও মিষ্টি—তবে কোনোটিই তাকে যথেষ্ট সতর্ক করতে পারল না, যদিও তার মনে কিছুটা অনুভূতির উদয় হয়েছিল।

"আমার ব্যাগে থাকা 'পানীয়'টা নিয়ে এসো। আর আমার খুব খিদে পেয়েছে, আমি কুয়ানজুদু রোস্ট ডাক খেতে চাই।" হে ই তার পাশে থাকা চেন জি-কিকে এমনভাবে নির্দেশ দিলেন যে, টেলিভিশনের সামনে বসে থাকা কুয়ানজুদুর মালিকের মুখে হাসি ফুটে উঠল।

অবশ্যই, দক্ষতার গভীরতার বিচারে, মুরং শিয়াওয়ের সদ্য আয়ত্ত করা শিয়ানতিয়ান পর্যায়ের বাজি তরবারি শক্তি, বামনদের রূপালি শিখর বা অর্ধ-স্বর্ণ পর্যায়ের যুদ্ধের শক্তির তুলনায় সংখ্যায় ও গুণমানে অনেকটাই পিছিয়ে ছিল।

উভয় পক্ষই একে অপরের উদ্দেশ্য জানত, তাদের সৈন্যবল ও সুবিধাগুলো সবার চোখের সামনেই ছিল। এটি অনেকটা দাবা খেলার মতো, যেখানে প্রতিপক্ষের চালগুলো জানা থাকলেও, শেষ পর্যন্ত দাবাড়ুই ঠিক করেন তিনি কীভাবে নিজের চালগুলো সাজাবেন।

"দানবীয়套装!"套装 বা সেট, কোনো দক্ষতা প্রয়োগের প্রয়োজন ছাড়াই এর গুণাবলি ও শক্তি সবসময় বর্ধিত অবস্থায় থাকে।

ঘরে কাউকে না দেখে তার মস্তিষ্ক যেন শূন্য হয়ে গেল, সে দ্রুত টেবিলের ওপর জাট রেখে কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে ফোন তুলে নিল এবং কথা বলতে বলতে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে গেল।

এই পাশ্চাত্য ধাঁচের একাডেমিটি ছিল লি জি-ইউয়ানের একটি ভিন্নধর্মী প্রচেষ্টা। এমনকি তার মনে হচ্ছিল এটিই তার "জীবনের শ্রেষ্ঠ অর্জন" হয়ে থাকবে, কারণ চীনে তখনও কোনো বিশ্ববিদ্যালয় ছিল না। যদি এই স্কুলটিকে সফলভাবে পরিচালনা করা যায় এবং তার সাথে রেলপথ ও লৌহ কারখানার মতো দুটি বড় প্রকল্প যুক্ত করা যায়, তবে তিনি ঝুও জং-তাংকে ছাড়িয়ে যাবেন।

বিভিন্ন জায়গা থেকে আসা প্রতিবেদনগুলো সংকলন করার পর দেখা গেল যে, নতুন পরিসংখ্যান থেকে আশাবাদী হওয়ার কোনো কারণ নেই। অধস্তনরা যখন রিপোর্ট দিচ্ছিল, উ শিং-লিয়ান তখন পরিসংখ্যানের চার্টগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

সবশেষে, দেবতা বা শেন-জুন ছিলেন একটি মর্যাদাপূর্ণ নাম। অতীতে শেন-জুন যাকে পছন্দ করেছিলেন, তা চিরকালই চি-মু জাতির মানুষের জন্য গর্বের বিষয় ছিল।

নেতৃত্বদানকারী কিশোরটি দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "অবশ্যই, এটা নিশ্চিত..." সে ঘুরে তাকাতেই দেখল সেই শাক কুড়ানো মেয়েটি, তার বাবা এবং বড় ষাঁড়টি তার সাথে সাথে এসেছে।

আন ইয়ুন-কুও কী এমন ভালো কিছু দেখলেন কে জানে, তার মুখে এক হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল।

অনেক অ্যান্টিক দোকানের মালিক হং সাহেবকে উচ্চমূল্যে অনুরোধ করতেন কোনো বস্তুর সময়কাল নির্ধারণ করে দিতে, যাতে তিনি তারিখটা যতটা সম্ভব প্রাচীন দেখাতে পারেন। কিন্তু হং সাহেব রাজি হতেন না, কারণ তিনি ভয় পেতেন যে জেড পাথরটি এতে অসন্তুষ্ট হবে।

শেন-জুনের রেখে যাওয়া উত্তরাধিকার সত্যিই শক্তিশালী। ই চেন যখন এটি গ্রহণ শুরু করেছিল, তখন তার আত্মার শক্তি ছিল মাত্র আট悟 পর্যায়ের准-দেবতা। এখন পুরোপুরি শোষণ সম্পন্ন হওয়ার আগেই সে শেন-জুন স্তরে পৌঁছে গেছে।

তার ঠোঁটের কোণে অত্যন্ত অস্থির শক্তির স্পন্দন দেখা দিল। সেই সাথে স্থানটি বিকৃত হতে শুরু করল এবং একটি বিশাল গ্রাসকারী আকর্ষণ শক্তি বিস্ফোরিত হলো।

বাই ইউ-তাং হাত বাড়িয়ে পাথরটি সরালেন... পাথর সরানোর সাথে সাথে দেখা গেল ভেতরে কয়েকটি মশাল রাখা। মশালগুলোর মাথায় কোনো কাপড়ের মোড়ক নেই, বরং চর্বি ও স্ফটিকের মতো এক ধরনের আঠালো পদার্থ মাখানো।

সারা রাত ধকলের পর, ভোর হওয়ার ঠিক আগে মেই মেই তার বুকে মাথা রেখে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। শু জুন-ইং পরম তৃপ্তিতে তার প্রিয়তমাকে জড়িয়ে ধরে স্বপ্নের জগতে হারিয়ে গেলেন। মরলেও তিনি তাকে বলবেন না যে, দিনের সেই টক বরই হাঁসের কারণেই তার এমন পাগলামি হয়েছিল।

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তারা ভাবল, শিকার অভিযানে কে কয়টি আর্থ-ওয়ার্ম বা '地胆虫' মারতে পারবে, তার ওপর ভিত্তি করেই জাহাজবহরের শক্তির পরিমাপ বোঝা যাবে। সেই অভিজ্ঞ ক্যাপ্টেনরা অনেক দূর চিন্তা করতেন। একসাথে কাজ করার সময় সতর্কতা অপরিহার্য ছিল, আর যদি যুদ্ধের লুণ্ঠিত সম্পদ নিয়ে ঝগড়া বাঁধে, তবে দেখতে হবে কার কৌশল বেশি দক্ষ।

"কিন্তু, বি-গ্রেডের কীটপতঙ্গ টাওয়ারটি তো আমরা ধ্বংস করিনি। তাছাড়া পঁয়ত্রিশ লক্ষ নীল-রেখা মৃত-কীটপতঙ্গের অর্ধেকই ফুলের পোকাগুলোর কৃতিত্ব।" লিন শি-সু মাথা নেড়ে হাসল। মেই-আর কৃতিত্বের তালিকায় নাম ওঠাতে খুব উৎসাহী ছিল, কিন্তু বাস্তববাদী হওয়াও তো প্রয়োজন!

"ঝাও লিন-শেং, আমরা শুধু শাও হুই-ইয়ানের বিষয়ে তোমার কাছে কিছু জানতে চাইছি। তুমি যদি দরজা খুলতে না চাও, তবে কোনো সমস্যা নেই। আমরা দরজার এপাশ থেকেই কথা বলব, তাতেও আমাদের আপত্তি নেই।" আন চাং-পু আপস করার ভঙ্গিতে কথা বললেন, যাতে ঝাও লিন-শেংয়ের স্নায়বিক চাপ কিছুটা কমে।

"আমরা বিশেষভাবে আপনাকে শ্রদ্ধা জানাতে এসেছি, এটি কোনো কাকতালীয় ঘটনা নয়। আপনারা দুই বোন তো কয়েক মাস একে অপরের সাথে দেখা করেননি। আগে তো আপনারা খুব ঘনিষ্ঠ ছিলেন..." শিয়ে লিং-ইউনের স্পষ্ট ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে পঞ্চম উপপত্নী চুপ হয়ে গেলেন। মিথ্যা কথা আর চালিয়ে যেতে পারলেন না তিনি।

আগে তিনি কখনও ভাবেননি যে এখনকার এই পরিস্থিতি তৈরি হতে পারে। আর এখন তার মনে হচ্ছিল, অতীতের সবকিছুই যেন এক মরীচিকার মতো স্বপ্ন ছিল, আর এখনকার এই জীবনটাই তার সেই জাঁকজমকপূর্ণ স্বপ্নের পরের বাস্তব সত্য।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

বিভ্রান্তি বা আবেগের আতিশয্য যাই হোক না কেন, তার দৃষ্টি আটকে ছিল তার চোখের মণির ওপর। দূরত্ব এতই কম ছিল যে, সে তার চোখের ভেতর নিজের প্রতিচ্ছবিও দেখতে পাচ্ছিল।

যদি এখানে উড়তে পারা যেত, তবে আকাশ থেকে এই পাথুরে দানবদের আক্রমণ করাটাই হতো সবচেয়ে ভালো উপায়। তবে এমন চিন্তা কেবল কল্পনার জগতেই সীমাবদ্ধ রাখা ভালো।

সে আবার সু নিয়ান-আনের ঠোঁটে নিজের ঠোঁট রাখল, অত্যন্ত কোমল ও মধুরভাবে। তার চতুর জিহ্বা তার দাঁতের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যেন তার জিহ্বার ডগাকে এক গভীর মায়ায় প্রলুব্ধ করছে।

হুয়া জিউ 'ছিঃ ছিঃ' করে মাথা নাড়ল। হুয়াং ইয়াংয়ের সেই ফিনিক্সের প্রতি মুগ্ধতা হয়তো আমাদের বিড়াল-পরিদের জিংজি ঘাসের প্রতি মুগ্ধতার মতোই; সম্পূর্ণ যুক্তিহীন এক আসক্তি।

হঠাৎ চার চোখওয়ালা, কুমিরের লেজযুক্ত, আট পা বিশিষ্ট এক অদ্ভুত魔兽 বা দানবীয় প্রাণী আবির্ভূত হলো। শত শত ধারালো দাঁতওয়ালা মুখ হাঁ করে সে তাদের দিকে তেড়ে এল।

কুয়াং সানের শরীর থেকে কালো ও লাল রঙের আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ল। এমন শক্তির পরিমাণ একজন এলফের পক্ষে কল্পনা করাও অসম্ভব।

পুরানো শিয়াল জাহাজের মাঝিরা সবাই অত্যন্ত অভিজ্ঞ। তারা কীভাবে খাবারের মতো এত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস লোড করতে ভুলে যাবে?

বাইরে, চেন চাং-শেংও অবাক হলেন। লিউ উ-চেন চতুর্থ স্তরে প্রবেশ করার পর সেটি পার হতে এক ঘণ্টারও চার ভাগের এক ভাগ সময়ও লাগেনি।

তারপর চারজন সুঠাম দেহের মানুষ, যাদের বুকে সূঁচের মতো দাগ খোদাই করা ছিল, তারা একটি বড় কাঠের তক্তা নিয়ে ভেতরে ঢুকল। তক্তাটি গাঢ় সবুজ চন্দ্রমল্লিকা ফুলে ভরা ছিল।

লি মো কিছু বাঁধন-জাতীয় জাদুকরী অস্ত্র বের করলেন এবং সেই ছয়-স্তরের মৌমাছিগুলোকে আটকে ফেললেন। যতক্ষণ এই মৌমাছিগুলো বেঁচে থাকবে, ততক্ষণ মধু পাওয়া যাবে। তিনি একটি মৌমাছিকেও আঘাত করলেন না।