ত্রিশতম অধ্যায়

সেই বয়সে চৌদ্দ বছর বয়সে রেড আর্মিতে যোগ দিয়ে যখন এই বৃদ্ধ কমান্ডারের যোগাযোগ রক্ষাকারী হিসেবে কাজ করতাম, তখন আমি সেই রেজিমেন্টেই ছিলাম। তবে তৃণভূমি থেকে বেরিয়ে আসার পর, আমি আমার এই বৃদ্ধ ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা ও পুরো কোম্পানির সাথে অন্য একটি কোরে যোগ দিই, ফলে সেই সময়ের নাইট টাইগার রেজিমেন্টের সাথে হেক্সি করিডোর জয়ের অভিযানে আর যাওয়া হয়নি।

“বুঝেছি, নিজের নৌকার বৈঠা চালাও!” আই শিয়াং-আর কখন থেকে হুয়া ছিং-ই’র প্রতি বিরূপ হয়ে উঠেছে তা জানা নেই, বিশেষ করে যখনই হুয়া ছিং-ই লিউ ইয়ুন-ছিংয়ের প্রতি উদ্বেগ প্রকাশ করে, তখনই এমনটা ঘটে।

তবে, অন্যান্য ফিল্ড আর্মির কমান্ডাররা প্রশিক্ষণ শেষ করে নিজ নিজ ইউনিটে ফিরে গিয়ে কমান্ডার হিসেবে দায়িত্ব গ্রহণ করলেও, লি জি-ইউয়েন তাদের মতো ছিলেন না। প্রশিক্ষণ শেষে তাকে আর দক্ষিণ-পূর্ব উপকূলীয় অঞ্চলে মোতায়েন থাকা তার পুরনো কোরে ফিরিয়ে নেওয়া হয়নি। নানজিং মিলিটারি রিজিয়নের কমান্ডাররা তাকে নিয়ে যে পরিকল্পনা করেছিলেন, অর্থাৎ মিলিটারি রিজিয়নের জন্য আর্মার্ড কোরের দায়িত্ব দেওয়ার বিষয়টিও বাস্তবায়িত হয়নি।

লি তিয়ান-ইউ মদের পাত্রে রঙের ঝলকানি দেখে বুঝতে পারলেন, এটি ঐশ্বরিক আলোর বিচ্ছুরণ, যা কেবল কোনো অলৌকিক বস্তু উপস্থিত থাকলেই দেখা যায়। যখন তিনি হাত বাড়ালেন, তালু থেকে নীল আলোর একটি শিখা জ্বলে উঠল, যা নির্জন রাতের আকাশে নীল আগুনের মতো দুলতে লাগল।

কিন্তু পাতালপুরী যদি তাদের দায়িত্ব পালনে ব্যর্থও হয়, তবুও বর্তমান পরিস্থিতিতে তার সাহায্যের প্রয়োজন। এখন পাতালপুরীর অধিপতিকে অপমান না করে তার কাছ থেকে কীভাবে সাহায্য পাওয়া সম্ভব?

স্মৃতির টুকরোয় ভেসে আসছিল কালির নিষ্ঠুর চিৎকার ও উপহাস, আটকে পড়া অনুচরদের করুণ আর্তনাদ, আর জম্বি বাহিনীর বীভৎস ও অদ্ভুত অবয়ব। সব ভয়ানক দৃশ্য তার মস্তিষ্কে বারবার ভেসে আসছিল, যা তাকে অসহ্য যন্ত্রণার দিকে ঠেলে দিচ্ছিল।

তিং হুয়ো জানতেন ফি নিয়াও কেন তার কাছে এসেছে। হয়তো সে শেষ ভরসাটুকু আঁকড়ে ধরেছিল, কিন্তু তিং হুয়ো কী করতে পারতেন? জিন থেরাপির জন্য চারজন বয়োজ্যেষ্ঠের সম্মিলিত প্রয়াস প্রয়োজন, অথচ তিং হুয়ো একাডেমি অব টেন এলডার্সের সবার নামও জানতেন না।

পলকের মধ্যে উ মিং ড্রেসিং টেবিল থেকে সোনার কাঁটাটি তুলে নিলেন। হাত নাড়াতেই কপাল থেকে গাল পর্যন্ত একটি রক্তের দাগ ফুটে উঠল। লিয়ান দিয়ে মুহূর্তের মধ্যে স্তব্ধ হয়ে গেল, আর উ মিং শয়তানি হাসি হেসে হাত ঝাড়া দিতেই লিয়ান দিয়ের সুন্দর গলায় আরেকটি রক্তের দাগ ফুটে উঠল।

ইয়ে রেন-ঝুর কথা শুনে তাঁবুর এক কোণে থাকা রোগাটে গড়নের এক ব্যক্তি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তারপর মেঝে থেকে তলোয়ারটি তুলে নিয়ে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে গেল।

লি ঝি গাছের ছায়ায় বসে থাকা কয়েকজন বৃদ্ধকে তলোয়ার চালানো অনুশীলন করতে দেখলেন, কিন্তু সেখানে কোনো চিকিৎসকের ওষুধের দোকান বা পসার চোখে পড়ল না।

শীতল বরফ শক্তি বা কোল্ড আইস এনার্জি ছিল রাজকীয় পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধাদের গোপন বিদ্যা, যার মধ্যে নিহিত শক্তি অত্যন্ত প্রবল। মু ছেন ‘সাকিং স্টার আর্ট’ বা মহাকর্ষীয় শক্তি ব্যবহার করে তা আত্মসাৎ করার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু নিজেকেও প্রচণ্ড চাপের মুখে পড়তে হচ্ছিল। তিনি উন্মত্তের মতো সেই শীতল শক্তিকে অভ্যন্তরীণ শক্তিতে রূপান্তর করার চেষ্টা করছিলেন।

উ জি-খুন কেন উ বো-ইয়ানের মৃত্যু চাইতেন, তার অন্যতম কারণ ছিলেন দু শিউ-শিয়াং। তার ধারণা ছিল, উ বো-ইয়ান মারা গেলে দু শিউ-শিয়াংকে নিজের আয়ত্তে আনা সম্ভব হবে এবং দীর্ঘদিনের লালিত আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ হবে।

একচোখা লোকটা ভয়ে প্রস্রাব করে দিয়েছিল, সে এতটাই আতঙ্কিত ছিল যে আমার চোখের দিকে তাকানোর সাহসও পাচ্ছিল না। সে অস্থির হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে সমুদ্রে ঝাঁপ দিতে চাইল, কিন্তু ঝাঁপ দেওয়ার পর বুঝতে পারল সে আসলে একটি বরফের খণ্ডের ওপর এসে পড়েছে।

কয়েকবার “লাউ মাস্টার” ডাকার পর আরও কয়েকবার ডাক শোনা গেল, যা আগের চেয়েও জোরালো। হঠাৎ বাম দিকের গ্যালারির ছায়া থেকে একজন বলিষ্ঠ দেহের মানুষ বেরিয়ে এলো এবং নিচে থাকা লোকজনের উদ্দেশ্যে কথা বলতে শুরু করল।

সবাই সেই বারো বছরের কম বয়সী শিশুটির দিকে তাকিয়েছিল, যে নিজের অধিকার আদায়ের জন্য উচ্চস্বরে যুক্তি দিচ্ছিল। তাদের সবার হৃদয় বেদনায় মোচড় দিয়ে উঠছিল।

“আপনারা আপনাদের রোগীদের ডেকে আনুন, আমরা মুখোমুখি আলোচনা করব। দেখব, সত্যিই আমার চিকিৎসার কারণেই রোগীদের অবস্থা খারাপ হয়েছে কি না।” লি ঝি মৃদু হেসে চি বু দা সান-এর দিকে একবার আড়চোখে তাকালেন।

মনে রাখতে হবে, রাজকীয় পর্যায়ের যোদ্ধাদের মধ্যেও সবল ও দুর্বল আছে। সেই সময় বিশ্বের সেরা তিনজন যোদ্ধা ছিলেন দং ফাং বু বাই, চিং শুই তাওঝাং এবং ফাং ঝেং মাস্টার। এর মানে এই নয় যে, ওই তিনজনের বাইরে আর কোনো শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা ছিল না। আসলে তারা শীর্ষ যোদ্ধাদের মধ্যেও সেরা ছিলেন, তাই সর্বজনস্বীকৃতভাবে তারা সেরা হিসেবে গণ্য হতেন।

গু মান-মান সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল। যদি গু ইয়ান তার সাথে যেতে রাজি না হতো, তবে তাকে বোঝানোর জন্য সে কী বলবে তাও ঠিক করে রেখেছিল। কিন্তু ভাগ্য ভালো, গু ইয়ান আর জেদ করল না। গু মান-মান গু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে এমন উজ্জ্বল হাসি হাসল যে, সেই হাসি গু ইয়ানের চোখ ধাঁধিয়ে দেওয়ার মতো ছিল।

ঝাং ফাং যা বলেছিল তা সত্য কি না, তা বিচার করার উপায় তার ছিল না, তবে অন্তত যুক্তিগুলো ছিল অকাট্য।

পরের কয়েকদিন থর্ন সিটি যেন আগের শান্ত অবস্থায় ফিরে গেল। কোনো ঘটনা ঘটল না, আর মান তিয়ান ও ছেন ছিং-জি দুজনেই কঠোর সাধনায় মগ্ন রইলেন। তৃতীয় দিনে প্রাচীন গাছটি হঠাৎ নড়ে উঠল এবং মরুভূমির দিকে যাত্রা শুরু করল।

এখন পর্যন্ত ইউয়ান শু শু কোনো বেআইনি কাজ করেনি। সে হ্যালুসিনেশনের মাধ্যমে জিয়াং লানদের নিয়ন্ত্রণ করে জি ছিংকে ফাঁসানোর চেষ্টা করেছিল, যা আইনত পুলিশি কাজে বাধা দেওয়ার শামিল, কিন্তু জিয়াং লানরা এর কোনো অকাট্য প্রমাণ পায়নি।

যে যেতে অনিচ্ছুক, তাকে জোর করা হবে না। ছেন ছিং-জি আবারও শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন। সবাই সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, যারা যেতে চেয়েছিল তাদের নিয়ে তিনি বাই ইউয়ে সিটি ত্যাগ করলেন। বাকি শ’খানেক লোক যারা থাকতে চেয়েছিল, তাদের ব্যাপারে তিনি আর মাথা ঘামালেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে হান লু’র চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। সে করিডোরের দূর প্রান্তে সাদা হাড়ের স্তূপ দেখতে পেল, যার কিছু কিছু ছাই হয়ে গেছে। হাড়ের পাশে ছড়িয়ে ছিল কিছু অস্ত্র, যা দেখে বোঝা যাচ্ছিল এরা সবাই চ্যালেঞ্জে ব্যর্থ হওয়া যোদ্ধা।

মাংসের টুকরোগুলোর মধ্যে তাং আও একটি বলিষ্ঠ দেহ ছিটকে আসতে দেখলেন। তার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল, তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সেই ছায়ামূর্তিকে লুফে নিলেন। ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, এটি সেই মান তিয়ান, যাকে কালো ছায়াটি গিলে ফেলেছিল। ততক্ষণে মান তিয়ান জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছে।