একচল্লিশ অধ্যায়: মৃত্যুর মুখোমুখি হও!

শেন চিয়ালান এক মুহূর্তের জন্য愣 গেলেন, তারপরই বুঝতে পারলেন যে, শüyুং-এর মুখে যে দ্বিতীয় তরুণীর কথা বলা হচ্ছে, তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং শেন মোলালান।

সেদিনের কথা মনে পড়ে গেল, যেদিন শেন মোচেনের ছোঁড়া চড়টির জোর নেহাত কম ছিল না।

একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের হাতের জোরকে কোনোভাবেই হালকা করে দেখা চলে না।

যদিও শেন মোলালান পাশে না থাকলেও তিনি অনায়াসেই সেটা এড়িয়ে যেতে পারতেন, কিন্তু পাশ ফিরে যখন দেখলেন শেন মোলালান দাঁড়িয়ে তামাশা দেখছেন, তখন তার বুকের ভেতরটা ভীষণ রকম বিরক্তিতে ভরে উঠল।

যেহেতু তার সামনে এসে লাফঝাঁপ দেওয়াটা এতই পছন্দ, তবে শেন মোলালানকেই ভালো করে তার সামনে ঢাল বানিয়ে দাঁড় করিয়ে দেওয়া যাক।

"নিজের কর্মের ফল নিজেই ভোগ করছে মাত্র!"

"তা তো বটেই!" শüyুং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলতে লাগলেন, "শুনেছি, খোদ侯爷侯府-এর সবার সামনে বড় যুবরাজের ওপর পারিবারিক শাসন চালিয়েছেন।"

শেন মোচেন এমন একজন মান-ইজ্জত ও বাহ্যিক আড়ম্বরপ্রিয় মানুষ, যাকে কিনা জিনআন侯 সবার সামনে শাস্তি দিয়েছেন এবং যার সমস্ত সম্মান ধুলোয় মিশে গেছে, তার তো এখন হয়তো মরে যেতে ইচ্ছে করছে।

এই যাত্রায় শেন মোচেন মনে হয় শেন মোলালানকে মনেপ্রাণে ঘৃণা করতে শুরু করেছেন, যদি সে না থাকত, তবে হয়তো এমন চরম অপমানজনক পরিস্থিতির মুখে পড়তে হতো না।

একইভাবে, শেন মোলালানও তার নিজের সহোদর ভাইয়ের হাতে মার খেয়ে রূপ হারিয়েছেন, তিনিও নিশ্চয়ই শেন মোচেনকে ছেড়ে কথা বলবেন না।

এই ভাইবোনের কুকুর-বিড়ালের মতো লড়াই, সত্যি এক দারুণ উপভোগ্য নাটক বটে!

"তরুণী, আপনি কি ভাবছেন তারা আপনার ক্ষতি করতে পারে না তো?" শüyুং এই কথা ভেবে যে, এর সাথে তাদের নিজ তরুণীরও যোগ রয়েছে, আগের আনন্দ ভুলে গিয়ে শেন চিয়ালানের জন্য আবার দুশ্চিন্তা করতে শুরু করলেন।

শেন চিয়ালান মৃদু ভ্রু কুঁচকালেন, বলতেই হয় শüyুংয়ের এই আশঙ্কার কিছুটা ভিত্তিও রয়েছে।

কে জানে, এই দুজনে নিজেদের শত্রুতা ঢাকতে এবং একজোটে তাকেই চোখের বালি ও কাঁটা হিসেবে গণ্য করে কিনা, আর তখন বিপাকে পড়বেন তিনিই।

যদিও তার নিজের জন্য এই ভাইবোন জুটিকে ঘায়েল করা খুব একটা কঠিন কিছু নয়, তবুও ভয় হয় এই ভেবে যে কোনো বিষাক্ত ব্যাঙের কামড়ে মানুষ না মরলেও গা গুলিয়ে তো ওঠে!

"কোনো সমস্যা নেই!" শেন চিয়ালান তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "ওরা তো কেবল কিছু চুনোপুঁটি ভাঁড় মাত্র, তাতে কোনো ক্ষতি হবে না।"

শেন চিয়ালানের আত্মবিশ্বাসী রূপ দেখে শüyুংয়ের বুক থেকে যেন একটা পাথর নেমে গেল। তিনি আবার বলতে লাগলেন, "তবে,侯夫人 গোপনে লোক দিয়ে দ্বিতীয় তরুণীর মুখের ক্ষর নিরাময়ের জন্য মোটা টাকায় বৈদ্য খুঁজছেন শুনছি।"

"তাতে কী আসে যায়?" শেন চিয়ালান এ নিয়ে সামান্যতমও মাথা ঘামালেন না, "আশা করি তারা যেন কোনো হাতুড়ে ডাক্তারের পাল্লায় না পড়ে।"

আসলে সেদিন তিনি শেন মোলালানের মুখের দিকেও নজর দিয়েছিলেন, তার ক্ষত লান সিনইউয়ে-র চেয়ে অনেক হালকা ছিল।

লান সিনইউয়ে-র মুখের ক্ষতটি যেন চাবুকের চরম আঘাতে হাড় পর্যন্ত বসে গিয়েছিল।

আর শেন মোলালান তো কেবল চামড়ার ওপরের আঘাত পেয়েছিলেন, ঠিকমতো সেবা-যত্ন করলে বড় জোর মাসখানেকের মধ্যে কোনো সমস্যাই থাকার কথা নয়।

অবশ্য শর্ত হলো কোনো সত্যিকারের দক্ষ বৈদ্যের দেখা পাওয়া। এই যুগের চিকিৎসা ব্যবস্থা সম্পর্কে তার যা ধারণা, তাতে চিকিৎসা বিজ্ঞানের গবেষণা এখনও কোনো নির্দিষ্ট রূপ পায়নি; নানা মুনির নানা মত, ভালো-মন্দ মিশে একাকার হয়ে আছে, আসল-নকল চেনা দায়।

এই কারণেই লিউ টিংফেং জীবনপণ করে বই লিখে তা ভবিষ্যৎ প্রজন্মের জন্য রেখে যেতে চান, যাতে শত শত বৈদ্যের সেরা গুণগুলো একত্র করে অমর হয়ে থাকে হাজার বছরের আয়ুর্বেদের পথ।

শেন চিয়ালান এই ব্যাপারটাকে বিশেষ পাত্তা দিলেন না, নিছক এক রসালো গল্প হিসেবে শুনেই তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন।

বাওহে ট্যাভার্নে সারাদিন ব্যস্ত থাকার পর, শেন চিয়ালান দুজনকে নিয়ে বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিলেন। সামনে এগোতেই দ্রুত বুঝতে পারলেন কেউ যেন তাদের পিছন পিছন অনুসরণ করছে।

চারপাশে তাকাতেই অপ্রত্যাশিতভাবে ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা ছিং থিয়েনকুয়ে-র মুখোমুখি হয়ে গেলেন। সে কোনো রাখঢাক না করেই একদম খোলাখুলিভাবে তার পিছন পিছন আসছিল।

শেন চিয়ালান একটু বিরক্ত হয়ে বললেন, "তুমি আমার পিছনে পিছনে ঘুরছ কেন?"

ছিং থিয়েনকুয়ে নিঃশব্দে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিছুতেই বুঝতে পারলেন না শেন চিয়ালানের মনে তার প্রতি এত ভীতি কেন, যেন তিনি সবসময় কোনো যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে আছেন।

তবে তার মনে এর চেয়েও বেশি কৌতূহল ছিল শেন চিয়ালানের অতীত জীবন নিয়ে। সাধারণ কোনো গ্রামের মেয়ে শেন মোচেন কিংবা শেন মোলালানের মতো লোকেদের সামনে দাঁড়িয়ে এতটুকু না ঘাবড়ে, উল্টো মুখের ওপর কটু কথা শুনিয়ে দিতে পারে—এটা তার বিশ্বাস হচ্ছিল না।

গ্রামের খামারবাড়িতে কাটানো এই দশ বছরে যা যা ঘটেছিল, তার সবই তিনি অন্যদের মুখ থেকেই শুনেছেন।

তারা যার যে বর্ণনা দিয়েছে, তার সাথে তার নিজের চোখের দেখা মানুষটিকে যেন কোনোভাবেই মেলানো যায় না।

নাকি এমন কোথাও সে চরম কষ্ট সহ্য করেছে যা সাধারণের চোখের আড়ালে থেকে গেছে?

ছিং থিয়েনকুয়ের মনে অদ্ভুত এক মায়াময় ব্যথার অনুভূতি জেগে উঠল।

দুজনে কোনো কথা না বলে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, প্রত্যেকের মনেই চলছিল নানা জল্পনা-কল্পনা।

জিনআন侯府-এর ঘটনাটিও তিনি শুনেছিলেন। শেন চিয়ালান যেন জিনআন侯府-এর লোকেদের কোনো প্রতিহিংসার শিকার না হন, সেই ভয়ে খবর পাওয়া মাত্রই ছুটে এসেছিলেন তাকে রক্ষা করতে।

অথচ কে জানত এই নারী এতটুকুও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবে না।

ছিং থিয়েনকুয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এরপর কোনো সমস্যা হলে সোজা আমার কাছে আসবে! আমি হাত গুটিয়ে বসে থাকব না!"

সেদিন তিয়ানজিয়াং প্যাভিলিয়নে হাত দেওয়ার পর থেকেই তার আসল পরিচয় প্রকাশ পেয়ে গেছে।

শেন চিয়ালানের যে তেজ ও তীক্ষ্ণ বুদ্ধিমত্তা, তাতে তিনি এতদিনে নিশ্চয়ই সব আন্দাজ করে ফেলেছেন।

কথাটি শেষ করেই ছিং থিয়েনকুয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং আস্তে আস্তে দূরে সরে গিয়ে মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেলেন।

শেন চিয়ালান ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, ব্যাপারটাকে একদমই অর্থহীন বলে মনে হলো।

তার "হাত গুটিয়ে বসে না থাকার" অর্থ কী?

তার মানে কি তিনি নিজে গিয়ে সাহায্য প্রার্থনা করবেন?

শেন চিয়ালান মাথা নাড়লেন, তার মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত গম্ভীর, আর চোখে ফুটে উঠেছিল সামান্যতমও ছাড় না দেওয়ার এক দৃঢ় প্রত্যয়।

পাহাড় টেকে তো পাহাড় ধসে, মানুষ ভরসা করলে মানুষ পালিয়ে যায়, সংকটকালে শেষ ভরসা কেবল নিজের ওপরই!

শেন চিয়ালানের কথাগুলো মন থেকে মুছে ফেলে তিনি সামনে পা বাড়ালেন।

চলতে চলতে অজান্তেই তারা এসে পৌঁছালেন এক নির্জন গলিঘুঁজির মাঝে।

হঠাৎ করেই শেন চিয়ালান থমকে দাঁড়ালেন এবং চারপাশের বাতাসে এক তীব্র হত্যার গন্ধ অনুভব করলেন।

তিনি তৎক্ষণাৎ হাত বাড়িয়ে লিং ইউয়ে এবং শüyuং-এর পথ আগলে দাঁড়ালেন।

লিং ইউয়ে তখন চরম সতর্ক হয়ে তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরেছিলেন, যেন পরের মুহূর্তেই তলোয়ার খাপ থেকে বেরিয়ে আসবে।

শüyuং বিভ্রান্ত হয়ে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগলেন এবং আতঙ্কিত কণ্ঠে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "তরুণী, আমরা থেমে গেলাম কেন?"

চারপাশ একদম সুনসান নীরব। হঠাৎ করেই প্রেতচ্ছায়ার মতো কালো পোশাকধারী একদল গুপ্তঘাতক চারদিক থেকে বিদ্যুৎগতিতে নিচে নেমে এলো।

তারা অত্যন্ত চটপটে ও সুশিক্ষিত ছিল। মাটিতে পা রেখেই ছড়িয়ে পড়ে শেন চিয়ালানদের ঘিরে ফেলল, বিন্দুমাত্র সময়ও দিল না কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর।

এর পরই অন্ধকারের মধ্য থেকে একসাথে কয়েক ডজন ধারালো তীর তাদের লক্ষ্য করে ছুটে এল।

"আমার কথা ভেবো না, শüyuং-কে বাঁচাও!" শেন চিয়ালান ছোট ছুরি হাতে নিয়ে তীরের বৃষ্টিতে চটজলদি এদিক-ওদিক ডাইভ দিয়ে বাঁচতে লাগলেন।

এই কথা শুনে লিং ইউয়ে তলোয়ার দিয়ে দ্রুত তীরগুলো প্রতিহত করতে লাগলেন এবং শüyuং-কে টেনে নিরাপদ দূরত্বে সরিয়ে নিলেন।

"তোমরা কারা?"

এই অতর্কিত আক্রমণের মুখে শেন চিয়ালানের মাথায় সবার আগে জিনআন侯府-এর লোকেদের কথাই এল।

বিশেষ করে, কিছুক্ষণ আগেই তিনি শেন মোচেন আর শেন মোলালানকে তীব্র ভাষায় গালিগালাজ করেছেন, এত তাড়াতাড়িই এত বড় খুনি ভাড়া করে ফেলেছে?

কিন্তু পরক্ষণেই তিনি তার ধারণা পাল্টে ফেললেন।

যদিও শেন চিয়ালান এবং লিং ইউয়ে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন, তবুও এই আক্রমণকারীরা আগেরবারের লোকগুলোর চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন স্তরের।

এরা সাধারণ কোনো গুণ্ডা-পান্ডার মতো খুনি নয়, বরং নিখুঁতভাবে প্রশিক্ষিত আত্মঘাতী দল বা死士-র মতো মনে হচ্ছে।

শেন মোচেন বা শেন মোলালান কারোরই এত বড় ক্ষমতা নেই, আর জিনআন侯-ও নিজ বাড়িতে অত সহজে আত্মঘাতী বাহিনী পুষতে সাহস পাবেন না।

তিনি যাদের সাথে শত্রুতা করেছেন, তাদের কারোরই এত বড় আয়োজন করে তাকে মারার ক্ষমতা নেই।

সবার সামনের কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি ঠান্ডা গলায় চেঁচিয়ে উঠল, "তোমার জানার প্রয়োজন নেই, এবার মরো!"

শেন চিয়ালানের ছোট ছুরিটির পাল্লা খুব একটা বেশি ছিল না। তীরের দ্বিতীয় দফা আক্রমণ শুরু হতেই তিনি কিছুটা বেকায়দায় পড়ে গেলেন।

লিং ইউয়ে সাহায্য করতে এগিয়ে আসতে চাইলেন, কিন্তু সাথে শüyuং থাকায় চাইলেও তাকে একা ফেলে যাওয়া সম্ভব হচ্ছিল না।

শেন চিয়ালান ভেবেছিলেন তার তৈরি বিষাক্ত পাউডার ছুড়ে দেবেন, কিন্তু বাতাসের গতির কারণে শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে সেই মত বদলাতে হলো।

যদিও তার শরীরে বিষের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতা রয়েছে, কিন্তু বাতাসের টানে তা লিং ইউয়ে ও শüyuং-এর গায়েও ছড়িয়ে পড়বে, যা হিতে বিপরীত হতে পারে।

এত লোক পাঠানো হয়েছে কেবল তাকে হত্যা করার জন্য, তার মানে তাকে যথেষ্ট গুরুত্বই দেওয়া হয়েছে!

শেন চিয়ালানকে এবার চরম মনোনিবেশ করতে হলো, কিন্তু উল্টো দিকের আক্রমণকারীরা যেন ফুরোবার নামই নিচ্ছে না।

টায়ার যুদ্ধ বা চক্রাকারে আক্রমণ!

কী জঘন্য ব্যাপার!

এক গুপ্তঘাতক ধূর্তের মতো শেন চিয়ালানের পিছনে গিয়ে অতর্কিত হামলা চালানোর ফন্দি আঁটল।

তবে সেই ঘাতক তলোয়ার চালানোর আগেই শেন চিয়ালান অনুভব করলেন কেউ যেন তাকে শূন্যে তুলে নিয়েছে।

তিনি দেখলেন এক দীর্ঘকায় মূর্তি লম্বা তলোয়ার হাতে নিয়ে ছুটে আসা তীরগুলো বাতাসে খণ্ড-বিখণ্ড করে দিচ্ছে।

এর পরই সে এক লাফে শূন্যে উঠে গিয়ে স্থিরভাবে পাশের ছাদের ওপর নেমে পড়ল।

"তুমি ঠিক আছো তো?"