ত্রয়োদশ অধ্যায়: আমি আগে কখনও কোনো নারীকে আদর-যত্ন করিনি, তুমিই প্রথম।
হুক মিংয়ে গাছ থেকে লাফ দিয়ে নেমে এল, মেয়েটির ঠোঁটের কোণে রক্ত দেখে অসন্তুষ্ট হল: "আমার কথা বলেছিলাম, এই টক ফলগুলো ছোট খোকাদের জন্য যথেষ্ট, তুমি কেন এতই জেদী হয়ে এই শূকররূপী দানবটিকে বাঁচাতে চাও?"
"আমাদের বেই পরিবার, পেছনে ছুরি মারার কাজ করে না।"
হুক মিংয়ে আগে তাকে থামানোর জন্য ঝগড়া করেছিল। নাহলে, সে তো পুরুষ, কীভাবে নিজের স্ত্রীকে লড়াই করতে যেতে দেখবে আর কিছু বলবে না? তাকে লড়াই করতে দেখে নিজের থেকে বেশি উদ্বিগ্ন ছিল।
"হুক মিংয়ে, তুমি কি আমার বাবার ব্যাপারে একটু ব্যাখ্যা করতে পারবে?" মেয়েটির বড় বড় চোখে এখনও রক্তের দাগ ছিল, চোখে জল ঝলমল করছিল।
হুক মিংয়ে একটু লজ্জায় চোখ সরিয়ে নিল।
"কেন আমাকে কিছু বলেনি?" মেয়েটি মুঠো শক্ত করে ধরে, রক্তমাখা চোখ দিয়ে বলল, "কমপক্ষে সত্যটা তো আমাকে বলো।"
"আমি তখন বোকা হয়ে যাইনি।"
হুক মিংয়ে তাকে কাঁদতে দেখে অন্তরে খারাপ লাগল।
"আমি সাময়িকভাবে বেই পরিবারের প্রধানের দায়িত্ব পালন করছি, তোমার দাদার আস্থা নিয়ে।"
"তিনি নিজের জীবন উৎসর্গ করেছেন, আমি অসীম কৃতজ্ঞ।"
"তোমার বাবা যদিও চোখ হারিয়েছেন, কিন্তু এখন একটি নিরাপদ স্থানে বিশ্রামে আছেন।"
বেই ইউ তার ভিজে চোখ তুলে বলল, "আমি কি তোমার ওপর বিশ্বাস রাখতে পারব?"
"আমি কখনো মিথ্যা বলি না," হুক মিংয়ে গম্ভীর হয়ে তাকিয়ে বলল, "যদিও আগে কিছু লুকিয়েছিলাম, কিন্তু এক কথাও মিথ্যা বলিনি।"
মেয়েটি কিছু না বলে তাকে এড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেল।
"হেই! কেউ আমার প্রতি এমন আচরণ করবে না!"
"বেই ইউ, তোমার এতই জেদি হওয়া উচিত নয়!"
হুক মিংয়ে পিছনে থেকে ধমক দিলেও রাগ বের করতে পারল না।
পাশে থাকা শূকররূপী দানব ছোট বাঁধাকপি বহন করছিল, সমস্ত দৃশ্য দেখে ছোটস্বরে পরামর্শ দিল, "নবগুজর রাজা, স্ত্রীকে শান্ত করতে এমন চিৎকার করা যায় না।"
"শান্ত করা? আমি কখন তাকে শান্ত করেছি?"
"শূকর স্বামী জীবিত থাকাকালীন, সে যখন রেগে যেত, তখন শূকর মাথা দিয়ে ঠেলা দিত যতক্ষণ না সে শান্ত হত।"
"আমি মাথা দিয়ে ঠেলা দেব না, আমি মহিমান্বিত নবগুজর রাজা!"
শূকররূপী দানব ছোট বাঁধাকপির হাতে একটি ফল দিল, নম্রভাবে বলল, "কোনো স্ত্রীই নয় যা রঙিন ফুল পছন্দ করে না, নবগুজর রাজা যদি মন থেকে চায়, নিশ্চয়ই শান্ত করতে পারবে।"
"আমি ভুল করিনি, কেন শান্ত করব তাকে?"
হুক মিংয়ে হাত গোঁড়া করে দাঁড়িয়ে থাকলেও তার লাল চোখে এক পাকা জলাভূমিতে রঙিন বন্য ফুল ফুটে উঠেছে তা দেখল।
রাতের অন্ধকারে, রঙিন বন্য ফুল হালকা আলো ছড়াচ্ছিল, চারপাশে অনেক পোকামাকড় ঘোরাফেরা করছিল, দৃষ্টিনন্দন।
রক্তিম কুয়াশা বন যুদ্ধের পর, প্রাথমিক বনে প্রবেশকারী দানবের সংখ্যা অনেকটাই কমে গিয়েছিল।
অনেক দানবের মৃতদেহ রক্তস্রাবী লতা ওয়াং-এর পুষ্টি হয়ে গিয়েছিল।
রক্তিম কুয়াশা বন পেরিয়ে তারা দ্বিতীয় পর্যায়ে পৌঁছল—হিমশীতল জলভাগে।
শোনা যায়, বরফের নিচে শুধু মাংসাশী মাছরূপী দানব নয়, একটি মোহগ্রস্ত ড্রাগনও আছে।
ঠাণ্ডা বরফের মুখে সবাই দম নিতে বাধ্য হল।
পরিবেশের তাপমাত্রা শূন্যের নিচে নেমে গিয়েছিল, পশমযুক্ত দানবরা বেঁচে থাকতে পারলেও, যাদের পশম নেই তারা বিপর্যস্ত।
শক্তি সঞ্চয় করার জন্য সবাই আগুন জ্বালানোর প্রস্তাব দিল, সূর্যোদয়ের পর আবার যাত্রা শুরু করবে।
বেই ইউ যদিও হাজার বছরের সাপরূপী ওষুধ পেতে উদগ্রীব ছিল, শূকররূপী দানব এবং ছোট বাঁধাকপির কাঁপতে দেখে নিজের তাড়াহুড়ো চাপিয়ে দিল।
রাত গভীর, সূর্যোদয় পর্যন্ত মাত্র এক ঘণ্টা বাকি।
মেয়েটি গাছের তলায় বসে তার দানব শক্তি ব্যবহার করছিল, ঠাণ্ডা কমানো এবং ওষুধের ক্ষত সাময়িক সারানোর জন্য।
কিছুক্ষণ আগে সু ইয়িংইয়ের সঙ্গে লড়াই করার সময় বজ্রপাত খেয়ে জোরপূর্বক মূলে প্রবেশ করেছিল, যার ফলে ওষুধে ফাটল পড়েছিল।
অর্ধ-দানবের জন্য ওষুধ তৈরি করা সহজ নয়।
কোনো ভুল হওয়া চলবে না।
হঠাৎ, মেয়েটি তার কবজে কিছু লোমছোলা বস্তু ঘুরতে দেখল।
আশ্চর্যের বিষয়, এটা ছোট বাঁধাকপি নয়, নিচু করে তাকালে এক লাল শূকর মাথা দেখতে পেল।
"......"
হুক মিংয়ে হাসল, শূকর দাঁত বের করে রঙিন বন্য ফুল হাতে ধরে মেয়েটির হাতের পাশে ঘুরছিল।
একটা বোকার মতো আচরণ করছিল।
"আমি কখনো স্ত্রীকে শান্ত করিনি, তুমি প্রথম।"
সূর্যের আলো বরফের ওপর পড়ে লাল শূকর মাথাকে উজ্জ্বল করে তুলল।
মেয়েটি একবার তাকাল, কিছু না বলে আবার চোখ বন্ধ করল।
শূকররূপী দানব উত্তেজিত হয়ে বলল, "হেই, তুমি কেন এখনো রেগে আছ?"
"ও শূকররূপী দানব তো বলেছিল, এভাবেই স্ত্রীকে শান্ত করা যায়।"
"বেই ইউ, তুমি কি চাই আমাকে কিভাবে যাতে আমি রেগে না থাকি?"
"আমি তো বলছি, কেউ আমার প্রতি এমন আচরণ করবে না!"
মেয়েটি তার হাত দিয়ে শূকরের মুখ বন্ধ করল, "চুপ করো, দেখো কত দানব কানে কান দিয়ে শুনছে।"
এই কথা শুনে আগুনের পাশে ঘুমিয়ে থাকা দানবরা সবাই কান নিচু করল, ঘুমের ভান করলেও চোখ গোল গোল ঘোরাচ্ছিল।
একটাও দক্ষতা ছিল না।
শূকর মাথা ঝোঁক দিয়ে তাদের দিকে তাকাল।
হুম, চুপিচুপি শুনেছে!
নবগুজর রাজার ভয়াবহ দমনে সবাই চোখ বন্ধ করল।
যাই হোক, কেউ কিছু করতে সাহস পেল না।
আসলে ঘুমের ভান সম্পূর্ণভাবে বজায় রাখতে চেয়েছিল।
সূর্যোদয় হলে, বেই ইউ ধ্যান শেষ করে চোখ খুলল, অবাক হয়ে গেল।
ঘুমন্ত দানবদের নাকের মধ্যে রঙিন বন্য ফুল গুঁজে রাখা ছিল।
ভয়ংকর বন্য প্রাণী আর ফুলের মিল ছিল একেবারেই অমিল।
দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত হাস্যকর।
ছোট বাঁধাকপি শূকরের পায়ের পেছনে ফুল তুলে দিচ্ছিল, আনন্দে লাফাচ্ছিল।
বেই ইউ হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল।
দানবেরা জেগে উঠলে, যারা পানিতে চলতে পারে তারাই প্রথম বরফের ওপর পা দিল।
সূর্যের আলোয় দেখা যাচ্ছিল বরফের স্তর খুব পুরু, বরফের নিচে মাছ দেখা যাচ্ছিল না।
একটি গাঢ় সবুজ কচ্ছপরূপী দানব তীরে হাত নাড়ল, "মাছরূপী দানব নেই, নিরাপদ।"
সবার পরে সবাই বরফের ওপর পা দিল।
বেই ইউ যাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল, হুক মিংয়ে তাকে থামাল, "অল্প একটু অপেক্ষা করো।"
"কিসের জন্য অপেক্ষা?" মেয়েটি অবাক হল।
হঠাৎ, সেই গাঢ় সবুজ কচ্ছপরূপী দানব বরফ ভেদ করে বেরিয়ে আসা মাছরূপী দানবের কামড়ে পড়ল।
সবার মুখে অবাক বিস্ময় ফুটে উঠল।
এক বিশাল শব্দের সঙ্গে মাছরূপী দানব বরফের নিচে ডুব দিল।
"সেটা কি মাছ ছিল? এত বড় কীভাবে?" শূকররূপী দানব ভয়ে পা কাঁপাতে লাগল।
ছোট খরগোশ শূকরের লেজের ভেতর লুকিয়ে কাঁপছিল।
বরফের ওপর পা রাখা দানবরা এই দৃশ্য দেখে আবার পিছিয়ে গেল।
বেই ইউ তখন লক্ষ্য করল, সু ইয়িংই দানবদের দলে নেই।
হয়তো সে ইতিমধ্যে হিমশীতল জলভাগ পার হয়ে গিয়েছে?
বেই ইউ বরফের ফাটল থেকে মাছরূপী দানবের সটান বের হওয়া দেখল, তার বড় চোখে জিজ্ঞাসা প্রকাশ পেল।
"হুক মিংয়ে, তুমি কি সাঁতার কাটতে পারো?"
"শূকররূপী দানবরা তো পানিকে ভয় পায়, তুমি... হেই! বেই ইউ, তুমি কী করছ!!!!"
হুক মিংয়ের কথা শেষ করবার আগেই মেয়েটি বুট খুলে বরফের ফাটল থেকে ঝাঁপ দিল।
সবার বুক ঠাণ্ডা হয়ে গেল।
এই অর্ধ-দানব সৎ সাহসী!
মাছরূপী দানবের মুখের মধ্যে সরাসরি ঝাঁপ দেওয়া, এই সাহস প্রশংসনীয়।
হুক মিংয়ের কপাল ভাঁজ হয়ে গেল, তার পামের মধ্যে শূকর আগুন জ্বালিয়ে বরফ গলাতে শুরু করল।
মেয়েটি পানিতে পড়ে গিয়ে তীব্র ঠাণ্ডা অনুভব করল।
অভ্যস্ত হওয়ার আগেই সামনে একটি বড় মুখ খোলা মাছরূপী দানব দেখল।
একটু দ্রুত ঘুরে পেছন থেকে মেয়েটি সাদা যাদুকরী তলোয়ার ডেকে মাছরূপী দানবকে বেদম ভেদ করল।
রক্ত পানি ছড়িয়ে পড়ল, আরও মাংসাশী মাছরূপী দানবকে আকর্ষণ করল।
মেয়েটি পানির তরঙ্গ অনুভব করল, অনেক মাছরূপী দানব আসছে বুঝে দ্রুত তীরে সাঁতার কেটে গেল।
কীভাবে হিমশীতল জলভাগ পেরোতে হয়, শুধু এইসব দীর্ঘদিন পানিতে থাকা মাছরূপী দানবরাই জানে।
তাই সে একটা মাছরূপী দানব ধরে জিজ্ঞাসা করবে।
পানিতে মাছরূপী দানব টেনে টেনে সাঁতার কাটা, একদম মানুষের গাড়ি টানার মতো।
কাজ কঠিন।
একটি মাছরূপী দানব দ্রুত গিয়ে মেয়েটির পায়ের গোড়ালি কামড়ালো।
"উফ!" বেই ইউ ব্যথা নিয়ে জল গিলল।
মাছরূপী দানব তাকে নিচে টেনে নেয়ার সময়, হুক মিংয়ের শূকর আগুন বরফ গলিয়ে সরাসরি একটি জলপথ খুলে দিল।
"এত অবাধ্য স্ত্রী আমি আগে কখনো দেখিনি!"