৩৬তম অধ্যায়: তোমার লেজটা বেশ ছোট, আর কিছুটা মিষ্টিও বটে।
পৃষ্ঠা ১/৩
‘ঝনঝনাং!’
কাঁধে চাপানো সমস্ত জ্বালানি কাঠ শিয়ালটি মাটিতে ছুড়ে ফেলল।
মুখটা গোমড়া করে সে বাই ইউর পেছন ফিরে বসে পড়ল।
মেয়েটি কিছুই খেয়াল করল না, শুধু ছোট কালো সাপটাকে খাওয়াতেই ব্যস্ত রইল।
ছোট কালো সাপটির পেট খেতে খেতে গোল হয়ে উঠেছে, নড়াচড়া করারও ক্ষমতা নেই।
বাই ইউ কাঠে আগুন ধরাতেই একটি লালচে অবয়ব একগুচ্ছ সাপের ডিম নিয়ে এসে আগুনের মধ্যে ছুড়ে দিল।
“হু মিংয়ে, তুমি কী করছ!”
মেয়েটি তাড়াতাড়ি আগুনের ভেতর থেকে সাপের ডিমগুলো তুলে নিল।
“প্রোটিনের ঘাটতি পূরণ করছি।”
“এগুলোর ভেতরে এখনও কিছু সাপের বাচ্চা ফোটেনি।” বাই ইউ তার দিকে কটমট করে তাকাল।
শিয়াল কোমরে হাত রেখে বলল, তার লম্বা গোঁফ কেঁপে উঠল, “এই রাজা ক্ষুধার্ত। খেতে ইচ্ছে করছে!”
বাই ইউ তাকে সাপের ডিম খেতে দিল না। সে বুনো শূকরের মাংস কাঠিতে গেঁথে আগুনের ওপর ঝুলিয়ে দিল।
চর্বি ঝরতে থাকা মাংসের সুগন্ধে শিয়ালের চোখ ঝাপসা হয়ে এল।
শেষে লাল শিয়ালটি ফুলে ওঠা পেট হাত বুলিয়ে ব্যথায় কুঁকড়ে সহযাত্রীর আসনে বসে রইল, আর তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলতে লাগল।
“অসাধারণ স্বাদ, সত্যিই অসাধারণ—আহ!”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই বাই ইউ এক পা দিয়ে গাড়ির গতি সর্বোচ্চ করে দিল। গাড়িটি এক ঝলক ছায়ায় পরিণত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
কয়েক দিন কয়েক রাত পথ চলার পর,
অবশেষে তারা অগণিত দানবের গুহায় পৌঁছাল।
ছোট বাঁধাকপি আর ছোট কালো সাপটাকে বাই ইউ ভেতরে নিয়ে যেতে চাইল না। তাই নিষেধের জাদু বসিয়ে দুজনকেই গাড়ির ভেতর আটকে রাখল।
যাতে তারা না খেয়ে মারা না যায়, সে ভেতরে কিছু বিস্কুট আর দুধ রেখে দিল।
অগণিত দানবের গুহার প্রবেশপথটি দেখতে আয়নার মতো একটি গুহা।
দাদুর কাছে সে শুনেছিল, এই গুহায় ঢোকার পর প্রত্যেক দানব তার আসল রূপ প্রকাশ করবে।
বাই ইউ আয়নার মতো পৃষ্ঠের দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। ভেতর দিয়ে পার হওয়ার সময়ও হাতটি মানুষেরই রইল।
কিন্তু সে পুরোপুরি ভেতরে ঢোকার পর মাথার ওপরের তুলতুলে সাদা শিয়ালের কান দুটো নড়ে উঠল, আর পেছনে দেখা দিল একটি সাদা লেজ।
শিয়ালটি এই প্রথম তার লেজ দেখল।
কৌতূহলী হয়ে সে এদিক-ওদিক ঘুরে লেজটি দেখতে লাগল।
বাই ইউ লজ্জায় বারবার হু মিংয়ের চোখ এড়িয়ে চলতে লাগল।
“তোমার লেজটা ছোট্ট, বেশ মিষ্টিও।”
হু মিংয়ে হাত বাড়িয়ে তার লেজে আলতো করে খোঁচা দিল।
মেয়েটির মুখ এমন লাল হয়ে উঠল, যেন রক্ত ঝরে পড়বে। সে রাগ মেশানো অভিমানী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
দুই শিয়ালের থাবা পিঠের পেছনে রেখে সে গভীর উপত্যকার পথে হাঁটছিল, যেন জায়গাটি তার নিজের বাড়ি।
যদি দানবের বাজারকে মানুষের জগৎ বলা যায়, তবে অগণিত দানবের গুহা একেবারে নরক।
এখানে যত্রতত্র পড়ে আছে পশুর কঙ্কাল।
সবই মাংসাশী প্রাণীর।
আর অত্যন্ত হিংস্র।
“তোমার বাবা কেমন দানব?” শিয়াল জিজ্ঞেস করল।
পৃষ্ঠা ২/৩
বাই ইউর শিয়ালের কান দুটো নুয়ে পড়ল। সে পায়ের আঙুলের দিকে তাকিয়ে বলল, “তিনি এমন এক কঠোর বাবা, যিনি সবসময় বড় বড় নীতিকথা বলতে ভালোবাসেন।”
“জেদি এক মধ্যবয়স্ক মানুষ।”
“হার মানতে না-চাওয়া এক পুরুষ।”
শিয়াল মাটি থেকে একটি পাথর তুলে হাতে ওজন করল। তারপর হঠাৎ পাশের ঝোপের দিকে ছুড়ে দিল।
“আহ! কে সাহস করে আমাকে পাথর ছুড়ল?”
একটি ছোট শূকরের মতো বড় বাঁশইঁদুর ঝোপ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল।
বাই ইউ সামান্য শব্দেও আঁতকে উঠছিল। শুধু একটি বাঁশইঁদুর, তবু সে শুভ্র জেডের তলোয়ার বের করে ফেলল।
শিয়ালের ঠোঁট কেঁপে উঠল, “আচ্ছা…”
বাঁশইঁদুরটি ভয়ে সময়মতো থামতে না পেরে শূকরের মতো পাশের গাছে গিয়ে ধাক্কা খেল।
“উঁহু উঁহু উঁহু… আবারও মাথায় গুটি উঠল, কী সর্বনাশ…”
বাই ইউ একটু লজ্জিত হয়ে তলোয়ারটি খাপে ঢুকিয়ে নিল।
“ভাই ইঁদুর, একটা রাস্তা জিজ্ঞেস করি।” শিয়াল তার গায়ে থাবা দিয়ে আলতো চাপড় দিল।
বাঁশইঁদুরটি তার থাবা এড়িয়ে গিয়ে রাগে নিজের পেটে চাপড় মারল। “আজ স্বর্গের সম্রাট নিজে এলেও আমি রাস্তা দেখাব না।”
শিয়াল ঠোঁট ফুলিয়ে ভাবল, কথাটা বোধহয় বোঝা যায়।
শেষ পর্যন্ত বাই ইউ-ই তাকে গাছে ধাক্কা খেতে বাধ্য করেছিল।
রাগ করাটা স্বাভাবিক।
বাই ইউ আর কোনো কথা না বাড়িয়ে তার গলায় তলোয়ার ঠেকিয়ে বলল, “তুমি কি কোনো অন্ধ… অর্ধদানবকে দেখেছ?”
‘অর্ধদানব’ শব্দ দুটি মুখে আনতেই তার ভীষণ কষ্ট হচ্ছিল।
শিয়ালটি পাশে দাঁড়িয়ে ভান করল যেন পাথরে লাথি মারছে, অথচ চোখের কোণ দিয়ে মেয়েটির সমস্ত অভিব্যক্তি লক্ষ করছিল।
“অর্ধ… অর্ধঅর্ধদানব?” বাঁশইঁদুরটি চোখ মেলে দেখল, তার গলায় ঠেকানো তলোয়ারটি শীতল আলো ছড়াচ্ছে। সে ভয়ে ঢোক গিলল।
“একটি অর্ধদানব শিয়াল।” বাই ইউ যোগ করল।
এবার বাঁশইঁদুরটির চোখ জ্বলে উঠল। “ইঁদুর জানে।”
“কোথায়? পথ দেখাও।”
প্রাণ বাঁচাতে বাঁশইঁদুরটি বাই ইউ ও শিয়ালকে নিয়ে অগণিত দানবের গুহার ভেতর দিয়ে চলতে লাগল।
অবশ্য বাঁশইঁদুরের ভীতু স্বভাবের কারণে সে গুহার মধ্যে এলোমেলোভাবে ছুটছিল না; বরং নিজের হাতে খোঁড়া সুড়ঙ্গপথে তাদের নিয়ে যাচ্ছিল।
বলতেই হয়, এই বাঁশইঁদুরটি বেশ দক্ষ।
অগণিত দানবের গুহা যতই বিশাল হোক, মাটির নিচে সে এমন জাল বিস্তার করেছে যে সব পথ একে অপরের সঙ্গে যুক্ত।
শিয়ালের অবশ্য বেশ আরামেই চলছিল, কারণ তার শরীর খুব বড় নয়।
কিন্তু মানুষের রূপে থাকা বাই ইউ সুড়ঙ্গের ভেতর হামাগুড়ি দিতে দিতে চোখে সর্ষেফুল দেখছিল।
এই সুড়ঙ্গগুলো চারদিকে ছড়িয়ে গেছে। সামান্য অসাবধান হয়ে মোড় নিলেই ক্রমশ আরও দূরে চলে যেতে হয়।
“আর… আর কত দূর?” মেয়েটি শিয়ালের পেছনের পা আঁকড়ে ধরল, যেন তাকে ফেলে রেখে যাওয়া না হয়।
দলছুট না হওয়ার জন্য শিয়াল বাঁশইঁদুরের লেজ ধরে রাখল।
“আর দশ-বারো কিলোমিটার গেলেই পৌঁছে যাব।” বাঁশইঁদুরটি বেশ স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল।
তার পেছনে থাকা শিয়াল আর মেয়েটি একসঙ্গে চোখ উল্টে দিল।
“আর পারছি না, আমাকে মাটির ওপরে উঠতেই হবে।” মাটির ভেতর এভাবে ঘুরে বেড়ানো বাই ইউ আর সহ্য করতে পারছিল না।
সে মাথা দিয়ে মাটি ঠেলে ওপরে উঠে এল।
বাঁশইঁদুর চিৎকার করে উঠল, “না!”
পৃষ্ঠা ৩/৩
শিয়ালটিও বাই ইউর সঙ্গে মাটি ভেদ করে ওপরে উঠে এল।
বাঁশইঁদুর বাধা দিতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
মাটি ভেদ করে ওপরে উঠেই বাই ইউ দেখল, অসংখ্য তামার ঘণ্টার মতো চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে। নড়তে থাকা নাসারন্ধ্র আর বজ্রের মতো গর্জনময় নিঃশ্বাসে চারপাশ কাঁপছে।
শিয়াল বলল, “ওগুলো তো কুমির!”
বাই ইউ শুকনো হাসি দিয়ে বলল, “হেহে… কেউ কি খাবার অর্ডার করেছিল? হিহি… কেউ অর্ডার করেনি, নিশ্চয়ই আমি ভুল জায়গায় দিয়ে ফেলেছি।”
মেয়েটি মাটির নিচে শিয়ালটির পায়ে জোরে লাথি মারল।
তারপর সুড়ঙ্গের ভেতর, এতক্ষণ যারা পিছিয়ে পড়েছিল সেই দুজনই সরাসরি বাঁশইঁদুরটিকে সামনে ঠেলে হামাগুড়ি দিতে লাগল।
“তাড়াতাড়ি! তাড়াতাড়ি! তাড়াতাড়ি!”
বাই ইউ লেজ গুটিয়ে পেছনে তাকাল। সে দেখল, চোখে লোভের ঝিলিক নিয়ে কুমিরগুলো হলুদ দাঁত বের করে এগিয়ে আসছে—কামড়াও, কামড়াও, কামড়াও!
বাঁশইঁদুরটি আকারে এত বড় ছিল যে একটি সরু সুড়ঙ্গে আটকে গেল। শিয়াল যতই ঠেলুক, তাকে নড়াতে পারল না। বাধ্য হয়ে সে তার মেদবহুল পশ্চাদ্দেশে দাঁত বসিয়ে দিল।
“আহ! আমাকে খেও না, আমাকে খেও না!”
ভয়ে বাঁশইঁদুরটি এমন লাফ দিল যে এক ঝটকায় দশ মিটারেরও বেশি দূরে চলে গেল।
শিয়ালও তার পেছন পেছন ছুটল, কিন্তু হঠাৎ তার লেজ ভারী হয়ে গেল।
মাটির সঙ্গে ঘষা লেগে মেয়েটির হাঁটুতে রক্তের দাগ ফুটে উঠেছিল। পেছনে কুমিরদের তাড়া, হামাগুড়ি দেওয়ার মতো শক্তিও আর অবশিষ্ট ছিল না। তাই সে শিয়ালের লেজ আঁকড়ে ধরল।
“বাই ইউ! আমার লেজ টানবে না!”
“তাহলে তোমার পা টানি? তাতেও কি তুমি নড়তে পারবে?”
কথাটা বললেও তার লেজটি তো সবে তেলে ভাজা হয়েছিল।
অবস্থা সামলে নেওয়ার জন্য বাঁশইঁদুরটি তুলনামূলক নিরাপদ একটি জায়গা বেছে নিয়ে মাটির ওপরে উঠে এল।
বাঁশইঁদুর লাফিয়ে বেরিয়ে এসে পশ্চাদ্দেশে বসে থাকা একটি দাঁতের দাগ থাবা দিয়ে揉তে লাগল।
শিয়ালটি অর্ধদানব মেয়েটিকে টেনে সুড়ঙ্গের বাইরে আনল।
দুজনেই হাঁপাতে হাঁপাতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।
মাথা তুলে নীল আকাশের দিকে তাকিয়ে তারা নাকের ভেতর মাটির সোঁদা গন্ধ ভরে নিল।
আসলে এই বুনো জন্তুভরা জঙ্গলে বসবাস করতে বাই ইউ খুব একটা ভয় পেত না।
শেষ পর্যন্ত তার শরীরে অর্ধেক তো দানবের রক্তই বইছে।
শিয়ালটি একটি গাছের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়াল। কোথা থেকে যেন একটি চিরুনি বের করে নিজের নয়টি লেজ আঁচড়াতে লাগল।
“এরপর আর এমন করবে না। আমার লেজ কিন্তু আমার প্রাণের সমান গুরুত্বপূর্ণ।”
বাই ইউর কথা বলার শক্তি ছিল না। সে মাথা নাড়ল।
“আর প্রায় তিন কিলোমিটার গেলেই পৌঁছে যাব।” বাঁশইঁদুর চারপাশের গন্ধ শুঁকতে শুঁকতে বলল।
তার শরীর এত ছোট, দূরত্বটা সে কীভাবে বুঝল কে জানে।
বাই ইউ কিছুটা স্বস্তি ফিরে পেতেই তার পেট গুড়গুড় করে ডাকতে শুরু করল।
শিয়াল বলল, “ক্ষুধা লেগেছে?”
শূকরের মতো মোটা বাঁশইঁদুরটি হঠাৎ দুটি অমিত্রসুলভ দৃষ্টি নিজের ওপর টের পেল। তার সারা শরীর কেঁপে উঠল।
“তোমরা কি ইঁদুরকে খেয়ে ফেলতে চাও?”