সাতত্রিশতম অধ্যায়: ঠিক এই জায়গাটিই, আমার সমস্ত দানবীয় শক্তি এখানেই নিহিত।
শিয়ালটি এক ঝুড়ি শুকনো কাঠ বয়ে আনল, ততক্ষণে বাই ইউ আগুন জ্বালিয়ে ফেলেছে।
বাঁশ-ইঁদুরটি একপাশে লুকিয়ে চোখ মুছছিল, “আমাকে খেয়ো না, অনেক কষ্টে আমি এইটুকু বড় হয়েছি।”
“আমার আরও অনেক ভাইবোন আছে।”
“আমি তো এখনও বিয়ে করিনি।”
“আমি তো এখনও বাচ্চা জন্ম দিইনি।”
“আমি তো...”
বাই ইউ কনিষ্ঠ আঙুল দিয়ে কান চুলকে বিরক্ত হয়ে বলল, “তোর নিচে এক গাদা বুনো মিষ্টি আলু আছে, ওগুলো খুঁড়ে বের কর।”
“হাঁ?” বাঁশ-ইঁদুরটির চোখে তখনও জল, সে নাক দিয়ে শুঁকল, “সত্যিই তো, মিষ্টি আলু আছে!”
সে হাত-পা চালিয়ে মাটি খুঁড়তে শুরু করল। বুনো মিষ্টি আলুগুলো ছিল বড় আর মিষ্টি, কোনো মশলা ছাড়াই পোড়ালে সেগুলো নরম আর সুস্বাদু হয়ে ওঠে। মাটি খুঁড়তে গিয়ে বাঁশ-ইঁদুরের সারা মুখে কাদা লেগে গিয়েছিল, এখন তার গোল গোল চোখে মিষ্টি আলুর জন্য তীব্র আকাঙ্ক্ষা।
“তুমি খুব বুদ্ধিমান, মিষ্টি আলু যে পুড়িয়ে খেলে এত সুস্বাদু লাগে, তা তো জানতাম না।”
বাই ইউ তার সেই বোকা বোকা চেহারা দেখে প্রথম পোড়ানো মিষ্টি আলুটা তার দিকে বাড়িয়ে দিল। পাশে শুকনো কাঠ ভাঙতে থাকা শিয়ালটি এই দৃশ্য দেখে দাঁত কিড়মিড় করল এবং কাঠগুলো ফেলে দিয়ে বলল, “আমি আর কাজ করব না!”
বাই ইউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কি খিদে পায়নি?”
“আমি মাংসাশী প্রাণী, এই বাঁশ-ইঁদুরটাকে ধরে পুড়িয়ে খেয়ে ফেলি।”
বাঁশ-ইঁদুর একথা শুনে ভয়ে হাত থেকে মিষ্টি আলু ফেলে দেওয়ার জোগাড় করল, সে কাঁপতে কাঁপতে আলুটি শিয়ালের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “নয়-লেজওয়ালা শিয়াল মহারাজ, আপনিই আগে খান।”
“ভয় নেই, ইঁদুর ভাই, তুমি খাও। ও শুধু মেজাজ দেখাচ্ছে, খিদে পেলে ঠিকই খেয়ে নেবে।” বাই ইউ বাঁশ-ইঁদুরকে সান্ত্বনা দিল।
লাল শিয়ালটি তাদের দিকে পিঠ ফিরিয়ে গুম হয়ে বসে রইল। বাঁশ-ইঁদুরটি ভয়ে কাঁপছিল যে সে হয়তো শিয়াল মহারাজকে চটিয়ে দিয়েছে, সে কাঁদ কাঁদ হয়ে গেল, খাবার সাহস পেল না।
বাই ইউ নিরুপায় হয়ে আরেকটি মিষ্টি আলু পুড়িয়ে শিয়ালের সামনে ধরল, “এই নে, সবচেয়ে বড়টা।”
শিয়ালটি প্রথমে অন্যদিকে মুখ ঘুরিয়ে রইল, নিতে চাইল না।
বাই ইউও ছাড়ার পাত্রী নয়, সে বলল, “তুমি যদি খেতে না চাও, আর ইঁদুর ভাই পথ দেখাতে গিয়ে খুব কষ্ট করেছে, তাহলে আমি বরং—”
“কে বলেছে আমি খাব না?” শিয়ালটি মিষ্টি আলুটা ছিনিয়ে নিয়ে এক কামড় দিল। তার লাল চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে দ্রুত আরও বড় এক কামড় দিল।
“উম~” শিয়ালটি তৃপ্তির শব্দ করল, “আমি কখনও নিরামিষ খাইনি, ভাবতেই পারিনি এটা এত সুস্বাদু।”
“বাই ইউ, আমার জন্য আরও কয়েকটা পোড়াও।”
বাঁশ-ইঁদুর বিপদ কেটে গেছে দেখে চোখের জল মুছে মিষ্টি আলু খেতে শুরু করল। তারা তিনজন বুনো প্রান্তরে বসে দশটিরও বেশি মিষ্টি আলু খেয়ে ফেলল। শেষে সবাই পেট ভরে ঢেকুর তুলে শুয়ে পড়ল।
“ইঁদুর ভাই, তুমি তো বলেছিলে আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি? পথ দেখাও, পথ দেখাও।” বাবার সাথে দেখা করার জন্য বাই ইউর আর তর সইছিল না।
বাঁশ-ইঁদুরটি খেয়ে ঋণী হয়ে পড়ায়, পেট ভরা অবস্থাতেই আবার পথ চলতে শুরু করল। তারা যখন আবার মাটির গর্ত দিয়ে ঢুকল, বেশিক্ষণ যেতে না যেতেই বাঁশ-ইঁদুরের পর পর ‘পুপুপু’ করে পাদ দেওয়ার শব্দ শোনা গেল।
শিয়াল আর বাই ইউ দম বন্ধ হয়ে মাটির ওপর বেরিয়ে এল।
“উগ...”
“উগউগউগ...”
বাই ইউ আর শিয়াল মাটি থেকে মাথা তুলে শুধু বমি করছিল, চারপাশের পরিবেশ দেখার মতো অবস্থা তাদের ছিল না।
বাঁশ-ইঁদুর গর্তের ভেতর লুকিয়ে কাঁপছিল, “এটা... এটা অজগরের বাসা, আপনারা দ্রুত নিচে নেমে আসুন।”
শিয়ালের চোখে সর্ষে ফুল দেখা দিচ্ছিল, “আর নিচে নামা সম্ভব না, বড্ড দুর্গন্ধ।”
বাই ইউ কষ্ট সহ্য করতে অভ্যস্ত, সে নিরুপায় হয়ে গর্ত থেকে বেরিয়ে এল। চারপাশে লতার মতো অজগর সাপেরা কুণ্ডলী পাকিয়ে ছিল। ভিন্ন গন্ধ পেয়ে সাপগুলো মাথা তুলে বাই ইউ আর শিয়ালের দিকে বিষাক্ত জিভ নাড়তে লাগল।
বাই ইউ বলল, “জানলে আগেই এখানে আগুন জ্বালাতাম, সাপের মাংস পোড়ালে অন্তত পেট তো ভরতো।”
শিয়াল তার থাবা দিয়ে একটি ছোট অজগরের গলায় ফিতা বেঁধে দিল, “বরং বাঁশ-ইঁদুরটাকে এদের খেতে দিয়ে আমরা পালিয়ে যাই।”
বাঁশ-ইঁদুর মনে মনে বলল: আমি বিদায় নিচ্ছি, আমাকে মনে রেখো না।
তরুণীটি তার সাদা জাদুকরী তলোয়ার বের করল এবং কোনো কথা না বলে এক আঘাতেই সাপের দলকে ছিন্নভিন্ন করে দিল। শিয়ালটি সাপের গলায় ফিতা বাঁধায় ব্যস্ত ছিল, সে লাফালাফি করে অনেকক্ষণ খেলল, কিন্তু শেষে তার পেটে প্রচণ্ড মোচড় দিল।
‘পুপ’ করে একটা শব্দ হলো।
এক পাদেই অর্ধেক সাপ অজ্ঞান হয়ে গেল।
শিয়ালটি নাক চেপে মাটি খুঁড়ে মাথা বের করল, “বাই ইউ, আর মারো না, এই সাপেরা মিলন করছে, এরা আমাদের আক্রমণ করবে না।”
তরুণীটি থমকে গেল, লক্ষ্য করল যে সাপগুলো একে অপরের সাথে জড়িয়ে আছে, যা সাধারণ সাপের আচরণের চেয়ে কিছুটা ভিন্ন। তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল এবং সে দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল।
বাঁশ-ইঁদুরের পিছু পিছু দশ কিলোমিটার মাটির গর্ত পাড়ি দিয়ে তারা অবশেষে একটি হ্রদের ধারে এসে থামল। বাই ইউর মাথায় তখন ধুলোবালি, সে মাটি খুঁড়ে বেরিয়ে এল। শিয়ালের লাল লোমগুলো নোংরা হয়ে গিয়েছিল, আগের উজ্জ্বলতা আর নেই।
বাঁশ-ইঁদুরটি ক্লান্ত হয়ে শুকিয়ে গিয়েছিল, সে উত্তেজিত হয়ে হ্রদটির দিকে আঙুল দেখাল, “এই তো, এখানেই!”
“এখানে?” বাই ইউ এদিক-ওদিক তাকাল, কিন্তু বাবার কোনো চিহ্নই দেখতে পেল না।
সন্দেহ করার মুহূর্তেই শিয়ালটি গম্ভীর হয়ে এগিয়ে এল।
“ঠিক এখানেই, আমার সমস্ত জাদিশক্তি এখানেই আছে।”
শিয়ালটি দুই থাবা দিয়ে মাটি খুঁড়তেই হ্রদের জল তোলপাড় শুরু করল, ধীরে ধীরে একটি জলের গোলক ভেসে উঠল, যার ভেতরে তার বাবা ধ্যানমগ্ন অবস্থায় বসে আছেন।
“বাবা!!!” বাই ইউ আবেগপ্রবণ হয়ে চিৎকার করে এগিয়ে গেল।
বাঁশ-ইঁদুরটি দ্রুত তাকে বাধা দিল, “জল নামবেন না, এই জলের নিচে এক মহা-দানব আছে।”
বাই ইউ স্থির শান্ত জলের দিকে তাকিয়ে রইল, জলের ঢেউ প্রবল হতেই মাটি কাঁপতে শুরু করল। শিয়ালটি দাঁড়িয়ে থাকলেও বাই ইউ আর বাঁশ-ইঁদুর মাটিতে পড়ে গেল।
‘গর্জন’ শব্দে জলের নিচ থেকে ট্রেনের মতো লম্বা একটি সাদা সাপ বেরিয়ে এল।
এক কামড়েই সে তার বাবাকে গিলে ফেলল।
শিয়ালটি মুখ দিয়ে রক্ত বমি করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“বাবা!”
বাই ইউ আর অপেক্ষা করল না, সে সরাসরি হ্রদে ঝাঁপিয়ে পড়ল। জলের নিচে সে অনেকক্ষণ খুঁজল, কিন্তু সেই বিশাল দানবটি ততক্ষণে অদৃশ্য হয়ে গেছে।
অসম্ভব!
সে অস্থির জলের নিচে খুঁজতে খুঁজতে হঠাৎ তার মুখের সামনে একজোড়া সবুজ চোখ ভেসে উঠল। সাদা সাপটি চোখ খোলার সাথে সাথে জলের নিচে কিছুটা আলো ছড়িয়ে পড়ল।
সে তার সাদা জাদুকরী তলোয়ার বের করে সরাসরি সাপের হৃদপিণ্ডে আঘাত করার চেষ্টা করল। কিন্তু সাপটি তার লেজ দিয়ে আঘাত করে তাকে জলের ওপরে ছুঁড়ে ফেলে দিল।
তীরের বাঁশ-ইঁদুর গর্ত থেকে মাথা বের করে এই দৃশ্য দেখল, ভয়ে সে আবার কয়েকবার পাদ দিল।
আর তার এই পাদের কারণেই পাশে অজ্ঞান হয়ে থাকা শিয়ালটি জ্ঞান ফিরে পেল। শিয়ালটি চোখ খুলেই দেখল তরুণীটি তলোয়ার হাতে জলের গভীরে যাচ্ছে।
এই সাদা সাপটি সাধারণ কোনো দানব নয়।
এটি এমন একটি সাপ যে ড্রাগনে রূপান্তরের দ্বারপ্রান্তে।
এখনই তার ড্রাগনে রূপান্তরের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত।
আর এই সময়েই তার সবচেয়ে বেশি জাদিশক্তি প্রয়োজন।
তাই সে বাই চং গুয়াং-এর শরীরে থাকা শিয়ালের জাদিশক্তির দিকে নজর দিয়েছিল।
“আমার জাদিশক্তি গিলে ফেলা এত সহজ নয়।”
বলেই, শিয়ালটি হ্রদে ঝাঁপ দিল। বাই ইউ যখন সাদা সাপের প্যাঁচে আটকা পড়েছিল, তখন একটি লাল ছায়া দ্রুত পাশ দিয়ে বেরিয়ে গিয়ে সাপের হৃদপিণ্ড ভেদ করে দিল।
সাদা সাপটি হঠাৎ শক্তি হারিয়ে ফেলল, সে গিলে ফেলা বাই চং গুয়াংকে মুখ থেকে বের করে দিয়ে হ্রদের গভীরে চলে গেল।
হু মিং ইয়ে বাই চং গুয়াং-এর শরীর থেকে তার জাদিশক্তি ফিরিয়ে নিয়ে মানব রূপ নিল। এক হাতে শ্বশুরকে আর অন্য হাতে তরুণীটিকে ধরে সে জলের ওপরে উঠে এল।
তীরে নামার সাথে সাথে গর্তের ভেতর থেকে বাঁশ-ইঁদুরটি নাক কুঁচকাল এবং ভয়ে আবার ‘পুপুপু’ করে দুর্গন্ধযুক্ত পাদ দিল।
হু মিং ইয়ে তার লাল চোখে তাকাল, “আবার পাদ দিলে, এখনই তোকে পুড়িয়ে খেয়ে ফেলব।”
বাঁশ-ইঁদুরটি ভয়ে কেঁপে উঠে গর্তে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
বাই ইউ তার বাবার হাত ধরে ডাকল, “বাবা! চোখ মেলো!”
“তোমার চোখ আমি নিয়ে এসেছি।”
“আমি এখনই তোমাকে লাগিয়ে দিচ্ছি।”
তরুণীটির হাতের তালুতে দুটি সোনালী চোখের মণি ভেসে উঠল, জাদিশক্তির প্রভাবে সেগুলো বাই চং গুয়াং-এর চোখে প্রতিস্থাপিত হলো।