চতুর্থ অধ্যায়: আকিমা পর্বতের ড্রাইভিং কিংবদন্তি, জেনে রাখুন।

হ্রদের জল ঈষদুষ্ণ, সেই সাথে উঠে আসা সাদা বাষ্পে এক ধরনের মদির গন্ধ মিশে আছে।

বাই ইউ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

হু মিং ইয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল...

জলের বুকে ঢেউয়ের পর ঢেউ খেলে যাচ্ছে। মেয়েটি অবচেতনভাবেই তার হাত দিয়ে লোকটির বুক ঠেলে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল, লজ্জায় মুখ ফিরিয়ে নিয়ে বলল, "হু মিং ইয়ে, সত্যিই কি আর কোনো উপায় নেই?"

"তুমি কি তোমার বাবাকে বাঁচাতে চাও না?"

চাই।

কিন্তু...

"খুব গরম লাগছে..."

"তুমি কি তোমার বাবার জন্য চিন্তিত নও?"

"চিন্তিত..."

"তাহলে তোমার উচিত নয় আমাকে প্রত্যাখ্যান করা, তাই না?"

"হ্যাঁ..."

বাই ইউ যেন মন্ত্রমুগ্ধের মতো তার কথায় সায় দিয়ে গেল।

মস্তিষ্ক কিছুটা পরিষ্কার হওয়ার আগেই লোকটি তাকে টেনে হ্রদের গভীর জলে নিয়ে গেল।

"উম... উম..." বাই ইউ দম আটকে রাখল, জলের নিচে তার নড়াচড়া আরও আড়ষ্ট হয়ে উঠল।

যখন মনে হলো দম বন্ধ হয়ে মারা যাবে, ঠিক তখনই হু মিং ইয়ে আলতো করে তার কোমরে চাপ দিল।

মেয়েটি অবচেতনভাবেই মুখ হাঁ করল, আর তখনই বুঝতে পারল।

আসলে জলে ডুবে যাওয়ার কোনো ভয় নেই।

এ তো কেবল তার আধ্যাত্মিক জগত।

সবকিছুই তার নিয়ন্ত্রণে।

আধ্যাত্মিক জগতে প্রায় তিন ঘণ্টা কাটানোর পর যখন তার জ্ঞান ফিরল, গাড়ির জানালার বাইরে তখন অস্তগামী সূর্যের ম্লান আলো।

বাই ইউ শরীর নড়াচড়া করতেই টের পেল সে এক জোড়া নরম আলিঙ্গনে বন্দী। চোখ তুলে দেখল, হু মিং ইয়ে মাথা কাত করে ঘুমিয়ে আছে।

সে তো কখনোই এভাবে নিশ্চিন্তে ঘুমায় না।

মেয়েটি খুব কাছেই ছিল, তাদের নিঃশ্বাস মিশে যাচ্ছিল। সে হাত বাড়িয়ে হু মিং ইয়ের কপালে হাত রাখল।

খুব গরম।

"হু মিং ইয়ে? হু মিং ইয়ে!!"

বাই ইউ তার হাত ধরে ঝাকাল, কিন্তু কোনো সাড়া পাওয়ার আগেই হু মিং ইয়ে তার আসল রূপ লাল রঙের নয়-লেজি শেয়ালে পরিণত হলো।

আবার কি তার妖শক্তি শেষ হয়ে গেল?

কেবল তার সাথে আধ্যাত্মিক জগতে মিলিত হওয়ার কারণেই?

আবারও শক্তিহীন হয়ে গেল?!!!

বাই ইউ গাড়ির ডিকি থেকে জ্বরের ওষুধ বের করে শেয়ালটির মুখে গুঁজে দিল এবং কিছুটা জল খাওয়াল।

তাকে নরম তুলোর মতো পড়ে থাকতে দেখে এবং পেছনের সিটে শুয়ে থাকা ছোট বাঁধাকপিটিকে দেখে তার অসহায় লাগল।

কিছু করার নেই।

তাদের দুজনকে সিটবেল্ট দিয়ে আটকে দিল।

আবার যাত্রা শুরু হলো।

হু মিং ইয়ের妖শক্তি মিশে যাওয়ায় বাই ইউর শরীরের সমস্ত ক্ষত শুকিয়ে গেছে।

সামনে আরও কয়েকশ কিলোমিটার পথ। সে দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকাল এবং এক্সিলারেটরে চাপ দিল।

妖শহর ছেড়ে আসার পর, বাই ইউ সারারাত গাড়ি চালিয়ে শেষমেশ ভোরের প্রথম আলো দেখতে পেল।

妖শহরে বেশিদিন থাকার কারণে সূর্যের আলোর সাথে পরিচয়টা যেন একটু ফিকে হয়ে এসেছিল।

যে শহরটি妖জাতির জন্য কষ্ট করে গড়ে তোলা হয়েছিল, তা সু পরিবারের নোংরা কর্মকাণ্ডে আজ প্রায় ধ্বংসের মুখে।

ভাগ্য ভালো যে সময়মতো থামানো গেছে।

বাই ইউ ভাবছিল, বাবাকে উদ্ধার করার পর তাকে অবশ্যই একবার妖শহরে ফিরতে হবে।

সু পরিবারের লোকজন妖শহরে যেসব দৃশ্যমান ও অদৃশ্য জাল বিস্তার করেছে, তা পুরোপুরি ছিন্ন করে দিতে হবে।

হু মিং ইয়ের পরিচয় প্রকাশ হয়ে পড়ায়, বাই ইউ সারা পথ অনুভব করছিল যে কেউ তাকে অনুসরণ করছে।

আর তা কেবল একজন নয়।

সে তার গাড়ির গতি অনেক বাড়িয়ে দিয়েছিল, আঁকাবাঁকা পাহাড়ি রাস্তা পেরিয়ে অনেক নির্জন পথে এসেছে।

তবুও পিছু নেওয়া গাড়ির সংখ্যা কমেনি।

বাই ইউর মনে হলো বিপদ আসন্ন।

কিন্তু এই মুহূর্তে হু মিং ইয়ে অচেতন, গাড়িতে কেবল নিরীহ ছোট বাঁধাকপি আর এক ঝুড়ি সাপের ডিম।

তার থামার কোনো উপায় নেই।

শুধু সামনের দিকে এগিয়ে যেতে হলো।

হয়তো ধৈর্য হারিয়ে ফেলেছে, পেছনের গাড়িগুলো অস্থির হয়ে উঠল।

‘ধপ’ করে একটা শব্দ হলো, বাই ইউর গাড়ির পেছনে ধাক্কা মারল তারা।

মেয়েটির杏চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, সে এক্সিলারেটর চেপে ধরল। আগে থেকেই রাস্তা চিনে রাখা ছিল, এক ঝটকায় ড্রাইভ করে মোড় নিয়ে সে পেছনের গাড়িগুলোকে ঝেড়ে ফেলল।

"আকিনা পাহাড়ের সেরা ড্রাইভারের দক্ষতা সম্পর্কে ধারণা আছে তো?"

তারা বোঝে না, অর্ধ-妖 হিসেবে টিকে থাকার সেরা কৌশল হলো পালিয়ে যাওয়া।

মানুষ হোক বা妖জাতি, অর্ধ-妖রা সবসময়ই অবহেলিত ও পরিত্যক্ত।

ছোটবেলায় বাই ইউ যখন তার শেয়ালের কান মানুষের কানে রূপান্তর করতে পারত না, তখন অনেকেই তাকে অদ্ভুত প্রাণী মনে করত।

তার দিকে জিনিসপত্র ছুড়ে মারা ছিল নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার।

বেশ কয়েকবার তাকে টয়লেটে দীর্ঘক্ষণ আটকে রাখা হয়েছিল। যদি তার দাদা বাড়ি না ফেরায় তাকে খুঁজতে না আসতেন, তবে হয়তো সারারাত টয়লেটেই কাটাতে হতো।

তাই সে পালিয়ে যেতে শিখেছে।

নিজের ডানা মেলার আগে পর্যন্ত, পালিয়ে যাওয়াটাই ছিল টিকে থাকার একমাত্র দক্ষতা।

অনেক সময়, এটি জীবন বাঁচায়।

বাই ইউ এই বৈষম্যের সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

আসলে সে তো মানুষ নয়, আবার পুরোপুরি妖ও নয়।

কিন্তু তাই বলে কি তার বেঁচে থাকার অধিকার নেই?

তাকে ভালোভাবে বেঁচে থাকতে হবে, কারণ বাই পরিবারে কেবল সেই অবশিষ্ট আছে।

তাকে বেঁচে থাকতেই হবে, কারণ বোনের মৃত্যুর প্রতিশোধ নেওয়া বাকি, বাবাকে খুঁজে পাওয়া হয়নি, দাদা... দাদাকে এখনো বাঁচিয়ে তোলা সম্ভব হয়নি...

যদিও জানি না দাদা আদৌ ফিরে আসতে পারবেন কিনা?

কিন্তু হু মিং ইয়ে বলেছে সম্ভব...

অন্তত একটা আশা তো আছে, হয়তো সত্যিই সম্ভব।

বাই ইউ কিছুটা শান্ত রাস্তা পার হওয়ার পর দেখল, পেছনে আবারও কিছু অনুসারী লেগেছে।

"আমি দেখতে চাই, তোমরা কী করতে চাও!"

মেয়েটি আর পালানোর কথা ভাবল না, গাড়ি ঘুরিয়ে মুখোমুখি দাঁড় করাল।

পেছনে মোট ছয়টি গাড়ি।

গাড়ি থেকে নেমে এল বিভিন্ন ধরনের সাধক।

প্রত্যেকেই জ্বলজ্বলে চোখে বাই ইউর গাড়ির দিকে তাকিয়ে আছে।

সে জানে, তারা সবাই হু মিং ইয়েকে ধরতে এসেছে।

যাই হোক, নয়-লেজি শেয়ালের আবির্ভাব ঘটলে, যারা দুর্লভ বস্তু সংগ্রহ করতে ভালোবাসে, সেই মানুষরা কি আর শান্ত থাকতে পারে?

"সরাসরি কথা বলাই ভালো, আমরা এসেছি ওই নয়-লেজি শেয়ালটার জন্য।"

নেতৃত্ব দেওয়া লোকটির পরনে ঝংশান স্যুট, বয়স চল্লিশের কোঠায়, গায়ে সোনালী রঙের লোম, দেখেই বোঝা যাচ্ছে সে একটি সোনালী বানর।

"আমাকে হারানোর যোগ্যতা অর্জন করো আগে।" বাই ইউ কোনো ভনিতা না করে তার শ্বেতশুভ্র তলোয়ার বের করল।

সাধকরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

তারা জানে, বাই ইউ অর্ধ-妖 হলেও সে ইতিমধ্যে 'হুয়াশেন' পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।

ইতিহাসে, অর্ধ-妖রা সর্বোচ্চ 'ইউয়ানইং' পর্যায় পর্যন্ত যেতে পারত, কিন্তু বাই ইউ সেই ইতিহাস ভেঙে দিয়েছে।

বাই ইউর অর্ধ-妖 পরিচয় বাদ দিলেও, উপস্থিত সাধকদের মধ্যে কেবল একজনই 'হুয়াশেন' পর্যায়ে পৌঁছাতে পেরেছে।

আর সে হলো ঝংশান স্যুট পরা সেই সোনালী বানর।

"বড় বড় কথা! আমরা এতজন সাধক, আর তোমাকে ভয় পাব?"

বাই ইউ কোনো কথা না বলে সরাসরি তলোয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তার তলোয়ারের ঝাপটায় সাধকরা দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল।

রাস্তার মাঝখানে থাকা গাড়িটি দুই টুকরো হয়ে গেল।

ধোঁয়া বের হতে শুরু করল।

সোনালী বানরটি তার লেজ ঝাপটে একটি চাবুক বের করল, মাটিতে ‘পটাশ’ করে শব্দ হলো।

চারপাশে ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল, কেবল সাদা আর সোনালী দুটি妖শক্তির লড়াই দেখা যাচ্ছিল।

মাঝে মাঝে妖শক্তির আঘাতে সাধকরা আরও দূরে সরে যাচ্ছিল।

দুজনেই 'হুয়াশেন' পর্যায়ের সাধক, লড়াই জমে উঠল।

বাই ইউ স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা এগিয়ে ছিল, কারণ সে হু মিং ইয়ের妖শক্তি আত্মস্থ করেছে, তার শরীরের শক্তিশালী妖气息 দেখে অন্য妖রা ভয় পায়।

সোনালী বানরটিও সবে 'হুয়াশেন' পর্যায়ে পৌঁছেছে, তাছাড়া লড়াইয়ের সময় তার আসল রূপটি বেশি শক্তিশালী।

কিন্তু বাই ইউ তার মানুষের রূপ বজায় রাখতে পারে।

তাই সাধকদের চোখে মনে হচ্ছিল, বাই ইউ একটি আধ-মিটার লম্বা সোনালী বানরকে পেটাচ্ছে।

সোনালী বানরটি কেবল পালানোর চেষ্টা করছিল।

উঁচু হিল পরা ব্যাঙটি চশমা খুলে বলল: "এটা কী হচ্ছে? তুমি আমাদের এখানে নয়-লেজি শেয়াল ধরতে নিয়ে এলে, আর এখন এই অর্ধ-妖র সাথে লুকোচুরি খেলছ?"

রেশমি স্কার্ফ পরা কুমিরটি বাতাস করতে করতে বলল: "আমার মুখে তো ধুলো ঢুকে গেছে, তোমরা যদি লড়াইয়ের সিদ্ধান্ত না নিতে পারো, তবে বরং টস করে নাও।"

বাই ইউর তাদের সাথে সময় কাটানোর মতো ধৈর্য ছিল না, সে তলোয়ার দিয়ে সরাসরি সোনালী বানরের গলায় আঘাত করল।

"তুমি আমাকে হারাতে পারবে না, যদি বাই পরিবার সম্পর্কে জানতে, তবে বুঝতে পারতে আমি কেবল একজন সাধারণ অর্ধ-妖 নই।"

সোনালী বানরটি হতাশ হয়ে মাটিতে বসে পড়ল, তার হাত দিয়ে চুল টেনে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল: "এটা কীভাবে সম্ভব? আমি কীভাবে একজন অর্ধ-妖র কাছে হেরে গেলাম?"

সাধকরা অস্বস্তিতে পড়ল, যদিও মনে মনে সবাই ভাবছিল ‘তুমি কি একজন অর্ধ-妖 নও?’

কিন্তু শক্তির পার্থক্যের কারণে কেউ মুখ খোলার সাহস পেল না।

বাই ইউ চোখ তুলে সেই সব দর্শকদের দিকে তাকাল: "আর কেউ আছে যে লড়তে চায়?"