চতুর্থ অধ্যায়: তোমার মতো প্রেমপাগল বাদামি ভাল্লুক কীভাবে হয়?

বাই ইউ তার হাতের ছোট্ট শাবকটির নরম পশমে হাত বুলিয়ে দিল, তার মনটা যেন মমতায় গলে জল হয়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে শাবকটি এখনো কিছুই বোঝে না, নয়তো সে হয়তো দুঃখের চোটে মরেই যেত।

“এই খরগোশটি তো এখনো দুধ ছাড়েনি, তুমি কি নিশ্চিত যে একে সাথে রাখবে?”

“রেখেই দাও না। আমার ভাগ্যে যা জুটবে, তার ভাগ্যেও তা-ই জুটবে।”

“তুমি যদি ঝামেলা মনে না করো, তবে আমার আপত্তি নেই।”

ফক্স মিং ইয়ে বিরক্ত মুখে তার লালা মাখা লেজটা টেনে ধরে নদীর দিকে হাঁটা দিল। বাই ইউ তার কোলের শাবকটির দিকে তাকাল; সেটি নিজের হাত চুষছে আর ‘পাচ-পাচ’ শব্দ করছে। শব্দটা শুনে মনে হচ্ছিল, তার যেন এখনই দুধ খাওয়ার সময় হয়েছে।

“আজ থেকে তোমার নাম ‘সাদা বাঁধাকপি’। সস্তায় পোষা যাবে।”

শাবকটির মুখ থেকে লালা গড়িয়ে পড়ছে, তার বুকের সাদা পশম ভিজে একাকার। ‘গুরগুর...’ শাবকটির পেটের শব্দ শুনে বাই ইউর নজর সেদিকে গেল। পরক্ষণেই শাবকটি ‘ওয়া’ করে কেঁদে উঠল।

“ও কি দুধ চাইছে? ফক্স মিং ইয়ে, শোনো তো ও কী বলছে? তুমি—” মেয়েটি উদ্বিগ্ন হয়ে নদীর দিকে তাকাল।

ফক্স মিং ইয়ে তখন তার নয়টি লেজ ধুয়ে চিপে শুকিয়ে নিচ্ছিল। সে সবেমাত্র জলের আয়নায় নিজের সুদর্শন মুখটা দেখার চেষ্টা করছে— ঠিক তখনই একটা কালো ছায়া ঝড়ের গতিতে ধেয়ে এল! পরমুহূর্তেই নদীর পাড় থেকে সেই লাল শিয়ালটি উধাও।

“ধুর! আমার মতো একজন সাধকের সামনে থেকে কি না妖 (দানব) ছিনতাই!”

বাই ইউ কাঁদতে থাকা ‘সাদা বাঁধাকপি’কে পকেটে ভরে আপাতত সেদিকে আর খেয়াল করল না। ফক্স মিং ইয়েকে বাঁচানো এখন বেশি জরুরি। সেই কালো ছায়াটি বিশাল আকৃতির, গায়ে কালো আলখাল্লা, পেছন থেকে দেখলে মনে হয় যেন এক বিশাল বাদামি ভালুক।對方地形熟悉，বারবার পথ পরিবর্তন করে তাকে বিভ্রান্ত করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু মেয়েটি নাছোড়বান্দা। ফক্স মিং ইয়ের সাথে তার জীবন-মরণ চুক্তি রয়েছে। তার妖 (দানবীয়) শক্তি এখন নিঃশেষিত, যদি সে মারা যায়, তবে বাই ইউও বাঁচবে না। তাই পা ভেঙে গেলেও তাকে পিছু ধাওয়া করতেই হতো।

“থাম বলছি! আর এক পা বাড়ালে মাথা কেটে ফেলব।” মেয়েটি অনুভব করল তার শক্তি কমে আসছে। সে তার ‘সাদা জাদুকরী তলোয়ার’টি ডেকে নিয়ে কালো ছায়াটির দিকে ছুড়ে মারল। তলোয়ারটি বাতাসের বুক চিরে এগিয়ে গেল!

তলোয়ারের আঘাতে কালো আলখাল্লার টুপি ছিঁড়ে গেল। ছায়াটি থেমে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল। বাই ইউ তার আসল রূপ দেখে শিউরে উঠল। চামড়াহীন এক বাদামি ভালুক। তার লাল মাংসগুলো খোলা বাতাসে ঝুলে আছে, হাত-পায়ের রক্তনালীগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

মুখের ওপর কেবল বাদামি চোখ দুটো ছাড়া আর কিছুই চেনা যাচ্ছে না।

“তলোয়ার ফেলো! নয়তো একে টিপে মেরে ফেলব!” ভালুকটি তার থাবা দিয়ে শিয়ালটির গলা শক্ত করে চেপে ধরল।

“না—!” বাই ইউ সাথে সাথে তলোয়ারটি মাটিতে ফেলে দিল।

ভালুকটি ভাবেনি এই কৌশল এত দ্রুত কাজ করবে। মেয়েটির কোমল চামড়া দেখে সে ভাবল, তার বউ নিশ্চয়ই এটা খুব পছন্দ করবে। বাই ইউ দানবের কবলে পড়ে গেল; যদিও তার পাল্টা আক্রমণের ক্ষমতা ছিল, কিন্তু ফক্স মিং ইয়ের জীবনের কথা ভেবে সে তা করল না। পরমুহূর্তে তার দৃষ্টি ঘোলাটে হয়ে এল এবং সে জ্ঞান হারাল।

আবার যখন জ্ঞান ফিরল, তখন কানে এল ‘সাদা বাঁধাকপি’র কান্নার আওয়াজ।

“ওয়া... ওয়া ওয়া ওয়া...”

“এই বোকা ভালুক, তোর কি মাথা নেই? এত ছোট একটা খরগোশ ধরে এনেছিস কেন? এখন ওকে দুধ খাওয়াতে হচ্ছে!”

“বউ... তোমার তো এক জোড়া গরম মোজার দরকার ছিল না? আমার মনে হলো এই খরগোশটি একদম ঠিক হবে, তাই সাথে নিয়ে এলাম।”

“তোকে বোকা বলতাম, কিন্তু তুই যে এত বড় বোকা তা ভাবিনি।” মেয়েটি ভালুকটিকে বকাবকি করে নতুন কেনা দুধের কৌটার ঢাকনা খুলল। ঠিকঠাক পরিমাপে দুধ গুলিয়ে এক বোতল দুধ তৈরি করল।

কানের কাছে সেই কান্নার শব্দ যেন মগজ শুষে নিচ্ছিল। মেয়েটি দ্রুত দুধের বোতলটি শাবকটির মুখে গুঁজে দিল। কান্না থেমে গেল। ঘরের সবাই যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

বাই ইউ ততক্ষণে পুরোপুরি সজাগ। সে আড়চোখে দেখল, ফক্স মিং ইয়েকে একটি বিশেষ চেয়ারে আটকে রাখা হয়েছে। হাত-পা বাঁধা। সে অচেতন। পরিস্থিতি ভালো নয়। সে বুঝতে পারল, এই ভালুকের চামড়া পরা মহিলাটিই সেই নারী, যে আজ সকালে তার কাছে ইঁদুর-দানব তাড়ানোর সাহায্য চেয়েছিল।果然,妖市 (দানব হাটে) যারা ব্যবসা করে, তারা কেউ সাধারণ নয়।

“বউ, রাগ করো না, আমি এক্ষুনি এই খরগোশটাকে বের করে দিচ্ছি।”

“সরো এখান থেকে! অকেজো কোথাকার।” মহিলাটি ভালুকটির রক্ত-মাংস মাখা থাবা ঝেড়ে ফেলে দিল। “একে একটু বড় হতে দাও, আমি এক জোড়া গরম বক্ষবন্ধনী বানাব।”

ভালুকটি শুনল যে তার বউ আর রেগে নেই, তাই সে বোকার মতো হেসে এক কাপ সৌন্দর্যবর্ধক চা বানিয়ে বউয়ের দিকে এগিয়ে দিল। “বউ, চা খাও।”

“গিয়ে ইঁদুর-দানবকে জিজ্ঞেস কর, ছুরিটা ধার দেওয়া হয়েছে কি না?”

বাই ইউর চোখ জ্বলে উঠল। সে হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু দেখল হাত-পা লোহার শিকলে বাঁধা। সে তলোয়ার ডাকার আগেই চামড়া পরা মহিলাটি ঘরে ঢুকে পড়ল।

“সাধক হয়েও তুমি সাধারণ দানবদের চেয়ে আগেই জ্ঞান ফিরে পেয়েছ, মন্দ নয়।”

“এইসব নোংরা কাজ করে ধরা পড়ার ভয় নেই তোমার?” বাই ইউ তার চোখের রাগ চেপে রেখে বলল। দেওয়ালে বিভিন্ন প্রাণীর চামড়া ঝোলানো, মেঝের রক্তের দাগ বছরের পুরনো হওয়ায় কালো হয়ে গেছে, বাতাসে পচা গন্ধ। এই ঘরে যে কত অপরাধ হয়েছে, তার ইয়ত্তা নেই।

মহিলাটি মৃদু হাসল, তার লাল নখ দিয়ে মেয়েটির চিবুক স্পর্শ করল: “সেই বোকা ভালুকটি আমার মনের কথা ভালোই বোঝে। যদিও আমি ওই নয়-লেজওয়ালা শিয়ালটির চামড়া চেয়েছিলাম, তবে তোমার এই চেহারাটাও আমার খুব পছন্দ হয়েছে।”

বাই ইউ চোখের পাতা নামিয়ে নিল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল: “তুমি কি আরও মানুষ মেরেছ?”

“মানুষ?” মহিলাটি অট্টহাসি হেসে উঠল, তার বিদ্রূপাত্মক হাসিতে ঘর ভরে গেল: “আমার ভুল না হলে, তুমি তো অর্ধেক-দানব বা অর্ধ-মানুষ, তাই না?”

মেয়েটি চুপ করে রইল, শুধু মুষ্টিবদ্ধ হাতটা শক্ত করল।

“মানুষ হিসেবে অনেকদিন কাটিয়েছ বলে কি নিজের মূল ভুলে গেছ? হাহাহাহা...”

“তাড়াহুড়ো করো না, আমি শুধু তোমার চামড়াটা ছাড়িয়ে নেব, প্রাণটা নেব না। কারণ অর্ধ-দানবের প্রাণের তো কোনো দাম নেই।”

মহিলাটির লাল নখ মেয়েটির গাল দিয়ে হালকাভাবে টেনে গেল, সেখানে একটা লাল দাগ বসে গেল।

“পশুকে মানুষ হতে দেখেছি, কিন্তু মানুষকে পশু হতে দেখিনি।” ফক্স মিং ইয়ে কখন যেন জ্ঞান ফিরে পেয়েছে, তার লাল চোখে দানবীয় শক্তির ঝলকানি: “আজ আমার চোখ খুলে গেল।”

“তুমি—” মহিলাটির মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, সে রাগান্বিত হয়ে ফক্স মিং ইয়ের দিকে আঙুল তুলল: “তুমি জেগে আছ!”

“বউ, বউ, ইঁদুর-দানব বলেছে ছুরি ধার দেওয়া শেষ।” ভালুকটি দুই হাতে একটি ধারালো ছোট ছুরি এগিয়ে দিল। ছুরির ফলা থেকে শীতল আভা বের হচ্ছে।

মহিলাটি ছুরিটা হাতে নিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে ফক্স মিং ইয়ের দিকে তাকাল। “তাহলে তোমাকেই দিয়ে শুরু করি!”

ফক্স মিং ইয়ের চোখের লাল আভা আরও তীব্র হয়ে উঠল। এক বিকট শব্দে ‘বুম!’ পুরো ঘর কেঁপে উঠল। তার চেয়ারটি শক্তিশালী দানবীয় শক্তিতে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল।

ধুলো থিতু হলে সবাই চোখ খুলল। সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক রক্তিম চোখের মোহনীয় পুরুষ। চামড়া পরা মহিলাটি মেঝেতে পড়ে গেল, সেই ছোট ছুরিটি তার গলার সামনে ভেসে থেকে গুঞ্জন করছে।

চামড়াহীন সেই বাদামি ভালুকটি ভয়ে মাথা ঠুকে ক্ষমা চাইতে লাগল। “প্রভু দয়া করুন! প্রভু দয়া করুন!”

“আমার বউ কেবল একটু সৌন্দর্যপ্রিয়, দয়া করে আমার বউকে প্রাণে বাঁচান।”

“প্রভু, দয়া করুন!”

ফক্স মিং ইয়ে লাল নকশা করা রেশমি পোশাকে দাঁড়িয়ে, তার লাল চোখে দানবীয় শক্তি খেলছে। শিয়ালের চোখ যেন সবসময়ই মায়াবী। যার দিকে তাকালে আত্মা পর্যন্ত হারিয়ে যায়। এমনকি কোণে বসে দুধের বোতল ধরে থাকা ‘সাদা বাঁধাকপি’ও মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।

“এমন প্রেমরোগে আক্রান্ত ভালুক তো আগে দেখিনি!”

“এই দুষ্টু মহিলাটি তোমার চামড়া ছাড়িয়ে পোশাক বানাতে চায়, আর তুমি তার জন্য ক্ষমা চাইছ?”

ফক্স মিং ইয়ে ভাবল, ভালুকটার মস্তিষ্ক খুলে দেখা দরকার ভেতরে কী আছে। ভালুকটি মাথা ঠুকে মেঝে রক্তাক্ত করে ফেলল, তবুও সে একরোখা: “আমার বউ শুধু একটু রূপবতী হতে চায়।”

“একজন স্বামী হিসেবে আমি তাকে একটা পোশাকও দিতে পারিনি, জানি না আর কী দিতে পারব। আমি শুধু দুঃখিত যে আমার চামড়া মাত্র একটাই।”

ফক্স মিং ইয়ে বাঁকা হেসে বলল: “তোমার এই মস্তিষ্ক সারিয়ে তুললেও তুমি লালাই ঝরাবে।”