১৩. শিশিরসিক্ত পুষ্প

ফ্যাং লিংহেং পালানোর符টি ভেঙে ফেলায় তা তার স্থানান্তর ক্ষমতা হারিয়ে ফেলে। পর মুহূর্তেই চু আমানের কোমরে থাকা স্টোরেজ ব্যাগটি কেউ ছিনিয়ে নিল। লোকটি জোরপূর্বক ব্যাগ থেকে চু আমানের আধ্যাত্মিক চিহ্ন মুছে ফেলল এবং ভেতরে চোখ বুলিয়ে দেখল। পাঁচটি সবুজ পদ্মের মূল ছাড়া বাকি সব কিছুকে সে তুচ্ছজ্ঞানে একপাশে সরিয়ে দিয়ে বিড়বিড় করল, “একগাদা আবর্জনা, এগুলোকেও তোমরা সম্পদের মতো আগলে রাখো?”

কথা শেষ করে সে ব্যাগটি চু আমানের দিকে ছুড়ে দিল: “ভয় পেয়ো না, তোমাকে মারব না। আমার সাথে চলো।”

চু আমান মোটেও ভয় পেল না। সে জানত যে তার চেহারা ফ্যাং লিংহেং-এর সেই ‘সাদা চাঁদ’ বা হারানো প্রেমের মতো। লোকটির চোখে পড়লে সে নিশ্চয়ই তাকে সেই নারীর প্রতিরূপ হিসেবে ব্যবহার করতে চাইবে। এমনকি চু আমান মনে মনে সাহসী পরিকল্পনাও এঁটে নিয়েছিল—ফ্যাং সিদাও-এর মাধ্যমে ফ্যাং লিংহেং-এর সান্নিধ্য লাভ করা এবং এই দুষ্টু লোকটিকে প্রলুব্ধ করে তার অজানা কোনো উদ্দেশ্য হাসিল করা।

এক মুহূর্তেই সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল, আপাতত ফ্যাং লিংহেং-এর বিশ্বাস অর্জন করতে হবে, তারপর সুযোগ বুঝে পালিয়ে যেতে হবে।

ফ্যাং লিংহেং যখন ভাবছিল যে মেয়েটি কোনো উত্তর না দিলে জোর করে তাকে আটকে রাখবে, ঠিক তখনই লুইশুয়ি সম্প্রদায়ের পোশাক পরিহিত মেয়েটি ভয় না পেয়ে বরং তার উজ্জ্বল চোখ দুটি পিটপিট করে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি ফ্যাং সিদাও-এর দাদা? ফ্যাং সিদাও ভাই আপনার কথা আমাকে বলেছিল। এই গোপন জগতটি খুব বিপজ্জনক, আপনার মতো একজন জ্যেষ্ঠের সাথে থাকলে নিশ্চয়ই খুব নিরাপদ থাকব। আমাকে রক্ষা করার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।”

এই কথায় ফ্যাং লিংহেং হতভম্ব হয়ে গেল। বিশেষ করে “তার সাথে থাকা নিরাপদ”—এই কথাটি তাকে বেশ খুশি করল। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি সিদাওকে চেনো?”

চু আমান কিছুটা লাজুক হেসে বলল, “হ্যাঁ, আমরা প্রায়ই একসাথে শহরের বাইরে কাজ করতে যাই। ফ্যাং সিদাও ভাই খুব দক্ষ, তবে ভাবিনি আপনি তার চেয়েও বড় মাপের মানুষ, একেবারে অর্ধ-গোল্ডেন কোরের স্তরে!”

মেয়েটির চেহারা তার স্মৃতিতে থাকা সেই নারীর মতোই হুবহু, আর তার মিষ্টি কথা ফ্যাং লিংহেং-এর মন ভালো করে দিল। তার মনে জমে থাকা সন্দেহও অনেকটা কেটে গেল।

ফ্যাং লিংহেং-এর মতো অর্ধ-গোল্ডেন কোরের স্তরের সাধকদের কাছে নিচু স্তরের পরিচারিকা বা বাইরের শাখার শিষ্যরা সম্পদ পাওয়ার লোভে নিজেদের বিলিয়ে দিতে চায়, যার মধ্যে সুদর্শন পুরুষ সাধকরাও বাদ যায় না। তাই চু আমানের কথা নিয়ে সে বিশেষ সন্দেহ করল না। সে ভাবল, মেয়েটি বেশ চতুর এবং সময়ের গতি বোঝে। তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে সামান্য যা ঝরবে, তাতেই মেয়েটির আয়েশ হয়ে যাবে।

এভাবেই দুটি মতলববাজ মানুষ একে অপরের সঙ্গী হয়ে উঠল। বনের ভেতর ফ্যাং লিংহেং যাকে হত্যা করে লুট করেছিল, সেই লুইশুয়ি সম্প্রদায়ের শিষ্যের কথা আর কেউ তুলল না।

পুরো পথে ফ্যাং লিংহেং দেহরক্ষীর ভূমিকা পালন করল। কোনো দানবীয় প্রাণী তাদের সামনে পড়লে তারা তাকে যমদূতের মতো ভয় পেয়ে লেজ গুটিয়ে পালাত। চু আমানকে একটি লাল শেয়ালের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে ফ্যাং লিংহেং জিজ্ঞেস করল, “এটা চাও?”

মেয়েটি মাথা নাড়তেই সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই শেয়ালটিকে মেরে ফেলল। এমনকি তার নিজের অপছন্দের কোনো ভেষজ উদ্ভিদ পেলেও সে তা চু আমানের হাতে ধরিয়ে দিত। একা থাকার চেয়ে তার সাথে থাকা এখন অনেক বেশি নিরাপদ এবং লাভজনক মনে হচ্ছিল।

গোপন জগতটি অনেক বিশাল। পরের দুই দিনে অন্য কোনো সম্প্রদায়ের শিষ্যের সাথে তাদের দেখা হয়নি। চু আমানের স্টোরেজ ব্যাগে দানবীয় প্রাণীর চামড়া ও নখের স্তূপ জমে গেল। মাঝে মাঝে সে ফ্যাং লিংহেং যখন কোনো প্রাণীর সাথে লড়াই করত, তখন তার বিরুদ্ধে শত্রুতা উসকে দিয়ে ছোটখাটো ঝামেলা তৈরি করত। ফ্যাং লিংহেং রেগে যাওয়ার বদলে আরও বেশি নমনীয় হয়ে উঠত। তার আচরণ ছিল অদ্ভুত, মনে হতো সে চু আমানের দিকে তাকিয়ে অন্য কাউকেই খুঁজছে।

চু আমান এটি ইচ্ছাকৃতভাবেই করছিল। স্বপ্নের ভেতরে ফ্যাং লিংহেং যে প্রতিরূপকে দখল করেছিল, তার চেহারা তার ‘সাদা চাঁদ’-এর মতো ছিল না, বরং স্বভাব ছিল হুবহু মিল। পরে সেই প্রতিরূপটি গোপন জগতে নানা বিপদ ডেকে আনত, অথচ ফ্যাং লিংহেং তাকে চোখের মণির মতো আগলে রাখত।

অবশেষে ফ্যাং লিংহেং যখন পাঁচটি শক্তিশালী মাকড়সার সাথে লড়াই করছিল, চু আমান ইচ্ছাকৃতভাবে ঝোপঝাড় নাড়িয়ে তাদের সতর্ক করে দিল, যার ফলে গুহার ভেতর থেকে আরও অনেক ছোট মাকড়সা বেরিয়ে এলো। সে ভান করল যে সে আর পারছে না এবং ফ্যাং লিংহেং-এর সুরক্ষা প্রয়োজন। শেষ পর্যন্ত মাকড়সাগুলো মারা গেলেও ফ্যাং লিংহেং নিজে আহত হলো।

চু আমান চোখের জল ফেলে বলল, “জ্যেষ্ঠ, আপনার আঘাত কি খুব গভীর?”

তরুণীর এই উদ্বেগ ফ্যাং লিংহেং-এর ভালো লাগল। সে বলল, “কিছু হবে না। তবে তুমি আমার সাথে থাকলে খুব বিপদে পড়বে। আমি তোমাকে নিরাপদ কোনো জায়গায় রেখে আসছি, আমি ফিরে না আসা পর্যন্ত সেখানেই থেকো।”

সে হাত বাড়িয়ে চু আমানের কপালের চুল কানের পেছনে গুজে দিয়ে বলল, “আমি কি তোমাকে বলিনি, আমাকে জ্যেষ্ঠ বলে ডাকবে না? তুমি আমার পাশে শান্ত হয়ে থাকো, আমি তোমাকে রক্ষা করব।”

চুলে স্পর্শ লাগায় চু আমানের অস্বস্তি হচ্ছিল। সে মনে মনে গালি দিয়ে বলল, এই বুড়ো লোকটা কি না কচি ঘাস খাওয়ার ধান্দায় আছে! ফ্যাং লিংহেং-এর বয়স প্রায় দুশো, সে চাইলে তার প্রপিতামহ হতে পারে, অথচ সে অবুঝ মেয়েদের ঠকাচ্ছে। ছিঃ! সেই তুলনায় জিয়ে লানশেন তো মাত্র সতেরো! সে তার চেয়ে তরুণ, সুদর্শন! কুকুরও জানত কাকে বেছে নিতে হবে!

উঃ, তার জিয়ে লানশেনের কথা খুব মনে পড়ছে। মনে মনে খিস্তি দিলেও মুখে সে লাজুক হেসে বলল, “তাহলে আমি আপনাকে ফ্যাং ভাই বলে ডাকব?”

“ঠিক আছে।” ফ্যাং লিংহেং-এর দৃষ্টি গভীর হলো, হাসি আরও চওড়া হলো। মাকড়সার বিষের প্রতিষেধক ভেষজ খুঁজতে গিয়ে সে একটি নিরাপদ গুহা খুঁজে বের করল এবং চু আমানকে সেখানে রেখে সে চলে গেল।

সে আসলে পুরোপুরি চলে যায়নি। সে তার অস্তিত্ব লুকিয়ে আড়াল থেকে নজর রাখছিল। চু আমানকে গুহার ভেতর পায়চারি করতে এবং বিরক্ত হয়ে বসে স্টোরেজ ব্যাগের জিনিসপত্র গোছাতে দেখে সে নিশ্চিত হলো যে মেয়েটি পালানোর চেষ্টা করছে না। তখন সে নিশ্চিন্তে চলে গেল।

দুই ঘণ্টা পর ফ্যাং লিংহেং ফিরে এসে দেখল চু আমান তখনও ধ্যানে মগ্ন। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। গোপন জগতের গভীরে যত যাওয়া হচ্ছিল, দানবীয় প্রাণীরা তত হিংস্র হয়ে উঠছিল। চু আমানকে সুরক্ষিত রাখাই ছিল তার লক্ষ্য।

একদিন তারা একটি বিশেষ ভেষজ খুঁজে পেল, যা গোল্ডেন কোর স্তরে পৌঁছানোর ওষুধ তৈরির প্রধান উপাদান। ফ্যাং লিংহেং玉露花 (ইউ লু হুয়া)-এর দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন সেটি তার চাই-ই চাই। ফুলটি এক ঝাঁক সাদা নেকড়ে পাহারা দিচ্ছিল, যাদের শক্তি বেশ প্রবল।

ফ্যাং লিংহেং কিছুটা ইতস্তত করে নেকড়েদের এলাকা থেকে বেরিয়ে এল এবং চু আমানকে একটি নিরাপদ জায়গায় রেখে আবার ফিরে গেল ফুলটি ছিনিয়ে আনতে।

একাই পড়ে থাকা চু আমান জানত, এটাই তার সুযোগ। কয়েকদিনের অভিনয় আর ধৈর্য তাকে ফ্যাং লিংহেং-এর বিশ্বাস এনে দিয়েছে। এখন সে ফুলটি ছিনিয়ে নিতে ব্যস্ত, তাই সে পালানোর চেষ্টা করলে তাকে ধাওয়া করার মতো সময় তার থাকবে না।

ফ্যাং লিংহেং আগুন উপাদানের সাধক, তাই সে যে সুরক্ষা বলয় তৈরি করেছিল তা আগুন ভিত্তিক। চু আমান সুরক্ষা বলয় সম্পর্কে কিছুটা জানত। যদিও কেবল তার শক্তির ওপর ভিত্তি করে এটি খোলা অসম্ভব, তবে বলয়ের দুর্বল বিন্দুতে আঘাত করতে পারলে এবং তার বরফ উপাদানের তলোয়ারের কৌশল ব্যবহার করলে ছিদ্র তৈরি করা সম্ভব।

সে বরফের একটি আঘাত করতেই বলয়ে ফাটল দেখা দিল। সে মাছের মতো পিছলে বেরিয়ে এল এবং যাওয়ার সময় সুরক্ষা বলয়টিও নিজের ব্যাগে ভরে নিল। যা হওয়ার হয়েছে, এখন আর ভয় কী? তার灵石 (লিং স্টোন) খুব দরকার, এই সুরক্ষা বলয়টি ব্ল্যাক মার্কেটে বিক্রি করলে বেশ ভালো দাম পাওয়া যাবে।

সুরক্ষা বলয়টি নিয়ে সে যেদিক থেকে এসেছিল সেদিকেই দৌড়াতে শুরু করল। পথ পরিষ্কার থাকায় সে দ্রুত বাইরের দিকে এগিয়ে চলল। গোপন জগত বন্ধ হতে আর মাত্র দশ দিন বাকি। সে মানুষের ভিড় এড়িয়ে চলল, কারণ সে জানে তার মতো নিচু স্তরের সাধক মানেই অন্যদের কাছে একটা বড় মাংসের টুকরো।

দুপুরের দিকে সে যখন গাছে বসে শুকনো মাংস খাচ্ছিল, তখন পায়ের শব্দ শুনে তার হৃৎপিণ্ড কেঁপে উঠল। সেই পরিচিত খুনের গন্ধ! সে পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই বাতাসে একটি তীব্র কাঠের আধ্যাত্মিক মণির গন্ধ পেল। সে দাঁড়িয়ে পড়ল। দেখল একজন লোক কাউকে মেরে স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি জাদুকরী শিশি বের করছে।

লোকটির শক্তিও মাঝারী পর্যায়ের। বিদ্যুৎগতিতে চু আমান তার আঙুল থেকে সবুজ আলো ছুড়ল, এক মুহূর্তের মধ্যেই শিশিটি তার হাতে চলে এল। কালো পোশাকের লোকটির শক্তি হঠাৎ করে অনেক বেড়ে গেল, যা চু আমানকে আতঙ্কিত করে তুলল। সে বুঝতে পারল, এটা আসলে একজন筑基 (ঝুজি) বা বেস বিল্ডিং স্তরের সাধক যে নিজের শক্তি চেপে রেখেছিল!

সে সাথে সাথে পালানোর符 ব্যবহার করল। একটার পর একটা符 ব্যবহার করে সে নিজেকে লুকিয়ে ফেলল এবং একটি হ্রদের পানিতে ঝাঁপ দিল।

পানির নিচে লুকিয়ে চু আমান বুঝতে পারল লোকটির উপস্থিতি। কিছুক্ষণ পর লোকটির পদধ্বনি শোনা গেল। সে হ্রদের তীরে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করছিল, “অদ্ভুত, সে কি এখানে নেই?”

কিছুক্ষণ পর লোকটি চলে গেল। চু আমান দম বন্ধ করে অনেকক্ষণ পানির নিচে রইল। দম ফুরিয়ে আসার উপক্রম হলে সে তীরে উঠে এল। দ্রুত নিজের শরীর পরিষ্কার করে সে উল্টো দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

একটি গোপন গুহা খুঁজে বের করে সে সেখানে নিজেকে লুকিয়ে ফেলল। স্টোরেজ ব্যাগ থেকে ভেষজ বের করে সে কাঠের মণির নির্যাস শোষণ করতে শুরু করল। বাইরে গেলেই তো宗门 (সম্প্রদায়)-কে ভাগ দিতে হবে, তার চেয়ে এখানেই সব শক্তি নিজের শরীরে নেওয়া ভালো।

এক রাত জেগে সে কাঠের মণির নির্যাস গ্রহণ করল এবং তার শক্তি মাঝারী পর্যায় থেকে উচ্চ পর্যায়ে উন্নীত হলো। এখন তার আত্মরক্ষার ক্ষমতা বেড়েছে।

পরের কয়েকদিন সে চুপচাপ থাকল। একদিন সে আবার কিছু পায়ের শব্দ শুনতে পেল। লুইশুয়ি সম্প্রদায়ের একদল শিষ্য সেখানে বিশ্রাম নিচ্ছিল। কিছুক্ষণ পরেই সেই কালো পোশাকের লোকটিকে সে আবার দেখতে পেল। লোকটি লুইশুয়ি সম্প্রদায়ের শিষ্যদের মেরে তাদের আত্মা সংগ্রহ করছিল।

চু আমান শ্বাসরুদ্ধ করে তাকিয়ে রইল। ধুর ছাই!诡宗 (গুই জং)-এর লোকেরা গোপন জগতে ঢুকে পড়েছে, আর সেটা কি না তার সামনেই ঘটল!