৩০ মুখোশ উন্মোচিত
পৃষ্ঠা ১/৩
বেশ, পরিবর্তন হওয়াই ভালো। আমি নিজেকে সান্ত্বনা দিলাম—অন্তত ফান ইয়ের কানে আমার কথা ঢুকেছে, কমবেশি হলেও… এটাকে অগ্রগতি বলা যায়।
তার শক্ত করে চেপে রাখা পাতলা ঠোঁটই স্পষ্ট জানিয়ে দিচ্ছিল যে সে এখন অসন্তুষ্ট। আমি আর কথা বলার সাহস পেলাম না, শুধু জড়সড়ভাবে মাথা নাড়লাম।
“যদি কী?”
ঘৃণা থাকলেও এতগুলো বছর ধরে ওয়েন ওয়ানের মনে একটি প্রশ্ন সবসময় জট পাকিয়ে ছিল—লুও জিংনানের হৃদয়ে আসলে তাকে বেশি ভালোবাসে, নাকি ছিয়ান ইইকে?
এই আমলাতান্ত্রিক স্বভাবের কর্নেলকে কীভাবে বর্ণনা করব, তা আমি নিজেই জানতাম না। মনে মনে একবার বজ্রশক্তির মন্ত্র জপে জোরে হাতটা টেনে বের করে নিলাম।
কয়েক মাস দেখা হয়নি। এর আগে তার মুখের এক পাশের উঁচুনিচু ক্ষতচিহ্ন পুরোপুরি মসৃণ হয়ে গেছে; মুখটি এখন অন্য পাশের মতোই পরিষ্কার। সে কী মহৌষধ ব্যবহার করেছে কে জানে—সৌন্দর্যের দিক থেকে আবারও কোনো কোরীয় তারকার সমকক্ষ হয়ে উঠেছে।
মৃত মানুষের আত্মা ও ছায়াশক্তির আকার ধারণ করার কথা; আকার না পেলেও অন্তত চেতনা থাকার কথা। অথচ ওই কালো কুয়াশাগুলোর মধ্যে অভিযোগ আর বিদ্বেষ ছাড়া বিন্দুমাত্র চেতনা নেই, তবু আমার প্রতি তাদের এক অদ্ভুত ঘৃণা রয়েছে।
শুধু তাকে দেখলেই, সে তার সঙ্গে যেমন আচরণ করুক না কেন, লোকটির মন হালকা হয়ে যায়, ভরে ওঠে আনন্দে।
আমি বাড়ি ছেড়ে আসার পর থেকে মা প্রায় আমাকে ফোনই করেননি। ফোন করলেই বরফের লজেন্স-সংক্রান্ত কোনো কথা থাকত। এখন আবার নববর্ষ এগিয়ে আসছে; সত্যিই ভয় হচ্ছিল, যদি কোনো বিপদ ঘটে যায়! কিন্তু ফোন ধরার বোতামে চাপ দেওয়ার মুহূর্তেই বুকের ভেতর এক অশুভ আশঙ্কা উথলে উঠল।
“কী হয়েছে? কোনো সমস্যা?”
রাগদেব বুঝতে পারছিল না, ইউয়ান থং এতটা বিস্মিত কেন। তার চোখে, সীমারক্ষার মহামুদ্রার কৌশলও তেমন অসাধারণ কিছু নয়—এ নিয়ে এত রহস্য করার কী আছে?
“বেঁচে থাকা মানুষটি আসলে কে? কোনো উচ্চমর্যাদাসম্পন্ন ব্যক্তি? নাকি ঘাঁটির গবেষক?”
ঘাঁটির ভেতরে লুকিয়ে থাকা জীবিত মানুষের পরিচয় নিয়ে আমি মনে মনে অনুমান করতে লাগলাম।
পাশে বসে থাকা সং ছিংশিয়াওয়ের দিকে ফিরে তাকাল ফু জিনইয়ান। তার নির্দোষ মুখখানি দেখে ফু জিনইয়ানের কণ্ঠনালি নড়ে উঠল। শেষ পর্যন্ত তার সদিচ্ছা খুবই অসহায়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল সে।
“আওও…”
লিন ইয়িংকে তাদের দিকে ছুটে আসতে দেখে জম্বিগুলো একের পর এক হুঙ্কার ছাড়ল। দাঁত-নখ বের করে তারা ওয়াংচাই আর লিন ইয়িংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ভাবনাটি ঘুরতেই পায়ের চুলকানি আর সহ্য হলো না। সামনে প্রবল শত্রু উপস্থিত—সেটাও ভুলে সে পাখাটি ফেলে দিয়ে হাত বাড়িয়ে চুলকাতে লাগল। একবার চুলকাতেই যেন হৃদয়ের গভীরেও চুলকানি জেগে উঠল। শেষ পর্যন্ত সে আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
দুজনের বর্তমান শক্তির স্তর যদিও কেবল যুদ্ধসম্রাটের প্রথম ধাপ, কিন্তু সত্যিই যদি তারা লড়াইয়ে নামে, তবে পঞ্চম ধাপের বিশেষজ্ঞরাও তাদের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না।
এই বিষয়টি নিয়ে শুধু ছিংথিয়ানঝু-সহ অন্যান্য অটোবটকেই গভীরভাবে ভাবতে হচ্ছে না, এমনকি বাথিয়ানহু আর মার্কিন সরকারও সহজে প্রত্যাখ্যান করার সাহস পাচ্ছে না। এমন এক নির্মম লোককে প্রত্যাখ্যান করার পর, তাদের কি আদৌ প্রতিরোধ করার ক্ষমতা থাকবে?
ফু রেনরান ইয়ে শ্যুকে সঙ্গে নিয়ে ফিরে যাচ্ছিল। একটি জাউয়ের দোকানে ঢুকে বসার পর সে দোকানদারকে দু’ বাটি জাউ দিতে বলল।
“আমি… আমিও জানি না ব্যাপারটা কীভাবে ঘটল। মনে হচ্ছে ওগুলো নিজেরাই ভেতরে ঢুকে গেছে।”
ওয়াং রুওইউন বিভ্রান্ত মুখে বলল।
শুধু প্রত্যাখ্যানই করেনি, বরং নিজে থেকেই এগিয়ে এসেছে! বরফশীতল মানুষটিও হাসল! সত্যিই… কথাটা কী যেন ছিল?
চেন শেং যখন নিজের মালিকের ফোন পেল, তখন তার মনে আবেগের ঢেউ উঠল। উত্তেজনায় প্রায় চোখের জলই বেরিয়ে আসছিল।
“তুমি ভয় পাচ্ছ না?”
ফু রেনরান মাথা ঘুরিয়ে পেই থিয়েনছির দিকে তাকিয়ে একটু দুষ্টুমি মেশানো হাসি হাসল। আসলে সে জানত, পেই থিয়েনছির মতো মানুষ নিজের জীবনকে খুবই মূল্য দেয় এবং অতিরিক্ত ঝুঁকিপূর্ণ খেলাধুলা পছন্দ করে না।
প্রতিদিন এক হাত উন্মত্তভাবে ঘুরিয়ে আঘাত, তারপর লাফিয়ে তলোয়ার চালানো; মাটিতে একবার গড়িয়ে উঠে লাফ দিয়ে গড়ানোর পাল্টা আঘাত, তার পরেই ঘূর্ণায়মান斩।
শহরটিতে স্থানীয় বাসিন্দাদের পাশাপাশি অনেক অভিযাত্রীও ছিল। আরও ছিল কিছু অদ্ভুতদর্শন মানুষ—প্রত্যেকেই নিজস্ব উদ্দেশ্য নিয়ে আদিম অরণ্যে প্রবেশ করতে চাইছিল।
কিন্তু জাং চিয়েন বোকা ছিল না। সে বুঝতে পেরেছিল এই প্রভাবশালী লোকটির ইঙ্গিত। জাং চিয়েন যদি রাজি না হয়, তবে তার বাবাকে পুনর্জন্ম দিয়ে নিজের ছেলে বানানোর ব্যাপারটিও নিশ্চিতভাবেই ভেস্তে যাবে।
তরুণ লিউ ফাংয়ের কাছে এটাই ছিল সমগ্র পৃথিবী। আর এই পৃথিবী ছিল এমনই নিষ্ঠুর ও নির্মম—তুষারের মধ্যে পড়ে থাকা কাঁচা লোহার চেয়েও ঠান্ডা, চেয়েও কঠিন।
এদিকে লিন লিনের আত্মা তখনও তার বাবা-মায়ের পাশে ঘুরছিল। সে মুখ হা করে চিৎকার করছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার বাবা-মা কিছুই শুনতে পাচ্ছিল না। জাং চিয়েন সেদিকে পা বাড়াতেই মাটির তলা থেকে দুটি ভয়ংকর ভূত-প্রহরী উঠে এল।
দেখা গেল, লুকানো ড্রাগন জেড-তাবিজটি আকাশে উঠে তির্যকভাবে ছুটে গেল, বাতাসের সঙ্গে সঙ্গে আকারে বাড়তে বাড়তে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই কয়েক দশ হাত দীর্ঘ হয়ে উঠল। তার সোনালি আলো ঝলমল করছিল, ভয়ংকর শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল—স্বর্গের তরবারির মতো, যার সামনে কোনো প্রতিরোধ টেকে না।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
নেটিজেনরা লিন শিয়াওলেইকে অনুসরণ করার পাশাপাশি “আইমেইলি” নামের নতুন ফর্সাকারী পণ্যটির দিকেও নজর দিল।
থিয়েনহুন দ্বিতীয় ঘুষিটি মারতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই পেছন থেকে আসা প্রবল স্রোত তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সে সঙ্গে সঙ্গে ঝলকের মতো সরে গেল, ফলে জাং চিয়েনের বিভাজিত অবয়বের তরবারির আঘাত শূন্যে পড়ল।
মুহূর্তের মধ্যে মিংছুন তুওজাইয়ার মুখ এতটাই হাঁ হয়ে গেল যে তাতে প্রায় একটি ডিম ঢুকে যেতে পারে। তার দুই চোখ বিস্ময়ে পরিপূর্ণ।
এতদিন সে যে সব একাডেমির ছাত্রের মুখোমুখি হয়েছে, তাদের কাছে প্রতিভা আর বিকৃত প্রতিভা যেন সমার্থক শব্দ—তৃতীয় রাজপুত্র, ছিংলি চতুর্থ বর্ষের বসন্ত, বর্তমানের আও শ্যুেহুয়া, সেই রহস্যময় ছিশিয়া—এদের প্রত্যেকেই সোনালি আভায় ঝলমল করত, শক্তির মান ছিল বিস্ফোরক। কে ভেবেছিল, একাডেমির ভেতরে এমন মানুষও থাকতে পারে?
“আমি…”
তার চেহারা দেখেই বোঝা গেল, লিউ ছিয়ানছিয়ানের কথায় সে নড়ে গেছে। কিন্তু এর আগে প্রাচীন অর্থভবনকে একসঙ্গে দমন করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল বলে সে বিশেষভাবে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়েছিল।
ধাম করে শব্দ হলো, চারদিকে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল। এই শক্তির ধাক্কায় লিন শুয়ানও তিন পা পিছিয়ে গেল। মন স্থির করে তাকিয়ে সে দেখল, সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক বিশাল কুঠারধারী মৃতসত্তা। সাধারণ মৃতসত্তাদের তুলনায় এটি অনেক বেশি বলিষ্ঠ—উচ্চতা প্রায় তিন মিটার।
ইয়ান বিন অবাক হয়ে দেখল, এত বড় একটি দল তাকে অভ্যর্থনা জানাতে এসেছে। তাছাড়া তাদের প্রত্যেককেই যেন ভীষণ ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।
মো শুশিয়া দ্রুত নিজের ফ্যাকাশে মুখ সামলে নিয়ে পাল্টা বলল, “এটা কেবল তোমার একতরফা বক্তব্য। মো ওয়ানলি, তুমি ইচ্ছেমতো মিথ্যে বলতে পারো। প্রমাণ বের করে দেখাও; নইলে এভাবে আমাকে অপবাদ দিলে আজ থেকে তুমি আর আমি বোন নই!”
তার কণ্ঠে ছিল চূড়ান্ত দৃঢ়তা।
সবুজ আগুন গর্জন করতে করতে এগিয়ে এল। আকাশছোঁয়া শক্তি নিয়ে তা গুহাময় আঙুলের আঘাত থামাতে চাইল। হিস্—হিস্—হিস্—পরপর কয়েকবার শিসের মতো শব্দ উঠল। অথচ স্বভাবতই প্রবল অগ্নিশক্তির অধিকারী নরকের সবুজ আগুনকে সেই গুহাময় আঙুলের আঘাত ভেদ করে চলে গেল।
অরণ্যটি ছিল বিশাল। লিন ই জানত না, আত্মিক বিড়ালদের আবাস কোথায়। তাই তাকে নিজেকেই সর্বত্র খুঁজে বেড়াতে হচ্ছিল। আত্মিক বিড়ালের পছন্দের সেই বেগুনি পাতার বাঁশটি পেলেই তাদের踪 চিহ্ন খুঁজে পাওয়া যাবে।
আর এদিকে, দ্বন্দ্বমঞ্চের একটি গোপন কক্ষে বসে প্রতিযোগিতা দেখছিল যে যুবক, তার মুখ তখন লোহার মতো নীলচে হয়ে উঠেছিল। তবে খুব দ্রুতই সে নিজেকে শান্ত করে নিল।
পৃষ্ঠা ৩/৩