পঞ্চান্ন অধ্যায়: নেপথ্যে এক প্রভাবশালী ব্যক্তি!

শেন চিয়ালান কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার আগেই, শেন ছিংলান হঠাৎ করে ঝটকা দিয়ে নিজের হাত টেনে নিলেন এবং সুগন্ধ the pouch টি শক্ত করে আঁকড়ে ধরলেন, তাঁর আঙুলের গিঁটগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

শেন চিয়ালান সামান্য ভুরু কুঁচকে তাকালেন, তিনি বুঝতে পারলেন না শেন ছিংলানের এই আচরণের অর্থ কী।

"যেহেতু দিতে চাও না, তবে থাক!"

কথা শেষ করে শেন চিয়ালানের আর তার সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছে হলো না, তিনি পা বাড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে যেতে লাগলেন।

"পাম—"

শেন ছিংলান সশব্দে মাটিতে বসে পড়লেন এবং হাত বাড়িয়ে শেন চিয়ালানের পা জড়িয়ে ধরলেন, তাঁর কণ্ঠস্বর কান্নায় ও আকুতিতে ভরা ছিল: "বড়দিদি, আমার姨娘 (ইয়াং মা)-কে বাঁচান!"

শেন চিয়ালান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং অসহায়ভাবে বললেন: "ওঠো!"

শেন ছিংলানের মুখাবয়বে চরম সংকল্পের ছাপ ছিল, তাঁর কণ্ঠে অন্তহীন বিষণ্ণতা ঝরে পড়ল: "বড়দিদি, আমি সত্যিই একেবারে দিশেহারা হয়ে পড়েছি। যদি বড়দিদিও আমাকে সাহায্য করতে না পারেন, তবে ছিংলানের মরার পথ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই!"

"আগে ওঠো!" এই বলে শেন চিয়ালান ঝুঁকে পড়ে শেন ছিংলানকে মাটি থেকে তুলে দাঁড় করালেন।

"বলো, আসল ব্যাপারটা কী খুলে বলো?"

"হৌ ফু (侯府)-এর夫人 আমাকে এই সুগন্ধ থলেটা আপনার কাছে পৌঁছে দিতে বলেছেন। যদি আমি তা না করি, তবে আমার ইয়াং মা-কে বিক্রি করে দেওয়া হবে..."

নিজের ইয়াং মার কথা উল্লেখ করতেই শেন ছিংলানের চোখ থেকে ঝরঝর করে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

শেন চিয়ালান জানতেন যে প্রাসাদে ইউ ইয়াং মা নামে আরেকজন নারী আছেন, যিনি শেন ছিংলানের জন্মদাত্রী মা। তিনি প্রাসাদে কোনো লড়াই-ঝগড়া করতেন না, যেন এক অদৃশ্য ছায়ার মতো বেঁচে থাকতেন।

জিং আন হৌ (静安侯) নতুনকে ভালোবেসে পুরোনোকে ভুলে যান, তাঁর পাশে লিয়ান ইয়াং মা নামে এক তরুণী ও সুন্দরী নারী ছিলেন, তাই ইউ ইয়াং মা স্বাভাবিকভাবেই বহু আগেই তাঁর স্মৃতি থেকে মুছে গিয়েছিলেন।

"যদি তোমার ইয়াং মার বড় কোনো অপরাধ না থাকে, তবে জিং আন হৌ-এর夫人 চাইলেই তাঁকে সহজে বিক্রি করে দিতে পারবেন না।"

শেন চিয়ালান ভেবেছিলেন জিং আন হৌ নিজের মানসম্মান নিয়ে এতই সচেতন যে, তিনি কখনো এমন কোনো কাজ করবেন না যার জন্য ইতিহাসবিদদের কাছে কলঙ্কিত হতে হয়।

"আমার ইয়াং মা সারা দিন পেছনের প্রাঙ্গণেই থাকেন, সহজে বাইরে যান না। তার ওপর বহু বছর ধরে পিতার ভালোবাসা না থাকায়, চাকরবাকররাও অবস্থা বুঝে বড়দের তোষামোদ আর ছোটদের অবমূল্যায়ন করতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে, তাই তাঁর মাসিক ভাতাও সবসময় নামেমাত্র দেওয়া হতো।"

ইউ ইয়াং মার সেই দরিদ্র ও কষ্টের দিনগুলোর কথা ভেবে শেন ছিংলান একদিকে যেমন ব্যথিত হলেন, অন্যদিকে তেমনি গভীরভাবে কষ্ট পেলেন।

"কিন্তু তা সত্ত্বেও, হৌ夫人 তাঁর বিরুদ্ধে চুরির মিথ্যা অভিযোগ এনেছেন। তিনি নাকি হৌ夫人ার মুক্তোখচিত মাথার অলঙ্কার চুরি করেছেন, এটা কি আদৌ সম্ভব?"

শেন চিয়ালান ঘটনাটির শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বুঝতে পারলেন এবং মনের মধ্যে পুরো বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে গেল।

এটি ছিল এক চোর পালাবার সময় চোর চোর খেলার মতো একটা নিখুঁত চাল, যার মাধ্যমে ইউ ইয়াং মা এবং শেন ছিংলানকে মাথা নত করতে বাধ্য করা হয়েছিল।

যেহেতু তারা এই ধরনের অজুহাত খুঁজে বের করতে পেরেছে, তাই নিশ্চয়ই তারা সব প্রস্তুতি সম্পূর্ণ করে রেখেছিল। ঠিক যেমন সাপের মাথায় আঘাত করতে হয়, তেমনি তারা খুব সহজেই এই দুজনকে নিজেদের মুঠোয় পুরে নিয়েছিল।

এই মা-মেয়েকে জিং আন হৌ夫人ার অধীনেই জীবন কাটাতে হবে, তাই তাঁর মতো তারা প্রকাশ্যে শত্রুর সঙ্গে বিরোধিতায় জড়াতে পারবে না।

শেন চিয়ালান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, প্রাচীনকালের এই অন্দরমহলে সত্যি কত না গোপন ষড়যন্ত্র লুকিয়ে থাকে!

"দাও আমার হাতে!" শেন চিয়ালান হাত বাড়িয়ে তাঁর কাছ থেকে সুগন্ধ থলেটি চেয়ে নিলেন।

"এটি..." শেন ছিংলান বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে নিজের ঠোঁট কামড়ালেন এবং সংশয় নিয়ে বললেন, "তারা এই সুগন্ধ থলেটা নিয়ে কোনো ষড়যন্ত্র করতে চাইছে, আপনি যদি এটি নিয়ে নেন, তবে যদি আপনার কোনো ক্ষতি হয়..."

"কিছু হবে না, এর মধ্যে কেবল কিছু ধীরগতির বিষাক্ত উপাদান মেশানো আছে, যা দীর্ঘ সময় ধরে মানুষের শরীরে প্রবেশ করলে কেউ টেরই পাবে না এবং ধীরে ধীরে বিষক্রিয়ায় তার মৃত্যু হবে।"

শেন চিয়ালান উদাসীনভাবে বললেন। তাঁর কাছে এই ধরনের জিনিসগুলো নেহাতই শিশুসুলভ ব্যাপার বলে মনে হলো, এগুলো দিয়ে তাঁর কোনো ক্ষতি করা সম্ভব নয়।

"অ্যাঁ?" এই কথা শুনে শেন ছিংলান আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত সুগন্ধ থলেটি মাটিতে ফেলে দিলেন এবং রাগের চোটে তাতে কয়েকবার সজোরে পা দিয়ে পিষলেন।

"বড়দিদি, আমি আপনার কোনো ক্ষতি করতে চাইনি। আমি ভেবেছিলাম তারা হয়তো এই সুগন্ধ থলেটার মাধ্যমে আপনার সঙ্গে অন্য কারও অবৈধ সম্পর্কের মিথ্যা অভিযোগ তুলতে চাইছে, যাতে আপনার এবং জামাইবাবুর সম্পর্কের অবনতি ঘটে এবং আপনি গুও ফু (国公府)-এর দ্বারা অবহেলিত হন..."

শেন চিয়ালান অবশ্য এই দিকটার কথা আগে ভাবেননি, কারণ গুও ফু-এর প্রতি তাঁর বিশেষ কোনো আবেগ ছিল না, আর তা ছাড়া...

তাঁর দৃষ্টি প্রাঙ্গণের দিকে চলে গেল, তিনি মাথা ঝাঁকিয়ে এই সমস্ত এলোমেলো চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন।

"তুমি ঠিকই বলেছ, তাদের এই মতলবটাও অসম্ভব নয়।"

জিং আন হৌ দম্পতির চরিত্রের কথা ভেবে শেন চিয়ালান বুঝতে পারলেন যে এই স্বামী-স্ত্রী একে অপরের পরিপূরক এবং তাদের পেটে অনেক কুকর্ম লুকিয়ে আছে। কে জানে তারা তাঁকে ফাঁসানোর জন্য আরও কী কী পরিকল্পনা করে রেখেছে।

"আগে সুগন্ধ থলেটা আমাকে দাও।"

শেন ছিংলান মাটি থেকে সুগন্ধ থলেটি তুলে তাঁর হাতে দিলেন, তাঁর চোখে গভীর উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল: "বড়দিদি, সত্যিই কি কোনো সমস্যা হবে না?"

"কোনো সমস্যা নেই!" শেন চিয়ালান সুগন্ধ থলেটি হাতে নিয়ে নিজের কাছে রেখে দিলেন এবং মাথা উঁচু করে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কি জানো এই সুগন্ধ থলেটা কোথা থেকে এসেছে?"

"জানি না।" শেন ছিংলান বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়লেন, "হৌ夫人 এটি আমার হাতে দিয়েছিলেন, এর বেশি কিছু আমি জানি না।"

"হুম।"

শেন চিয়ালান হালকাভাবে মাথা নাড়লেন। পুরো ক্যোটো (Kyoto) শহরের পরিস্থিতি দ্রুত বোঝার জন্য তিনি ফাং ওয়েনঝৌর (Fang Wenzhou) কাছ থেকেও ক্যোটোর বিভিন্ন সম্ভ্রান্ত বংশের মালিকানাধীন ব্যবসা সম্পর্কে অনেক খোঁজখবর নিয়েছিলেন।

এর মধ্যে জিং আন হৌ-এর নামও ছিল। তাঁর মালিকাধীন কোনো দোকানের সঙ্গেই দক্ষিণ সীমান্তের (Nanjiang) কোনো লেনদেনের রেকর্ড ছিল না, তাই এই বিষ শেন পরিবারের নিজেদের পক্ষে জোগাড় করা সম্ভব নয়।

ক্যোটো শহরে এই ধরনের বিষ সহজে পাওয়া যায় না, এর উপাদানগুলো এমন জায়গায় জন্মায় যেখানে সারা বছর স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়া থাকে। শেন চিয়ালানের মাথায় কেবল একটি জায়গার কথাই এল—দক্ষিণ সীমান্ত।

ক্যোটো শহরে একসঙ্গে এই সমস্ত উপাদান সংগ্রহ করা মুখের কথা নয়, মনে হচ্ছে এর নেপথ্যে কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তি জড়িত আছেন।

"আমাকে এগুলো জানানোর জন্য ধন্যবাদ।" শেন চিয়ালান শান্ত গলায় বললেন।

অথচ শেন ছিংলান চাইলে এই সমস্ত কথা নিজের পেতেই চিরতরে চেপে রাখতে পারতেন। তিনি শুধু সুগন্ধ থলেটা নিয়ে নিলেই শেন ছিংলানের কাজ শেষ হয়ে যেত।

যদিও এর বিনিময়ে তাকে সারাজীবন হৌ夫人ার হাতের পুতুল হয়ে থাকতে হতো, তবুও অন্তত তার জীবনটা তো রক্ষা পেত।

"আমি চাই না বড়দিদি আমাকে ভুল বুঝুন।" শেন ছিংলান নিচু স্বরে বললেন।

"আমি আপাতত তোমার কথা বিশ্বাস করলাম। ভবিষ্যতে যদি তোমার কোনো অসুবিধা হয়, তবে তুমি গুও ফু-তে... না, শহরের পূর্ব দিকের 'বাওহেতাং' (Baohetang) ওষুধের দোকানে এসে আমার সঙ্গে দেখা করতে পারো।"

ভবিষ্যতে তিনি আদৌ গুও ফু-তে থাকবেন কি না তা নিশ্চিত নয়, তবে বাওহেতাং-এ তিনি অবশ্যই থাকবেন।

"ছিংলান বুঝতে পেরেছি।" শেন ছিংলান চোখের জল মুছে ফেললেন, তাঁর চোখে কৃতজ্ঞতা উপচে পড়ছিল।

শেন চিয়ালান অবশ্য পুরোপুরি শেন ছিংলানকে বিশ্বাস করেননি, কারণ কোনো বদমাইশ মানুষই তো আর নিজে থেকে বলে বেড়ায় না যে সে বদমাইশ।

তবে এ কথা স্বীকার করতেই হবে যে শেন ছিংলান বেশ বুদ্ধিমতী।

যদি এই সুগন্ধ থলেটার কারণে কোনো দুর্ঘটনা ঘটত, তবে স্বাভাবিকভাবেই তদন্তের আঙুল শেন ছিংলানের দিকেই উঠত। যেহেতু জিনিসটি তার হাত দিয়েই পাঠানো হয়েছে, তাই সে কোনোভাবেই দায় এড়াতে পারত না।

শেন ছিংলানকে নিজের আবেগ সংযত করতে দেখে শেন চিয়ালান স্বাভাবিকভাবেই ঘরের বাইরে বেরিয়ে এলেন।

"চলো আমরা এবার যাই!" শেন চিয়ালান প্রাঙ্গণে দাঁড়িয়ে থাকা ছিং থিয়ানচিউয়ে (Qin Tianque)-এর উদ্দেশে বললেন।

ছিং থিয়ানচিউয়ে তাঁর হাতের দিকে তাকিয়ে উদ্বেগের সুরে বললেন: "ফিরে গিয়ে লিউ টিংফেং (Liu Tingfeng)-কে দিয়ে তোমার জন্য ওষুধ তৈরি করিয়ে নেব!"

"তার কোনো প্রয়োজন নেই।" শেন চিয়ালান হাত নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করলেন, "চলো প্রাসাদে ফিরে যাই।"

"তুমি কি জিং আন হৌ-এর কাছ থেকে জিনিসপত্র নেবে না?" ছিং থিয়ানচিউয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

"দরকার নেই, যদি দেওয়ার ইচ্ছে থাকত তবে এতক্ষণে দিয়ে দিত!" শেন চিয়ালান উদাসীনভাবে বললেন।

জিং আন হৌ এত বড় একটা আয়োজন করে শেষ পর্যন্ত শেন ছিংলানকে দিয়ে শুধু একটা সুগন্ধ থলে পাঠালেন, সত্যি বোঝা মুশকিল যে তাঁরা আসলে কী করতে চাইছেন।

একটা সুগন্ধ থলে—ধরা যাক আমি তা গ্রহণও করলাম, কিন্তু যদি গায়ে না জড়িয়ে বাইরে গিয়ে ফেলে দিই, তবে সে আমার কী করতে পারবে?

শেন চিয়ালান ও ছিং থিয়ানচিউয়ে একসঙ্গে গাড়িতে চড়ে বসলেন।

গাড়ি ছাড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে, জিউ ছুন (Jiuchun) গাড়ির বাইরে এসে বলল: "মশাই, এইমাত্র হৌ ফু-এর বয়োবৃদ্ধ steward একটি বাক্স পাঠিয়ে বলেছেন এটি হৌ মশায় আপনার জন্য দিয়েছেন।"

"সেটি নিয়ে এসো।" শেন চিয়ালানের কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না।

জিউ ছুন গাড়িতে উঠে বাক্সটি শেন চিয়ালানের হাতে তুলে দিল।

"বলেছে এটি ওয়ান ইয়াং মা (Wan姨娘)-র রেখে যাওয়া জিনিসপত্র, মশাইকে এগুলো ভালোভাবে যত্ন করে রাখতে বলেছেন।"

"ঠিক আছে, আমি বুঝেছি।" শেন চিয়ালান মাথা নাড়লেন, আর জিউ ছুন তখন নিচে নেমে গেল।

গাড়ি চলতে শুরু করল।

শেন চিয়ালান ধীরে ধীরে বাক্সটির ঢাকনা খুললেন এবং দেখলেন ভেতরে বিভিন্ন ধরনের সুগন্ধি মলম (ointment) এবং সুগন্ধি তৈরির একটি সম্পূর্ণ সরঞ্জাম সাজানো আছে।

সেই সুগন্ধি মলমগুলো দেখার সঙ্গে সঙ্গেই শেন চিয়ালান হঠাৎ হেসে উঠলেন।

এরা তো দেখছি আমাকে পুরোপুরি মারার ব্যবস্থা না করে ছাড়বে না!