সবকিছু একদিন শেষ হয়ে যায়।
ভোজশালার ভেতরের কোলাহল আর উচ্ছ্বাসের তুলনায়, বাইরের পরিবেশটা যেন আরও শান্ত ও নির্জন লাগছিল। দুপাশে উজ্জ্বল আলো জ্বলছিল, কয়েক মিটার দূর থেকেও, ঋতুশ্রুতি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল তার মুখভঙ্গি। কোনো পরিবর্তন হয়নি, আগের মতোই নিরাসক্ত, শান্ত; সেই পরিপাটি স্যুট পরনে, একটুও ত্রুটি নেই। তবু অজানিতেই, তার চোখে মনে হচ্ছিল সে যেন আরও একটু ক্ষীণ হয়েছে।
আসলে, এই হঠাৎ মুখোমুখি হওয়া তার আশা ছিল না; সে ভেবেছিল, ভোজে গিয়েই এমন কিছু ঘটবে। সে তো শুরু থেকেই চিরন্তনকে দেখতে যাচ্ছিল, এখন চিরন্তন নিজেই এসে পড়ায় আর আলাদা হওয়ার কোনো মানে হয় না।
যদি লিনকুংয়ের অনুমান ঠিক হয়, তবে প্রাচীন墨 তাকে হারিয়ে ফেলেনি, বরং ইচ্ছাকৃতভাবে ফেলে দিয়েছিল; তার প্রাচীন墨 সম্পর্কে জানা অনুযায়ী, এ কাজ তার পক্ষেই সম্ভব।
“মহাশয়, নিজের ভাগ্য নিজেই গড়ুন…” কর্মচারী মাথা নেড়ে বেরিয়ে গেল। আগে সবাই গ্রামবাসীই ছিল, এখন ওয়াং সিংহ গ্রামপ্রধান হলেও, গ্রামের লোকজনের সাথে কথাবার্তা বলাটাতে দোষের কিছু নেই।
একমাত্র সমস্যা হচ্ছে, এক একটি গাড়িতে মাত্র একশো জন সৈন্য বহন করা যায়। যদিও এতগুলো মানুষকে মাত্র দুটি ঘোড়া টেনে নিয়ে যাচ্ছে, এটা অবশ্যই স্বীকার করতে হয় এই ঘোড়াগুলো ভীষণ উন্নত।
গুহাটি, যেহেতু সরঞ্জামের আত্মা পুষ্টি ও উন্নতির স্থান, তাই তার নিরাপত্তা ছিল সর্বাধিক গুরুত্বের। কেবল প্রবেশপথেই অসংখ্য গোপন প্রহরা, সঙ্গে আছে নানা ধরনের ঘন জাদু-ফাঁদ। কেউ পথ দেখানো ছাড়া, প্রবল সাধকও সেখানে সহজে ঢুকতে পারবে না, অল্প সময়ে পথ অতিক্রম করা সম্ভব নয়।
একটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে, মনে হলো অন্ধকারের মাঝে এক মহাজাগতিক বজ্রপাত ঘটল; সেই মহাসৃষ্টির প্রথম পর্যায়ের অতিকায় উল্কাপিণ্ড হঠাৎ কেঁপে উঠল।
সেদিন থেকেই, তারা তিন ভাই বড়বাড়ির প্রতি সদয় মনোভাবের ব্যাপারে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে উঠেছে। সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেনি, তবে যথেষ্ট দূরত্ব বজায় রেখেছে। কিন্তু নেপথ্যের মানুষটি খুব স্পষ্টভাবে তাদের বলেছে, যেন তারা স্বশাসিত অঞ্চলের ক্ষমতা তাদের হাতে রাখে, এমনকি আরও আধুনিক প্রযুক্তিও বের করে আনে।
তারপর, যে তারকা-প্রভু স্তরের ড্রাগনের দাপট এতক্ষণে ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছিল, সে যেন বিড়াল দেখে ইঁদুরের মতো আচরণ করল—অভূতপূর্ব অনুগত হয়ে গেল। এরপর আর কিছুই ঘটেনি। সুজতান খুব ভালো করেই জানত, এটা ড্রাগনের রক্তের ঘনত্ব আর সাধনার স্তরের ফল।
তবে একটু ভিন্নতা ছিল—চলে যাওয়ার আগে, সে গোপনে একবার লী ডানিউয়ের দিকে তাকাল। সেই হলুদ চোখে যেন উত্তেজনার ঝলক দেখা গেল, আবার সেই স্বস্তির ছায়াও।
এটাই লো কুনের সবচেয়ে বড় আশঙ্কা ছিল। এখন কেবল তিনিই জানেন লী নিংয়ের কিছু গোপন তথ্য, অন্যরা তার বিপদজনক দিক সম্পর্কে কিছুই জানে না।
সে নিজের বাম গাল চেপে ধরে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে আছে দেখে, আমি ঠান্ডা হাসি হেসে ডান হাত তুললাম, আঙুলে থাকা গোলাপি আংটি দেখলাম।
এইসব জিনিস সাধারণ মানুষের মাঝে বিলিয়ে দিলে, তারা তো অবশ্যই ভালো কথা বলবে। গোরবাচেভের কৌশলও স্পষ্ট—মানুষের মন জয় করা। যদিও এখানে সর্বোচ্চ নেতা হতে জনগণের ভোট লাগে না, তবু যে কোনো দেশের জন্য জনমত কখনোই উপেক্ষা করা যায় না।
ঝৌ চু নিজেও এক দুঃখ গোপনে বয়ে বেড়াচ্ছিল। সে বহুবার কল্পনা করেছিল, দুদিকে সুন্দরীদের বাহু জড়িয়ে থাকা সুখ। কিন্তু, বাস্তবে তা পেয়ে বুঝতে পারল, এটা কী কঠিন ব্যাপার!
“আ ফেং, তুমি আমাকে দোষ দিও না, আমি... আমি...” তৃতীয় রাজকুমারী জানত, সম্রাটের ক্ষমা পেতে হলে আগে রানী আর আ ফেং-এর ক্ষমা চাইতে হবে; রানীর তুলনায়, ছোট্ট আ ফেং-এর মন পাওয়া সহজ।
ঔষধ প্রস্তুতে, লী তং কখনোই না করেনি। তাছাড়া, লী নিং যে ঔষধি গাছগুলো দিয়েছে, সবই বহু বছরের পুরনো, প্রবল ঔষধি শক্তি সম্পন্ন।
কিন্তু লী নিং জানে, সমান শক্তির অবস্থায় কুন গোষ্ঠী আর উলু গোষ্ঠীর মধ্যে যুদ্ধ হলে, শেষ পর্যন্ত কে হারবে কে জিতবে বলা কঠিন।
বিছানার ওপরে হেলে, চোখ বন্ধ করে, কিছুই ভাবতে চায় না; যদি সত্যিই এমনটা হতো, কিছুই করতে না হতো, কতই না ভালো হতো!
সে মনে মনে রাগে ফুসে উঠল, লী নিং ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ফ্যাকাশে, রক্তশূন্য ঝাং ইংইংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সামনে এক বরফপাহাড়। সেই প্রবল শীতল বাতাস, সরাসরি হৃদয়ে গিয়ে বিঁধল।