既然 এসেই পড়েছি, দেখা হবেই।

বিমানটি মস্কোতে অবতরণ করতেই, ইয়ে শুয়েয়ান চুপিসারে জি সিয়ানের কাছে একটি বার্তা পাঠাল, জানাল যে সে মস্কোতে এসেছে, সময় পেলে দেখা করতে চায়, একসঙ্গে খাবার খেতে চায়। হিসেব করলে, তাদের দু’জনের দেখা হয়নি আজ প্রায় দশ মাস। ইয়ে শুয়েয়ান জানত এই সহযোগিতার জন্য অনুবাদক হিসেবে জি সিয়ানই থাকবেন, তবে অনুমান করছিল, পরে তো কাজের সময় থাকবে, আলাদা করে সময় বের করা মুশকিল হবে। আজ আনুষ্ঠানিক কোনো বৈঠক নেই, রাতে রুশ পক্ষ থেকে অভ্যর্থনা ভোজের আয়োজন করা হয়েছে, দুপুরটা ফাঁকা। ক্যাথরিন ওপরে থেকে নেমে এল, লিন লিন কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল, ভেবে নিল হয়তো ওরা কিছু অদ্ভুত বিষয় নিয়ে কথা বলেছে, দেখল ক্যাথরিনের চোখে-মুখে একটু দ্বিধা, যেন লুকানোর চেষ্টা করছে, বিষয়টি কিছুটা বোধগম্য।

আগস্ট মাসে, বিনঝৌ রক্ষিত বাহিনীর নেতা মা তেং লক্ষ করল কোবি নেং ইয়ানমেন থেকে সরে যাচ্ছে, এতে সে টের পেল তৃণভূমিতে পরিস্থিতির কিছু পরিবর্তন ঘটেছে। লি গৌডান এ নিয়ে দীর্ঘ সময় ধরে “অমিতাভ” জপ করল, তারপর আবার চোখ খুলে, লিন লিনকে মাথা নুইয়ে নমস্কার করল, কথা বলল না, তবে তার আচরণেই মনোভাব প্রকাশ পেল। দূরে, দুয়ান চৌ এই কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে মুখ কালো করে ফেলল, এক পা হড়কে নিজেরই পোশাকে পা আটকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হল।

ভাগ্যক্রমে, কু ইয়ান পশ্চিম দিকের তিনটি শিবির থেকে সৈন্য নিয়ে ফিরে এল, নতুন শক্তিতে চিৎকার করতে করতে কু ইয়ের নাম উচ্চারণ করে যুদ্ধক্ষেত্রে ঝাপিয়ে পড়ল, এতে অবশেষে অচলাবস্থার অবসান ঘটল। কু ইয়ি যখন তার ছোট ভাইকে দেখল, মুখ খুলে কিছু বলার আগেই ক্লান্তিতে মাটিতে লুটিয়ে অজ্ঞান হয়ে গেল।

লিন লিন যদিও এরকম আবাসিক এলাকার দৃশ্য আগে দেখেছে, তবে এখানে প্রথমবার এল, বলা যায়, মনে সত্যিই একধরনের আরামবোধ কাজ করল, যদিও কারণ জানা নেই, আবার সেই আরামের সঙ্গে মিশে আছে একরকম উত্তেজনা।

দানবদের দলের সেই উন্মাদ লোকটি সোনালী আলো ছিন্ন করে, হাতে বজ্রের ঝলকানি ভরা এক বিশাল হাতুড়ি নিয়ে, হত্যার সংকল্পে উজ্জ্বল দৃষ্টিতে সু নিইর দিকে তাকিয়ে রইল।

“নিশ্চয়ই, চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে কথা দিয়েছি।” রাতচন্দ্রের উত্তর আশ্বস্ত করতে পারল না জুলি’কে, তার অনুভূতি বলছে, তাদের মধ্যে এখনো একটুখানি দূরত্ব রয়ে গেছে, অথচ এই সামান্য ব্যবধান পার হওয়া যেন হাজার পাহাড়-নদী পার হওয়ার চাইতেও কঠিন।

নীল দলের সবাই মনে করল, যতক্ষণ না এই ড্রাগন-কচ্ছপকে সরিয়ে দেয়া হচ্ছে, তারা কী নিয়ে প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়বে?

কারণ তারা নিজের চোখে দেখেছে, সু নিই অমৃত তৈরি করেছে... যদি না পরে অজ্ঞাত কারণে সে ও দৈত্যচক্ষু সাধক একসঙ্গে স্থানান্তরিত না হতো, কয়েক হাজার বছর পরে সু নিই সত্যিই যদি ঋষি পদে উন্নীত হতো, তার ভিত্তির জন্য, হয়তো সত্যিই কেউই তাকে দমন করতে পারত না।

গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, দাঁত চেপে, মনের জোরে সু জিনশ্যু নিজের বাম হাতের তর্জনী ফুঁড়ে দুইটি ফুঁ-তালিকায় একফোঁটা করে রক্ত দিল, তারপর সূচ ফেলে আঙুল চেপে ধরে চলে গেল।

“তা তো নয়, প্রতিটি বাড়ির সামনে-ঘরের পেছনে বাগান, সব জায়গাতেই তো চাষাবাদ ভালোই হচ্ছে না?” ছিন ই’ উত্তর দিল।

বছরের শেষ প্রান্তে, নানান কাজে ব্যস্ততা, মাংস রান্না, ভাপা রুটি, নানা রকম সুস্বাদু ভাজা ফল তৈরি, প্রতিটি জিনিসই দারুণ।

পরিচ্ছন্নতার পরে, স্বামী-স্ত্রী দু’জনে সকালের খাবার খেল, আবার সেজেগুজে, উপহার নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে শ্বেত কচ্ছপ সড়কের আন পরিবারে রওনা দিল।

আর ন্যুয়ান তাও মোটেও পছন্দ করত না জি রুইয়ের কান্না-কাটি মেশানো কথা, তার মুখের হাসিটা মুহূর্তেই অনেকটাই ম্লান হয়ে গেল।

“চাচী, আপনি একটু আগেই বিশ্রাম নিন, আমি সামনের উঠোনে গিয়ে ওয়াং কাকাকে দেখি, নিশ্চিত থাকুন, কাউকে ওয়াং কাকাকে মাতাল করতে দেবো না।” কথাটা বলেই ছেলেটি দ্রুত দৌড়ে বাইরে চলে গেল।

“তার মান্যবর কি আপনার মাধ্যমে আমাকে কিছু বলার জন্য পাঠিয়েছেন?” শুনে যে লোকটি ফাংঝ্যাং দাদার কাছ থেকে এসেছে, ছিন ইউয়েত দ্রুত জিজ্ঞেস করল।

চেন দাংগুই দেখল হান দংচিয়াং কিছু জিজ্ঞেস করতে চাচ্ছে, মাথা তুলে একবার তাকাল, সরাসরি কিছু বলল না, শুধু সংক্ষেপে কিছু ব্যাখ্যা করল।

নিজের স্মৃতিতে থাকা সেই চেহারা ভেবে যদি সামনে দাঁড়ানো মানুষটিকে বিচার করে, তাহলে তার প্রতিক্রিয়া এখনকার মতো হতো না।

ঝাং জিয়াও নিজেকে “আকাশের সেনাপতি” বলে দাবি করত, আর তার দুই ভাই ঝাং বাও ও ঝাং লিয়াং ছিল যথাক্রমে “পৃথিবীর সেনাপতি” আর “মানব সেনাপতি”।

“তৃতীয় রাজপুত্র তো সেই স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছে, আপনি তাকে কীভাবে সাহায্য করবেন?” লিং ই প্রশ্ন করল।

“প্রথমত, এটা উপর মহলের সিদ্ধান্ত। দ্বিতীয়ত, তাদের হাতে অস্ত্র আছে, এখানে গাড়ি বেশি, ধরার উপযুক্ত নয়, ওদের অনুসরণ করে শহরের বাইরে যানবাহন কম জায়গায় গিয়ে গোপনে ধরতে হবে।” হুয়াং ইয়াং হেসে বলল।