পঁচিশতম অধ্যায়

তবে আজকের পরিস্থিতি ভিন্ন। প্রতিনিধি হিসেবে শক্তির পরীক্ষা দিতে গিয়ে হাতাহাতি অনিবার্য, আর তাই স্কুলের আঙিনায় তা করা সম্ভব নয়। অসতর্ক মুহূর্তে কোনো সহপাঠী আঘাতপ্রাপ্ত হলে তা কেবল অনর্থক পাপেরই বোঝা বাড়াবে, তাই নির্জন এক স্থান বেছে নেওয়া হলো।

ভোর পাঁচটা, আকাশটা কেবল ফিকে আলোয় ভরে উঠছে। সবাই সতর্ক হয়ে পালাক্রমে বিশ্রামের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

তাইয়িন শিয়েন রেন-এর কথা আর কী বলব, তাঁর অসীম শক্তি ভিক্টর বসের সমতুল্য। তাঁর পেছনে রয়েছে আধ্যাত্মিক নেটওয়ার্কের সমর্থন; একক ব্যক্তি হলেও তাঁর গুরুত্ব যেকোনো রাষ্ট্রের চেয়ে অনেক বেশি। কিন্তু এমন অমর পুরুষরা ধরাছোঁয়ার বাইরে, তাঁদের বশ করা অসম্ভব, আর পূর্ণ সমর্থন পাওয়াও দুষ্কর, তাই সে চিন্তা বাদ দেওয়াই শ্রেয়।

তাঁর এই কথাটি আপাতদৃষ্টিতে কৌতুক মনে হলেও, আরসেউস এমন এক অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল যা দেখে লিং হুয়াং-এর মতো ব্যক্তিও শিউরে উঠলেন। সে শুধু হাসছিল, মৃদু হেসে লিং হুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

পরের মুহূর্তেই, সম্মোহিত 'জা স্টর্ম' যেন কোনো এক অদৃশ্য সুইচে টিপ পড়ল, তার নিষ্প্রভ চোখ জোড়া খুলে গেল এবং সে স্প্রাইট মেয়েটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল।

যখন দুটি—না, তিনটি স্প্রাইট সর্বশক্তি দিয়ে লড়াইয়ে লিপ্ত হয়, তখন বাইরের কোনো কিছুই তাদের প্রভাবিত করতে পারে না। তাদের একমাত্র লক্ষ্য থাকে সর্বস্ব দিয়ে প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করা।

সিন্ডারিকুয়েনের নিজের পরিবার আছে, আছে লিন শি-এর সান্নিধ্য, আছে তার দুই ইভি বোন, এক বিশাল সংসার; আর সেই সঙ্গে ডিভাইন বিস্টদের সুরক্ষা তো রয়েছেই।

আজ জেং শি সব ঘাতকদের ধরে ফেলেছে, তাই শিয়াও জিন এখন কেবল এদের থেকে নিজেকে বিচ্ছিন্ন করার চেষ্টা করতে পারে।

বিশাল অজগরটি কুই চেংগুও এবং হুয়াং শানকে এগিয়ে আসতে দেখে বিন্দুমাত্র পিছু হটল না। সে তার লেজ দিয়ে চারপাশ ঝাপটা মেরে ধুলোর এক বিশাল আস্তরণ তৈরি করল। ধুলোর ঝাপটায় কুই চেংগুও এবং হুয়াং শান ঝটপট লাফিয়ে সরে পড়ল এবং দুই দিক থেকে অজগরটিকে ঘিরে আক্রমণ শুরু করল।

তবে মনে করার চেষ্টা করলে দেখা যায়, সে তার খুশি ছাড়া আর কিছুই করার তেমন একটা সুযোগ পায়নি।

"তুমি ওকে কী ইনজেকশন দিলে?" ইস্পাতের জালের ভেতর বসে দুর্বল স্বরে জিজ্ঞেস করল শুয়েই ওয়েই। "প্রিয়তমা! এটা তো সেই সিডেটিভ, যা আমি বিশেষভাবে আমাদের মতো প্রাণীদের জন্য তৈরি করেছি। তুমি কি জানো না, আমি আগে একজন ফার্মাসিস্ট ছিলাম? এমন কিছু তৈরি করা আমার কাছে কোনো কঠিন কাজই নয়।"

এই আবহে জু ইয়ার আর কোনো তাগিদ দেওয়ার প্রয়োজন পড়ল না, নিলামের দাম হু হু করে বাড়তে লাগল।

সে দাঁড়িয়েই রইল, কিন্তু তার হাতের লম্বা তলোয়ারটি বিদ্যুতের আঘাতে গলে লাল তপ্ত তরল ধাতুতে পরিণত হলো।

***

সবাই প্রথম দৃষ্টিতেই তাকে চিনতে পারল এবং তার পরিচয় জানতে পেরে ভয়ে শিউরে উঠল।

তার ওপর, বাইরের টহলদার বাহিনীকে ইয়ে কিয়ং আগেই খতম করে দিয়েছে, তাই মুহূর্তের মধ্যে কোনো সাহায্য আসার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

গাছপালারও প্রাণ আছে, আছে হাসি-কান্না। অ্যালকেমি বা ওষুধ তৈরির আগে যদি তাদের এই আবেগ অনুভব করা যায়, তবে ওষুধের মান ও সফলতার হার অনেক বেড়ে যায়। একই সঙ্গে কিছু অপদ্রব্য চুল্লিতেই মিশে গিয়ে চুল্লির মানোন্নয়ন ঘটায়; একেই বলে— "ঝরা ফুল অর্থহীন নয়, মাটির সারে সে তো নতুন প্রাণেরই সঞ্চয়।"

প্রতিটি বিশ্বেই যে সে অনায়াস জয় পাবে, তা নয়; কিছু জায়গায় সময় ও ধৈর্যের প্রয়োজন হয়।

মাঠের মাঝখানে দুটি লি সিসি অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু একজন পড়ে রইল হাঁটু গেড়ে। তার পরনের তাওবাদী পোশাক ছিন্নভিন্ন, কোনোমতে শরীরের গুরুত্বপূর্ণ অংশগুলো ঢেকে আছে, আর মুখ দিয়ে অনবরত রক্ত ঝরছে।

যাকে লোকে বলে "তলোয়ারের পূজনীয়", তার তৈরি করা প্রতিটি তলোয়ারই তলোয়ারবাজদের স্বপ্নের সামগ্রী। পাঁচ ধাতু ও ব্রোঞ্জ গলানোর কৌশলে তিনি অপ্রতিদ্বন্দ্বী। বিখ্যাত তলোয়ার "শুই হান" তাঁরই সৃষ্টি। "কান হং" তাঁর মায়ের আর "শা চি" তাঁর বাবার কাজ, দুজনেই ছিলেন কিংবদন্তি কামার।

স্বভাবতই, ঝাও ইয়ুনবির ও তার পুত্রের নির্লিপ্ততার কারণে, আর অন্যদিকে ঝাও ইয়ুনরাং ও তার পুত্রের ক্ষমতা দখলের মরিয়া চেষ্টায় ভিন্ন দেশের সঙ্গে জোট বাঁধার পরিণামে, তারা রাজনীতির এই গোলকধাঁধায় অসহায় বলির পাঁঠায় পরিণত হলো।

সব মিলিয়ে মাথায় হঠাৎ করেই এই শূন্যতাবাদ ভর করল, যেন জীবনের কোনো অর্থই নেই।

জে-এর মনে খটকা লাগল; ইউনশান পাসের ঘটনা বুদ্ধের দেশে পৌঁছাল না কেন? সে আর উ ফেই মিলে轮回ের দানবকে ধ্বংস করল, অথচ ইন-লি আর আন জো কিছুই জানল না?

কেবল হাতে পাওয়া সম্পদই নিজের, কারণ দুর্ঘটনা কখন ঘটে তা কেউ জানে না, বিশেষ করে যখন সেখানে ফায়ার কিরিনের মতো ডিভাইন বিস্টের উপস্থিতির সম্ভাবনা থাকে।

কিন্তু তার নিজের অবস্থাটা ছিল খুবই নাজুক, ভাগ্য ভালো যে সরঞ্জাম গোছাতে গিয়ে তারা মূল হলের পাশের এক কোণে ছিল, তাই রানি ওয়াং তাদের সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে গেলেন।

অগত্যা, নিনিহোতে হিশাকো খোঁজ নিতে গেল, আর নাকিরি এরিনা সেখানেই অপেক্ষা করতে লাগল।

দ্বিধা থাকা সত্ত্বেও, ফাং ঝংইয়ং শেষ পর্যন্ত চাই লিনের সঙ্গে বাকিদের ভিড়ে ফুটবল মাঠে গিয়ে ঢুকল।

***

আকাশ চিরে আলোর রেখাগুলো ছুটে চলল—রঙিন, কোনটা উদ্ধত, কোনটা গোপন, কোনটা ঝলমলে, আবার কোনটা অতি সাধারণ। তবে একটি বিষয় নিশ্চিত, তারা সবাই লুওজিং শহরের দিকেই ধাবমান।

সে নিজেও জানে না কেন, তার মনে এক অজানা বিষণ্ণতা দানা বাঁধল, যেন ভবিষ্যতে কোনো অশুভ ঘটনা ঘটতে চলেছে।

তেং ফেং-এর মুখ শক্ত হয়ে উঠল, শেষ দুটি কথা সে অত্যন্ত কঠোর স্বরে উচ্চারণ করল। হাত ইশারা করতেই সুজুকি ও তোদো দল নিয়ে উয়ামাকে আটক করতে এগিয়ে গেল।

পুঁজিবাদী দেশে সরকারি স্কুল মানেই দরিদ্র আর নিম্নমানের প্রতীক, অনেকটা ঝং-এর প্রাইভেট স্কুলের মতোই অবস্থা।

"হুম!" নিনিহোতে হিশাকো দুই হাত বুকে জড়িয়ে বিরক্তিতে নাক দিয়ে শব্দ করল এবং মুখ ফিরিয়ে নিল।

"কিন্তু আমার কাছে থাকা টাইম জেম দিয়ে আমি যেকোনো সময়ে যাতায়াত করতে পারি, যা এই নিয়ম ভেঙে দিয়েছে। তাই সি-স্পেসের ওকুকে সেলেবি অন্য কোনো টি বা এফ স্পেসে পাঠাতে পারেনি, বরং আমি তাকে বি-স্পেসের চল্লিশ বছর পর পাঠিয়ে দিয়েছি, যেখানে সে এ-স্পেস থেকে আসা ওকুর সঙ্গে দেখা করেছে।"

"ডাবল বিগ ওয়ান কি হেরে গেল?" এটা অনুমানের আর প্রয়োজন নেই, কারণ এই ম্যাচ না হারলে হিউতেই-এর মাঠে নামার আগেই হিউতেই জিতে যেত।

বলটি মাটিতে পড়ে আর লাফাল না, বরং ধাতব ঘর্ষণের এক তীক্ষ্ণ শব্দ তুলে পিচ্ছিলের মতো গড়িয়ে গেল।

"পফ..." কুৎসিত বৃদ্ধ ডাক্তার মিয়ানো তেং ফেং-এর মুখ থেকে 'সব ঠিক আছে' শুনে সবেমাত্র এক চুমুক জল খেয়ে শান্ত হতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তেং ফেং-এর এমন আজব যুক্তি শুনে তিনি সব জল সামনে ছিটিয়ে দিলেন।