অধ্যায় ২৮

চেং লিনথিং মৃদু হেসে পদক্ষেপ সামান্য সরিয়ে ডান হাতের এক টোকায় ইয়ে ইয়ার বাঁকা তরবারি পাশ কাটিয়ে দিল। বাঁ হাতের এক palm strike সরাসরি শাংগুয়ান ঝির সোনালি গদার সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়ে তাকে সোজা পেছনে ঠেলে দিল, আর তার ভেতরের শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে উঠল। শাংগুয়ান ঝির মুখ শক্ত হয়ে গেল; সে দুই গদা তুলে আড় করে ধরে লাগাতার পিছিয়ে যেতে লাগল, হাতের তালুতে কম্পনজাগানো ব্যথা অনুভূত হচ্ছিল।

ঝাও থিয়ানই বারবার মাথা নাড়ল। তবে সেই জেড বুদ্ধমূর্তি উপহার দেওয়ার ব্যাপারে সে সত্যিই কিছুই জানত না। সে জানত, বিং লেইরোংয়ের কাছে একটি জেড বুদ্ধমূর্তি আছে, যেটি সে বিদেশ থেকে নিলামে কিনে এনেছিল এবং সবসময় পরম যত্নে আগলে রাখত। কে ভেবেছিল, সেটি নিয়ু দাওয়ের হাতে তুলে দেবে!

উ টিংয়ের লং জিয়ানফেইয়ের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল, সে তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে। কষ্ট করে একবার হাসার পর সে গিয়ে কিয়াও সাহেবের পাশে দাঁড়াল।

আরও কয়েক দফা লড়াইয়ের পর লি ঝিচেনের হাতে হঠাৎ ভার নেমে এল। তার দীর্ঘ তরবারি চতুর্থ পুত্রের নরম তরবারির সঙ্গে ঠোকাঠুকি করে ঝনঝন শব্দ তুলল, তারপর কড়াৎ করে নরম তরবারিটি কেটে ফেলল। লি ঝিচেন এক আঘাতে তরবারি বিদ্ধ করে চতুর্থ পুত্রকে সরাসরি দুই টুকরো করে দিল। মুহূর্তেই চারদিকে রক্ত ছিটকে পড়ল। চতুর্থ পুত্রের নিম্নাংশ তখনও কাঁপছিল; মাটিতে গড়াতে গড়াতে সেটি অর্ধেক সাপের দেহে পরিণত হলো।

লি ঝিচেন বলল, “পথ দেখাও!”

ফক্স মেইমেই মাথা নেড়ে পথ দেখিয়ে এগিয়ে গেল। জিয়াও টোংও নিষিদ্ধ অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করতে ভয় পাচ্ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তার আর কোনো উপায় ছিল না। তাই আবার শিশুর রূপ ধারণ করে লি ঝিচেনের পাশে চলতে লাগল।

“ঠাস ঠাস ঠাস”—আবারও তিনটি আঘাত পড়ল। লু ছেনসি ব্যথায় মুখ বিকৃত করে ফেলল। মার খেলে চিৎকার করার অভ্যাস তার কখনোই ছিল না। জিন ছের মতো নয়—সামান্যও মার না খেয়েই সে হাউমাউ করে চেঁচিয়ে উঠত, যেন এর মাধ্যমে লু ইউশুয়ানের মমতা আদায় করতে পারে। সে জানত, বিপদের মুখে সাময়িকভাবে বীরত্ব ভুলে যাওয়ার এই কৌশলটি অত্যন্ত কার্যকর এবং প্রায় সবসময় সফল; কিন্তু কিছুতেই সে নিজে তা শিখে উঠতে পারছিল না।

অবশ্য খুব বেশি লোককেও নেওয়া সম্ভব নয়। লোকজনকে ফিরিয়ে আনলেই কাজ শেষ হয়ে যায় না; তাদের টিকিয়ে রাখতে বিপুল পরিমাণ খাদ্য দরকার। শেন লিয়ে মনে মনে সংখ্যাটা প্রায় দুই হাজার ধরেছিল, আর তাদের অধিকাংশই যেন শক্তসমর্থ যুবক হয়—জাগ্রত শক্তির অধিকারী হলে তো সর্বোত্তম।

এই সময় ত্রিবর্ণ নয়-ড্রাগন আবরণটি হঠাৎ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। কয়েকবার ধীরে ধীরে ঘোরার পর সেটি আস্তে আস্তে থেমে গেল। শেষে হিসহিস শব্দ তুলে আবরণটি সম্পূর্ণরূপে চোখের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পরদিন ভোরে ভাঙাচোরা ছাদ ভেদ করে সূর্যের আলো ঘরের ভেতরে এসে পড়ল। ইয়ান জানত না, কতদিন পর সে এমন নিশ্চিন্ত ঘুম পেয়েছে। তার মনে হচ্ছিল, যেন সে এক উষ্ণ আলিঙ্গনের মধ্যে শুয়ে আছে। অনিচ্ছাকৃতভাবে সে সেই আলিঙ্গনের ভেতর একটু গা ঘেঁষে নিল, ভঙ্গি বদলে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

হুও উয়ুর ‘সারস-নৃত্য অমর-ভঙ্গি掌’-এর সুনাম যে অমূলক নয়, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। কখনো সে অমর সারসের মতো ডানা মেলে আকাশে উড়ে উঠছে, কখনো উল্লাসে লাফিয়ে উঠছে, কখনো ডানা ঝাপটিয়ে লড়াইরত সারসের মতো আক্রমণ করছে, আবার কখনো হালকা নৃত্যের মতো ভেসে বেড়াচ্ছে। কখনো বামে, কখনো ডানে; কখনো সামনে, কখনো পেছনে—তার দুই হাত অবিরাম আঘাত, প্রহার, ছেদন ও আঁকড়ে ধরার ভঙ্গি বদলাচ্ছিল; কখনো ঠেলে দিচ্ছিল, প্রতিহত করছিল, ঝাপটা মারছিল, আবার কখনো ধারালো আঘাতে কেটে দিচ্ছিল।

তারা দেখল, লোকটির কোমরে জড়িয়ে আছে এক ভয়ংকর গাঢ় লাল কঙ্কাল। নরকের মতো আতঙ্কজনক অশুভ শক্তি ধীরে ধীরে তার দেহের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসছিল, যেন এক চরম পৈশাচিক লেজ—যার উপস্থিতিতেই মানুষের আত্মা পর্যন্ত কেঁপে উঠছিল।

ইয়ান ছিংইউয়ান আসলে সেটাই বলতে চেয়েছিল, যাতে মেয়েটি সবসময় এত লজ্জা না পায়। নাকি সে সারা জীবন শুধু তার হাত ধরেই থাকবে?

রাজপ্রাসাদের ভেতরে একের পর এক উঠোন থাকা খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার। কিন্তু এত বিশাল একটি উঠোন সে আগে কখনো দেখেনি।

এ ছিল বিশ্বাসনগরের অধিবাসীদের বিশ্বাসকে সম্পূর্ণ উল্টে দেওয়ার মতো বিস্ফোরক সংবাদ। তার চেয়েও আশ্চর্যের বিষয়, আট মহারাজার অন্যতম লান মহারাজ নাকি তার হাতেই নিহত হয়েছে। চার বছর ধরে যাকে তারা ভক্তিভরে পূজা করেছে, সে-ই যদি লান মহারাজের হত্যার প্রতিশোধপরায়ণ শত্রু হয়ে থাকে—তবে সত্যিটা জানার পর সবার মুখভঙ্গি যে কতটা বিচিত্র হবে, তা কল্পনা করাই কঠিন।

কয়েকজনের কথোপকথনের মাঝেই বহু দূরের তিয়েনশুয়ানে থাকা কং মোজুয়ে হঠাৎ শিউরে উঠল। পিঠ বেয়ে এক শীতল স্রোত নেমে গেল।

অর্ধেকেরও বেশি গলে যাওয়া দানবাত্মাটির দিকে তাকিয়ে জিন মেং অজান্তেই কেঁপে উঠল। প্রথমে সে ঘুরে যাওয়ার কথা ভেবেছিল। কিন্তু দেখল, ইয়ুন লু মুখ লাল করে আর টিকতে পারছে না। কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর শেষ পর্যন্ত সে সোজা এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে লু শিবাই শরীর ঘুরিয়ে সরাসরি ছি ইয়ার পিঠে নেমে এল। তার হাতে থাকা ছোট ছুরিটিও একই সঙ্গে প্রতিপক্ষের ঘাড়ের পাশের ধমনীতে বিদ্ধ হলো।

তিনটি বোমা প্রায় একই সময়ে লক্ষ্যভেদ করল, এবং একসঙ্গে বিস্ফোরিত হলো! লিউ থিয়ানইউন ও তার দুই সহযোদ্ধা বিমানও প্রায় সমুদ্রপৃষ্ঠ ছুঁয়ে, অত্যন্ত নিচু উচ্চতায় পরস্পরকে অতিক্রম করে গেল। তারপর হঠাৎ আকাশের দিকে তীব্র বেগে উঠে গেল।

সে ভেদ করে বেরিয়ে যাওয়ার পথ বেছে নিল। আর সত্যিই, উ দাওয়েই যখন স্টিফেনসের পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল, স্টিফেনস সঙ্গে সঙ্গে তাকে দুই দিক থেকে ঘিরে ফেলল।

“যুক্তিসঙ্গত কথা।” ছাং রুইছিং মন দিয়ে ভাবল, তারপর তারও মনে হলো ব্যাপারটি এমনই হওয়া উচিত। সোভিয়েতদের গোপনীয়তা রক্ষার ব্যবস্থা সম্ভবত পৃথিবীর সেরাগুলোর একটি; সেখানে এতগুলো ফাঁকফোকর কী করে থাকতে পারে? নিশ্চয়ই ত্রোৎস্কি তাকে ভয় দেখানোর জন্যই ধোঁকা দিচ্ছে। কিন্তু সে এমনটা করছে কেন?

কৃষ্ণগহ্বরে প্রবেশ করবে এমন লোকদের নির্ধারণ করার পর নালান রুওজুও আরও কয়েকটি নির্দেশ দিল। তারপর সবাইকে সঙ্গে নিয়ে কৃষ্ণগহ্বরের ভেতরে এগিয়ে গেল।

এবার শিয়াও ওয়েনও আর নির্বিকার থাকতে পারল না। তাকে সাময়িকভাবে সেই মণিটির দিকে তাকানো বন্ধ করে হাহাকাররত লোকটির দিকে মনোযোগ দিতে হলো।

এরপরই এক ঝটকা বাতাসের মতো শব্দ হলো। শিয়াও ওয়েন ইতিমধ্যে অদৃশ্য প্রতিবন্ধকতা ভেদ করে শ্যুন ইয়ুর পাশে এসে থেমে দাঁড়িয়েছে।

ছিন হুর পূর্বপুরুষ ছিলেন মহান ইউ রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতার অধীনে থাকা চার公 ও আটাশ侯-এর অন্যতম। তিন মাস আগে তার পিতা অসুস্থ হয়ে মারা যান। ছিন হু উত্তরাধিকারসূত্রে উপাধি পেয়ে নতুন চ্যাম্পিয়ন侯 হয়ে ওঠে।

“বোকা, সবকটা বোকা! সবাই গিয়ে জাপানি বিমানগুলোকে আক্রমণ করো… এই বিমানবাহী রণতরীটা আমার!” লিউ থিয়ানইউনের গর্জনের মধ্যেই তার দুই সহযোদ্ধা বিমান দ্রুত কাছে এসে তার সঙ্গে তিন বিমানের একটি বিন্যাস গঠন করল।

গত তিন দিনের কাজের অগ্রগতি তার প্রাথমিক অনুমানের চেয়েও অনেক ভালো ছিল। এই গতি বজায় রাখতে পারলে, আনুমানিক আরও দুদিনের মধ্যে সমগ্র উপত্যকাকে আচ্ছাদিত করা সাত জ্যোতির অগ্নিদাহন মন্ত্রবিন্যাসের স্থাপন সম্পূর্ণ হয়ে যাবে।

“এ ব্যাপারে নিশ্চিত করে কে-ই বা বলতে পারে? তবে বিভিন্ন দেশের মধ্যে যে ব্যক্তি বাশু অঞ্চলকে ছিন রাজ্যের নিয়ন্ত্রণ থেকে বিচ্ছিন্ন করার ক্ষমতা রাখেন, লি ইউ ছাড়া তিনি আর কেউ নন।” ছিন ছিং গম্ভীর হয়ে উঠতে দেখে রোংরোংও অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে উত্তর দিল।