সত্যানুসন্ধান পর্ব সাঁইত্রিশ

সবাই যখন ঘোর কাটিয়ে ওঠার চেষ্টা করছে, ঠিক তখনই আরও একবার তীব্র আর্তনাদ শোনা গেল। লং ইয়ানহুয়া আবারও একটি দানবকে তলোয়ারের আঘাতে খতম করলেন। এবার তিনি সরাসরি তলোয়ারটি দানবটির হৃদপিণ্ডের ভেতর ঢুকিয়ে দিলেন এবং মুহূর্তে হাত ঘুরিয়ে দিলেন। সম্ভবত সেই দানবটির হৃদপিণ্ড চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, এক আঘাতেই তার প্রাণপাখি উড়ে গেল।

“মূর্খ মানব! অরণ্যের এই ভূমি আমাদের বংশের, তোমরা তুচ্ছ পিঁপড়ারা কি করে সাহস করো এখানে পা রাখার?” বিশাল গাছটি কথা বলে উঠল, তার পাতায় পাতায় ঝিরঝির শব্দের এক অদ্ভুত সুর।

তৎক্ষণাৎ সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সবাই চিন্তিত হয়ে পড়ল সম্রাটের শারীরিক অবস্থা নিয়ে। সম্রাটের বয়স বাড়ছে, সবাই ভয় পাচ্ছিল যে তিনি হয়তো হঠাৎ করেই পৃথিবী ছেড়ে চলে যাবেন।

শরীরের ভেতরে দুটি শক্তির ধারা অভ্যস্ত হাতে পৃথিবীর শক্তির সাথে মিশে এগিয়ে যাচ্ছিল। ধীরে ধীরে তিনটি শক্তি একে অপরের সাথে এমনভাবে মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল যে, তাদের আলাদা করা প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়ল।

জাপানি খেলোয়াড়দের একটি বিশাল দল চিয়াঞ্চি দ্বীপে ভিড় করল, তারা চীন অঞ্চলের সেই ধনুর্ধরকে খুঁজে বেড়াচ্ছে।

“তোমাকে বলেছিলাম বিশ্রাম নিতে! গত দুদিন ধরে সারারাত জেগে আছো, আমারই শরীর কুলাচ্ছে না, তাই আজ দিনে আর লগ-ইন করিনি! তার ওপর তুমি, প্রতিদিন সারা রাত জেগে দিনেও আবার লগ-ইন করছ!” ঝাও না কিছুটা শাসন আর উদ্বেগের সুরে বলল।

“এমন করলে কেমন হয় ভাই? এই দামটা দিন, তাহলেই নিয়ে যান, কী বলেন?” দোকানদার করুণ মুখ করে আট আঙুল উঁচিয়ে বলল।

ভেবেছিলাম এই পৃথিবীতে পূর্ণতা প্রাপ্ত জগতের চেয়েও শক্তিশালী কোনো যোদ্ধা থাকবে, জায়গাটা হয়তো ভয়ানক হবে। কিন্তু যেকোনো জায়গাতেই সবচেয়ে জঘন্যতম কিছু না কিছু থাকেই, ঝাং তাও বোধহয় ‘শুরা পারগেটারি’কে একটু বেশিই ভয়ানক ভেবে ফেলেছিলেন।

“আমার মনে হয় না পবিত্র মন্দিরের লোকেরা এমনটা ভাবছে, নিশ্চয়ই অন্য কেউ এর পেছনে আছে।” ট্যাং ওয়েই হাতের কাজ শেষ করে গুছিয়ে নিয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

ট্যাং ওয়েই সেই পাঁচজনকে এক নজরে দেখে নিলেন, তবে তাদের প্রতি তেমন আগ্রহ দেখালেন না। শুধু সাদা বিড়ালটিকে বললেন, “চলো।” এই বলে তিনি বাজারের দিকে এগিয়ে গেলেন।

স্পষ্টতই, হাড়কাঁপানো এই মাকড়সার জালে মাকড়সা-দানবীর অশুভ শক্তি মিশে আছে, তাই এর ক্ষমতা যে অত্যন্ত শক্তিশালী হবে তা বলাই বাহুল্য।

“সে লংবো শহরের লোক নয়, অন্তত সেখানকার শক্তিশালী দলগুলোর মধ্যে আমি এমন কাউকে দেখিনি।” সবুজ আলখাল্লা পরা কিশোরটি মাথা নেড়ে বলল, তার চোখের শীতল দৃষ্টি তখনও কাটেনি।

লিয়াংঝৌ-এর পারমাণবিক বোমার মতো জা শু-কে হুয়াং শে অবশ্যই বিশেষ খাতির-যত্ন করেছিলেন। আলাদা ঘরবাড়ি আর বিশেষ সুযোগ-সুবিধার তো কোনো অভাব ছিল না।

“এমনটা কি হতে পারে যে সে তার মনের ভেতরের দানবকে জয় করতে পারেনি?” লিন ঝেন দ্রুত পাশে ফিরে লু লিংশুইয়ের অপূর্ব সুন্দর মুখের দিকে তাকালেন।

“কী?” সবাই মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপরই তাদের চোখেমুখে ফুটে উঠল ক্রোধ আর হিংস্রতা। এক প্রচণ্ড উত্তাল শক্তি ইয়ে তিয়ানের দিকে ধেয়ে এল।

“যোগ্যতা না থাকলে ক্ষমতা ভোগ করা বিপদের কারণ হয়,” শিশুটি নিষ্পাপ কণ্ঠে বলল। তার মুখ থেকে যেন প্রাচীন শিক্ষা ঝরে পড়ছিল।

এই জায়গার গভীরতা এগারো হাজার মিটার পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে। মু তিয়ানের শরীরের অনুভূতি অনুযায়ী, এই মুহূর্তে তারা প্রায় দশ হাজার মিটার গভীরে রয়েছে।

“ভবিষ্যতে নিজের খেয়াল রেখো!” ঝাং মোচেন নিজেকে সামলাতে না পেরে বলে ফেললেন, তার কণ্ঠে ছিল বিচ্ছেদের সুর।

তবে জিম্মিরা কোথায় আছে তা না জানার কারণে ইয়াং চি-কে প্রথম তলা থেকেই খোঁজা শুরু করতে হলো।

তিনি কাগজটি ঝরঝর শব্দে নাড়াচাড়া করলেন, গম্ভীর মুখে বিষণ্ণ মনে নিচের দিকে বসে থাকা মন্ত্রীদের দিকে তাকালেন।

সংগঠনের ওপর নজর রাখা হান চু অবশ্যই এই তথ্যগুলো হাতছাড়া হতে দেননি। যদিও বিস্তারিত তথ্য এখনও পরিষ্কার নয়, তবে যতটুকু পাওয়া গেছে তা-ই যথেষ্ট।

প্লেটের ওপর পারিলা পাতাগুলো মানুষ আকৃতিতে সাজানোর পর, লি গেনশিন বাঁশের চিমটি দিয়ে লবস্টারের মাংসগুলো পাতার ওপর সাজিয়ে দিলেন।

জিউরু লেনের বাড়ির মতো প্রাণবন্ত করতে চাইলে, দুই-তিন বছরের কম পরিশ্রম কোনোভাবেই যথেষ্ট হবে না।

“আমাদের প্রভু কোথাও যাননি, তিনি আমাদের দেখছেন”—এই চিৎকার ক্রমশ বাড়তে লাগল, হেবেই সৈন্যদের মনোবল ফিরে এল। শিমেন কিং হাত নেড়ে বললেন, “বিউগল বাজাও!” তিনি সৈন্যদের জীবন নিয়ে সচেতন ছিলেন, তাই প্রয়োজন ছাড়া সরাসরি যুদ্ধে জড়াতে চাইতেন না।

তীব্র জ্বালাপোড়া অনুভব করতেই লি গেনশিনের মাথার তালু ঝিনঝিন করে উঠল! তিনি কিছুটা পিছিয়ে এসে চোখ কুঁচকে তাকে আঘাত করা মেয়েটির দিকে তাকালেন। ভাবেননি যে একটি লাথির শক্তি এতটা বেশি হতে পারে।

চি মামা তার কথা বিশ্বাস করেছেন, তার মেজাজ অনুযায়ী, তিনি নিশ্চয়ই তদন্ত শুরু করে দিয়েছেন। তিনি কি আর হাত-পা গুটিয়ে বসে থাকার মানুষ?

পাশের সেই লোকটিও হার মানতে রাজি না হয়ে বাজি ধরল। যখন ইয়াং মিংয়ের পালা এল, তখন বাজি ধরার মতো কিছু না থাকায় তিনি বেশ অস্বস্তিতে পড়লেন।

মদ্যপ অবস্থায় তিনি যা-ই করুন না কেন, প্রথমত তিনি ঘুমাতে চাইতেন, মাতলামি করা তার ধাতে ছিল না। তার মতে, যারা মাতাল হয়ে মাতলামি করে, তারা আসলে মাতাল নয়, বরং মাতলামির ভান করে মাত্র।

শাও ই কথা না বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে গিয়ে সরাসরি লোকটির গলা চেপে ধরলেন এবং টেবিলের ওপর থেকে তাকে শূন্যে তুলে নিলেন।

জালিয়াতির কারিগরি এতই নিখুঁত ছিল যে ঝেং-এর মতো সাধারণ মানুষ তা ধরতে পারত না, এমনকি শহরের ওষুধের দোকানগুলোও বোকা বনে গিয়েছিল।

দুজনে অন্দরে ফিরে এলেন। সবে ধোয়া-মোছা শেষ করে বিশ্রাম নিতে যাবেন, এমন সময় বাইরের দিক থেকে খবর এল যে সম্রাট তাকে এবং আন রাজকুমারকে জরুরি আলোচনার জন্য প্রাসাদে ডেকেছেন।

“চিনি, অবশ্যই চিনি, এমনকি এই আইডি-টা কীভাবে তৈরি হয়েছে তাও আমি জানি!” জি হান এমনভাবে বললেন, যেন তিনি অতীতে ফিরে গেছেন।

নিয়ে খালা লি-কে রেগে যেতে দেখে আতঙ্কিত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং লি-র কাছে গিয়ে মাথা নিচু করে বললেন, “আমি জানি তুমি রেগে আছো। ওয়েই কথা শোনেনি, ওকে আগেই পিটিয়ে ঠিক করা উচিত ছিল। তুমি রাগ করো না, আমি ওকে মারছি, তোমার রাগ কমুক।” এই বলে তিনি নি ওয়েইকে কয়েকটা চড়-থাপ্পড় মারলেন।

লিন তাও তাদের কথাবার্তা থেকে বুঝতে পারলেন যে কাইসার শহরের মানুষের হৃদয়ে বাইদি একাডেমির মর্যাদা পবিত্র মন্দিরের মতোই।

তবে গু ইউয়ান তার কৌতূহল চেপে রাখতে পারলেন না, জিজ্ঞেস করে বসলেন, “এমনটা করা কি ঠিক হবে?” এই প্রশ্ন শুনে লিন তাও বুঝতে পারলেন গু ইউয়ান আসলে কী জানতে চাইছেন। মুখে এমন বললেও, তিনি আসলে লিন তাওয়ের কাছ থেকে নিজের মনের দ্বিধা কাটানোর মতো কোনো যুক্তি খুঁজছিলেন।

লিং শিয়াওয়ের আক্রমণের প্রস্তুতি আগেই সম্পন্ন হয়ে গিয়েছিল, এখন শুধু মুহূর্তের অপেক্ষা।

স্বর্ণালী বেগুনি আগুনের বিশাল ঈগলটি ডানা ঝাপটাতেই আগুনের ঝড়ে চারপাশ তছনছ হয়ে গেল।

ধুলোবালিতে দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে যাওয়ায় তিনি বাইরের দিকে আসা শুঁড়গুলো দেখতে পেলেন না। স্কাই মাস্কিডি সরাসরি আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে আগুন আর ধোঁয়া নিয়ে মাটির দিকে আছড়ে পড়ল।

ডং জিয়ান মৃদু হাসলেন, তিনি কিন ফেইফেইকে টেনে টেবিলের কাছে নিয়ে এলেন এবং তাকে টেবিলের ওপর উপুড় করে শুইয়ে তার দীর্ঘ স্কার্টটি তুলে ধরলেন।