চতুর্দশ অধ্যায়: চ্যালেঞ্জ

যেনরুযু ছোট মো-র রাগ কমে গেছে দেখে, তার মন ভালো হয়ে গেল, আর সে সুযোগ নিয়ে মাটিতে আরেকবার গড়াগড়ি দিল, তারপরে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
“ছোট মো-কে হাসতে দেখলেই জানো, কেন জানি না, সারা শরীরে এক অদ্ভুত শক্তি এসে যায়!”
যেনরুযু গর্বভরে শরীরের ধুলো ঝাড়ল, ছোট মো-র দিকে অপ্রস্তুত হেসে তাকাল।
ছোট মো হঠাৎ হাসা থামিয়ে, মুখটা কঠিন করে বলল, “আমার জাদু, ইচ্ছে মতো ব্যবহার করা যায় না! খুব ভয়ানক হতে পারে!”
“আমরা জানি! ছোট মো, সাধারণত তোমার কিছুই করতে হবে না, আমরা ঠিক তোমার খেয়াল রাখব, কেবল সত্যিই বিপদের সময় তুমি জাদু ব্যবহার করবে!”
শু শিয়াও ছোট মো-র মাথায় হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিল।
“আচ্ছা ছোট মো, তুমি কোন দেশের মানুষ?”
যেনরুযু জিজ্ঞেস করল।
“মনে হয় ওয়াই দেশের, ভাল করে মনে নেই!”
ছোট মো মাথা চুলকে, যেন কিছু ভুল করেছে এমন মুখ করল।
“আসলে আমাদের দলে শক্তির কোনো কমতি নেই, একজন অর্ধ-তলোয়ার-দেবতা, একজন জাদুকর। অনেক দলকে আমরা সহজেই হারাতে পারি।”
শু শিয়াও বলল, আশেপাশের অন্যদের দিকে ইঙ্গিত করল।
“জুন মো-শাও, জুন মো-শাও!”
ছোট মো আনন্দে হাততালি দিল, মুখে উচ্ছ্বাস।
“শু দাদা, তোমার অবস্থা সবচেয়ে খারাপ! চিন্তা কোরো না, আমি আর যেন দাদা তোমাকে রক্ষা করব, কেউ তোমাকে কষ্ট দিতে পারবে না!”
ছোট মো বলার সঙ্গে সঙ্গে হঠাৎ মুখে হাত চাপা দিয়ে হাসতে লাগল।
শু শিয়াও-র মনে হলো যেন কারো গায়ে হাত তুলতে ইচ্ছে করছে, তার স্বাভাবিক修炼 অনুযায়ী, দুই仪功 অনুশীলন করে ইতিমধ্যে সে দেহশক্তির প্রথম স্তরের শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।
নিজের প্রকৃত শক্তিতেই সে নিশ্চিত ছিল একাডেমিতে ভর্তি হতে পারবে।
একবার কেউ একাডেমিতে ঢুকলে, গোটা মহাদেশেই তার নাম ছড়িয়ে পড়বে, বিশেষ করে শক্তির修炼কারীদের বিভিন্ন পক্ষ টানার চেষ্টা করে।
শু শিয়াও আগে কিছু ভুল করেছিল, আবার শিকারি সংঘ থেকে উচ্চস্তরের功法 পেয়েছে, তাই শক্তির修炼কারী হিসেবে একাডেমিতে ঢুকতে চায়নি, ঝামেলা বাড়াতে চায়নি।
“ছোট মো, তুমি তো খুব দুষ্টু! আমি কিন্তু斜杠-চিহ্নিত জাদু-ব্যাজধারী জাদুকর! একদম আসল!”
বলেই, শু শিয়াও বুক ফুলিয়ে, বুকে ঝোলানো জাদু-ব্যাজটা আরো ভালোভাবে দেখাল।
“ওফ শু দাদা, শুধু প্রতারণা জানো, ব্যাজটা দাও! ওটা আমার!”
ছোট মো, যেন এক ক্ষুদে বুনো বেড়াল, শু শিয়াও-র জামা আঁকড়ে ধরল।
“চুপ! ছোট মো, শক্তি লুকিয়ে রাখো, মোক্ষম আঘাতের জন্য!”
শু শিয়াও বলল।
এই সময় যেনরুযু মাথা নাড়ল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দুজনেই সর্বনাশ!”
“শু দাদা! শু দাদা!”
ছোট মো শু শিয়াও-র হাত ধরে নাড়াল।
“হ্যাঁ?”
শু শিয়াও তখন দূরে লিন শুয়ান আর তলোয়ার-দেবতার জুটি দেখছিল, ছোট মো তার হাত ধরে টান দিতেই চিন্তায় ছেদ পড়ল।
“কী হয়েছে?” শু শিয়াও এখনও মন থেকে লিন শুয়ান আর তলোয়ার-দেবতার ব্যাপারটা সরাতে পারেনি, শান্ত গলায় বলল।
“তোমার জাদু-দণ্ডটা আমাকে দেবে? ছোট মো-ও একটা জাদু-দণ্ড চাই!”
ছোট মো-র চোখে হঠাৎ তারা জ্বলে উঠল।
“না!”
শু শিয়াও সোজাসাপটা প্রত্যাখ্যান করল।
কারণ, সে জানে, জাদু-পাথরটা উৎকৃষ্ট আত্মাপাথর থেকে তৈরি।
শু শিয়াও পাথরটা ছাড়তে চায় না।
আর একদিকে, তৈরি করা জাদু-দণ্ডটা বেশি ঝলমলে, শুধুই দেখানোর মতো, আসলে কোনো কাজের না।
শু শিয়াও চাইত না ছোট মো বা যেনরুযু তার জাদু-দণ্ড দেখুক।
“না, না, একেবারেই না!”
শু শিয়াও হাত নাড়ল।
“হুঁ! কৃপণ!” ছোট মো ঠোঁট ফোলাল, মুখ ঘুরিয়ে নিল।
এই সময় হঠাৎ কেউ বলে উঠল, “হা হা, কেউ একটা জ্বালানি-কাঠ নিয়ে এসে বলছে ওটা নাকি জাদু-দণ্ড! জানে না জাদু-দণ্ড কত দামী, গরিব ছেলের আবার জাদু-দণ্ড কোথা থেকে হবে!”
এই ঠাট্টা-উপহাস যে কারোই সহ্য হবে না, সঙ্গে সঙ্গে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল!
লিন শুয়ান আর তলোয়ার আত্মার দলও তাকাল।
“আমি দেখি, শু শিয়াও-র জাদু-ব্যাজটা আসল! ওপরটা দিয়ে হালকা জাদু প্রবাহও আছে!”
দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লিন শুয়ান ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে, শু শিয়াও-র পক্ষ নিয়ে বলল।
সে নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিল না, পথে যে ছেলেটাকে সে বাঁচিয়ে ছিল, সে-ই আবার কলম্বাস একাডেমিতে এসেছে, তাও এক অস্বাভাবিক পদ্ধতিতে ভর্তি হয়েছে।
সে নিশ্চয় কিছু লুকিয়ে রেখেছে, ওর এমন ক্ষত এত দ্রুত সেরে গেল! শুধু শক্তির修炼কারী হলে তবেই এটা সম্ভব!
আর যুগে যুগে দুটো পথ একসাথে修炼 করার চেষ্টা বহুজন করেছে, কিন্তু সফল খুব কমই হয়েছে!
এ সময়, লিন শুয়ান-র মনে বড় একটা প্রশ্নবোধক চিহ্ন জেগে উঠল।
“লিন কুমারী ঠিকই বলেছেন, জাদু-ব্যাজটা হয়তো আসল, কিন্তু লোকটা, একেবারে নবীন জাদুকর, এতে সন্দেহ নেই!”
তলোয়ার-আত্মা, সাদা জামা পরে, মাথা থেকে পা পর্যন্ত একধরনের তীক্ষ্ণতা, দাঁড়িয়ে থাকলেই মনে হয় এক ধারালো তরবারি যেন মাটিতে গেঁথে আছে।
মনে হয়, তার ওপর দিয়ে বাতাস বয়ে গেলেও সেটা কেটে যাবে।
লিউ ইয়ান ইতিমধ্যেই মুঠো শক্ত করে ধরেছে, ছোট্ট মুখটা রাগে ফুলে উঠেছে, যেন ফুঁ দিয়ে ফুলিয়ে দিয়েছে।
বাকিরা শু শিয়াও-র দিকে তাকালো, কেউ মজা পাচ্ছে, কেউ শান্তি খুঁজছে, কেউ একদম নির্লিপ্ত।
“আশা করি কোনো ঝামেলা না হয়!” লিন শুয়ান শু শিয়াও-র দিকে একবার, তারপর লু দা-র দিকে তাকাল, আশা করল সে ন্যায়বিচার করবে।
কিন্তু লু দা কিছু করল না, বরং দর্শকদের ভিড়ে যোগ দিল, যেন কৌতূহলী দর্শক।
শু শিয়াও-ও ওই হঠাৎ উঠে আসা লোকটাকে ভয় পেল না।
সে অনেকক্ষণ ধরে ওই লোকটার দিকে তাকিয়ে ছিল, হঠাৎ নাদ戒 থেকে কাগজ-কলম বের করল।
শু শিয়াও কাগজে দ্রুত কলম চালাতে লাগল, কেউ জানে না সে কী লিখছে।
আসলে, এই উসকানিদাতা ছিল লিউ ইয়ান-র গোপন প্রেমিক।
লিউ ইয়ান তো সবসময়ে সবার সামনে শু শিয়াও-র বদনাম করত, তাই প্রেমিকও তার প্রভাবে শু শিয়াও-কে অপছন্দ করত।
শু শিয়াও-র পেছনে যা-ই থাক, শক্তি যা-ই থাক, ওকে একটু অপদস্থ করতে পারলেই মনে হয় দেবীকে সন্তুষ্ট করা যাবে।
হয়তো দেবী খুশি হলে তার সঙ্গে আরো ঘনিষ্ঠ হওয়া যাবে।
শু শিয়াও যখন নাদ戒 থেকে জিনিস বের করল, বেশিরভাগ লোক অবাক হয়ে গেল, কারণ জায়গা-রিং থাকলে কিছু একটা শক্তি নিশ্চয়ই আছে!
তবু এই ছেলেকে কেউ চেনে না, সবাই ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগল।
কিন্তু যখন কাগজ-কলম বের করল, সবাই হতবাক।
“শু মহাজাদুকর, নাকি অভিশাপের বই লিখতে বসেছে, কার নাম ছোট খাতায় লিখে তাকে মেরে ফেলবে?”
কেউ একজন মজা করতে করতে চেঁচিয়ে উঠল।
কিছুক্ষণ পর, শু শিয়াও লেখা শেষ করল, সবার বিস্ময়ভরা দৃষ্টির মধ্যে, সে সোজা ওই অপমানকারী লোকটার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
“নমস্কার! আমি শু শিয়াও, এখন দুই-তারা জাদুকর, দয়া করে আমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করুন!”
শু শিয়াও অত্যন্ত ভদ্রভাবে নিজের চ্যালেঞ্জ-পত্র হাতে ধরে ওই লোকটার দিকে বাড়িয়ে দিল।
শু শিয়াও-র চ্যালেঞ্জ ছড়িয়ে পড়তেই চারদিকে একচোট হতাশার আওয়াজ…
দুই-তারা জাদুকর, তলোয়ারবাজের শেষ স্তরে চ্যালেঞ্জ করছে, এই ছেলের মাথা নষ্ট নাকি!
…
“ভালো! আমি পেই চিনহু, চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছি!”
পেই চিনহু হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে শু শিয়াও-র চ্যালেঞ্জ-পত্র হাতে নিল।
লু দা আর অনেক সহপাঠীর সামনে, চ্যালেঞ্জ-পত্রে স্পষ্ট বড় অক্ষরে নিজের নাম লিখে দিল—পেই চিনহু।