চতুর্দশ অধ্যায়: পরাজিত (প্রথমাংশ)
নিশ্চিতভাবেই, শূ শিয়াওর এখনো আত্মিক শক্তি অবশিষ্ট ছিল, কারণ শূ শিয়াও যখন পেই ছিন হুর সঙ্গে লড়ছিলেন, তখন তিনি বেশিরভাগটাই শারীরিক শক্তি ব্যবহার করেছিলেন, আত্মিক শক্তি তেমন ব্যবহার করেননি। এতক্ষণ ধরে যুদ্ধের পর, পেই ছিন হুর আত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলেও, শূ শিয়াও নিজের অর্ধেক আত্মিক শক্তিই কেবল ব্যবহার করেছিলেন। এটাই ছিল পেই ছিন হুর বিস্ময়ের অন্যতম কারণ।
পেই ছিন হু সতর্কতা হারালেন না; তিনি নাতি আংটির ভেতর থেকে আত্মিক পাথর বের করে শক্তি পূরণ করতে লাগলেন, একই সঙ্গে শূ শিয়াওর দিক থেকে চোখ সরালেন না। হঠাৎ বিশাল অগ্নিগোলকটি পেই ছিন হুর দিকে ছুটে এলো। তিনি সঙ্গে সঙ্গে তা দেখতে পেলেন এবং প্রতিক্রিয়া জানালেন। অগ্নিগোলকটি নিজের দিকে আসতে দেখে, পেই ছিন হু নির্দ্বিধায় উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথরের শক্তি গ্রহন বন্ধ করলেন এবং উল্টোদিকে তরবারির এক ধারে আগুয়ান আগুনের গোলকের দিকে তীব্র তরবারির আলো ছুড়ে দিলেন।
এক গগনবিদারী বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। সুযোগ বুঝে পেই ছিন হু মঞ্চের কিনারে লাফিয়ে পড়লেন, এক হাতে তরবারি, অন্য হাতে একখণ্ড অনন্য উৎকৃষ্ট মৌলিক আত্মিক পাথর বের করলেন এবং কোনো কথা না বাড়িয়ে ক্রমাগত শক্তি শোষণ করতে লাগলেন। তাঁর মুখভঙ্গি প্রচণ্ড বিকৃত হয়ে উঠেছিল; এতো তাঁর দাদার রেখে যাওয়া, জীবন বাঁচানোর জন্য সংরক্ষিত উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথর, অথচ আজ তা এমন করেই খরচ হয়ে গেল, সত্যিই অপচয়ের চূড়ান্ত। তবে ভাবলেন, যদি এই পাথর ব্যবহার না করেন, তাহলে বেশি দেরি হবে না, তাঁর পতন অনিবার্য। তাই আর দেরি না করে দ্রুত তা ব্যবহার করলেন।
শূ শিয়াওর মুখেও তখন যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল; মনে মনে আফসোস করলেন, এতটা কোণঠাসা না করলেই ভালো হতো, পেই ছিন হুকে সাধারণ উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথর শোষণ করতে দিলেই চলত। আর যারা চারপাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল, সবাই অবাক হয়ে নিশ্বাস ফেলল।
পেই ছিন হু যে কত বড় বিত্তশালী, তা এখানে বোঝা গেল; অন্যরা যে পাথর হয়তো সারা জীবনেও দেখেনি, তা তিনি অনায়াসে খরচের সামগ্রী হিসেবে ব্যবহার করলেন। “এটা তো আলোক শক্তির পাথর! তাও আমারটার চেয়ে বড়, আফসোস, এভাবে শেষ হয়ে গেল!” লিউ ইয়নের চোখ পেই ছিন হুর দিকে স্থির হয়ে থাকল, বিস্ময়, লোভ আর দুঃখ মিশ্রিত এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল মুখে।
বাকিরা যাঁরা দৃঢ় মনোবলের, বাইরে নির্লিপ্ত থাকলেও, তাঁদের মনেও নিশ্চয়ই ঢেউ উঠেছিল, কারণ অনন্য উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথর অর্থের হিসেবে অমূল্য। মুহূর্তের মধ্যেই, পেই ছিন হু সম্পূর্ণ শক্তি ফিরে পেলেন।
“এ তো একেবারে প্রধান শত্রুর মতো, অসীম জীবনশক্তি! যদি কোনও শক্তিবর্ধক, গোপন জাদু বা এই উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথর না থাকত, পেই ছিন হু বহু আগেই পরাজিত হতেন।” শূ শিয়াও ঠাণ্ডা হেসে দ্রুত পেই ছিন হুর দিকে ছুটে গেলেন।
এভাবে পাল্টাপাল্টি আক্রমণ চলতে থাকল বহুক্ষণ। মঞ্চের নিচে যারা বাজি ধরেছিল যে দশ মিনিটের মধ্যে শূ শিয়াও পেই ছিন হুর কাছে পরাজিত হবেন, তাদের সংখ্যা কম ছিল না; সবাই একে অপরের দিকে অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কেউ কেউ সর্বস্ব বাজি রেখেছিল, কেউ বা ঋণ নিয়ে বড়সড় লাভের আশায় বাজি ধরেছিল।
কিন্তু বাস্তবতা হলো, বাজি ধরাদের ভাগ্য কখনোই গেমের পরিচালকের চেয়ে ভালো হয় না; এ ক্ষেত্রেও তাই হয়েছে। কেন এমন হলো? কারণ এইবার গেমের পরিচালকের ভূমিকায় ছিলেন ইয়ান রু ইউ, যিনি শূ শিয়াওকে একখণ্ড উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথরে বিনিয়োগ করেছিলেন।
এ মুহূর্তে ইয়ান রু ইউ-ই সবচেয়ে আনন্দিত, সময়মতো উদ্যোগ নিয়ে বিনিয়োগ করতে পেরে; সত্যিই ব্যবসায়ী পরিবার বলে কথা! অথচ ইয়ান রু ইউ নিজে নির্বিকার মুখে প্রতিযোগিতা দেখছিলেন, মুখে কোনও আবেগ প্রকাশ পাচ্ছিল না।
পেই ছিন হুর মনে দ্বন্দ্ব চলছিল; এখন তিনি আর অবাধে আত্মিক শক্তি ব্যবহার করার সাহস পাচ্ছেন না। সারাক্ষণ শূ শিয়াওর গতিবিধি লক্ষ্য করছিলেন, দেখার চেষ্টা করছিলেন, শূ শিয়াও কীভাবে আত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করেন।
কিন্তু শূ শিয়াওর মধ্যে বিন্দুমাত্র সংযমের লক্ষণ নেই; দূর থেকে অগ্নিগোলকের আঘাত, সামনে এলেই জ্বলন্ত জাদুদণ্ড হাতে নিয়ে সশরীরে লড়াই! একের পর এক জাদু আক্রমণে পেই ছিন হুর মাথার ওপর বিপদ নেমে আসে।
কোথাও আত্মিক শক্তি সাশ্রয়ের ইঙ্গিত নেই। বরং এতে পেই ছিন হুর মনে আরও সন্দেহ দানা বাঁধল; মনে হলো, তিনি যেভাবেই শূ শিয়াওর সঙ্গে লড়ুন না কেন, শূ শিয়াও অনায়াসেই প্রতিটি আঘাত সামলাতে পারেন, তাঁর শক্তি একটুও কমে না।
এই চিন্তা মাথায় আসতেই, পেই ছিন হু নিরুপায় হয়ে শুধুমাত্র আত্মরক্ষায় ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।