অষ্টাশিতিতম অধ্যায়: উন্মত্ত সংঘর্ষ! রক্ত-ঝড়, রক্তস্রোত!

গুহার অন্তঃস্থলে, ভূগর্ভের অনেক গভীরে, এক স্ফটিকের মতো কালো গোলক ভেসে ছিল; তার চারদিকে যেন ঘনীভূত অন্ধকারের কুয়াশা। ভেতরে কোনোমতে স্বতন্ত্র এক জগৎ গড়ে উঠেছে, যার বিস্তার গোলকের বাইরের মাপের চেয়েও অনেক বেশি।
দুষ্ট জন্তু আর অনুচরদের দুই দিকের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মধ্যে, আহত হয়ে তিন পা পিছিয়ে গিয়ে ইয়েফেং দানব-সম্রাটের এক মুষ্টিঘাত গ্রহণ করেছিল।
দুই কুনপেং-সম্রাট পিঁপড়া, দা মিং, এর মিং, আর একই সঙ্গে নজর রাখা নীলরূপী বেতের সম্রাজ্ঞীও বুকের ভেতর কেঁপে উঠল; তার জন্য উদ্বেগ জেগে উঠল, আর দানব-সম্রাটের ভয়ংকর শক্তিতে তারা বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।
বাস্তব জগতের শহরে দেখার মতো তেমন কিছুই নেই, আর আমি তো নিছক এক গরিব মানুষ। তাই কিছু খেয়ে নিয়ে ইয়েচেং আবার খেলায় ঢুকে পড়ল, আর মোর সম্রাট নগরীর ভেতর খানিকটা একঘেয়ে ভঙ্গিতে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
সবশেষে, বাই চিউ নিজের পক্ষ থেকে একটি কৈফিয়তও দিল; এইবার সহজে জয় পাওয়া গেলেও, প্রায় পুরো কৃতিত্বই তার বিশাল কালো হাঁড়ির।
এরপরই ওয়াং শিংশিন বুঝল, চোংখুয়ান অঞ্চলে গরুর ঘাটতি আছে বটে, কিন্তু হোশি অঞ্চলে গরুর কোনো অভাবই নেই।
চেং চুমো আর ছিন হুয়াইদাও শুনে কিছুটা যেন বিশ্বাসই করতে পারল না যে এত নিষ্ঠুর কথা যিনি বললেন, তিনি সেই প্রতিদিন হাসিখুশি, বেপরোয়া স্বভাবের তাদেরই ভাই ওয়াং শিংশিন।
দুজনেই তাড়াতাড়ি ছিন ইয়ংকে ডেকে লোকজনকে নিয়ে গাড়ি বোঝাই করে বাজারে কেনাকাটা করতে পাঠাল। অল্পক্ষণের মধ্যেই কয়েক টেবিল ভোজের আয়োজন হয়ে গেল; গ্রামের সবাই আর চেং-ছিনের সঙ্গে আসা প্রহরীরা মিলে আনন্দের সঙ্গে বিয়ের মদ খেল।
প্রথম সংঘর্ষে এলিশা যখন এক ঝলমলে জয় ছিনিয়ে নিল, তখন স্বর্ণড্রাগনের রাজা দ্রুত প্রতিরক্ষা গুটিয়ে নিল। বাইরে থেকে দেখে মনে হল, যেন এলিশার হাতে সে ভয় পেয়ে গিয়েছে; তার আচরণও একটু সতর্ক হয়ে উঠেছে, আর প্রথমের সেই উদ্ধত ভঙ্গি আর রইল না।
“গুরু?” তিয়ানশেং আবারও হতবাক হয়ে গেল। ভাবতেই পারেনি, এই খবর গুরুতেও জেনে গেছেন। তবে ভালো করে ভাবলে মনে হয়, এমন কোনো বিষয়ই নেই যা গুরু জানেন না।
এখন আপাতত ওদের দুজনকেই যা খুশি করতে দিই; আমি আগে তাদের নিয়ে মাথা ঘামাব না। চোখের সামনে দৃশ্যটা এতই সুন্দর, তাই আমি দেখতে থাকব—এই মনোরম মুহূর্তটা নষ্ট করা চলবে না। মনে হচ্ছে, একবার নতুন বছর পার করতেই বয়সও এক বছর বেড়েছে, আর নানা চাহিদাও যেন এক দফা বেড়ে গেছে।
“তোমাদের দক্ষতা ছোড়ার হার কমাও, আমরা নিজেরাই দীর্ঘ শীতলকালের ক্ষমতা চালিয়ে সামলে নেব!” কোকুনদা-ভাইও উপায়হীন হয়ে পড়েছিল। বস-লড়াই ছাড়া এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি খুব কমই হতে হয় তাকে।
তাও ভালো! এ তো ভালো লক্ষণ—প্রমাণ হয়, শেন ইউ লুকোনোর ক্ষমতায় সত্যিই গভীর। এমনকি সে-ও যদি চিনতে না পারে, তবে নিশ্চিতই রাজকুমার মুর সামনেও থাকলে চিনতে পারত না।
যদিও সম্রাজ্ঞী উ-র কথাটি শুনতে বিষয়ের সঙ্গে ততটা সম্পর্কিত মনে হল না, তবু তা খুব কার্যকরভাবে ঝুয়াং লি-র অবস্থানকে সম্রাট গাওজংয়ের চোখে বদলে দিল। যে সম্রাট একজন আদর্শ শাসক হতে চায়, সে স্বাভাবিকভাবেই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে সৎ ও নির্ভীক মন্ত্রীদের। লি ঝি যখন দেখলেন শু রেনগুই আর শু না-র এমন দৃঢ়তা, তখন স্বাভাবিকভাবেই মনে হল, শু লিনিয়াংও খুব একটা কম যাবেন না।
কিন্তু লং শুয়ানকং-এর দৃষ্টি একনাগাড়ে শুধু গুও রঙের দিকেই ছিল; শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তাদের মধ্যে কোনো কথাই হল না। শুধু বিদায়ের সময় গুও রঙ আবার একবার লং শুয়ানকং-এর দিকে হেসে তাকাল।
এক মিনিট বলেছিল, সত্যিই এক মিনিটেই। সোনালি আলোকস্তম্ভটি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, আর লো তিয়ান আবিষ্কার করল সে এক অদ্ভুত জায়গায় এসে পড়েছে। চারপাশের সবকিছুই তাকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলল।
কিন্তু হুয়া জিয়ে যা শুনল না, তার মানে এই নয় যে অন্যরা জানল না—রাজধানীতে এমন গুজব ছড়িয়েছে। আর নিজে এসে হুয়া জিয়েকে এই খবরটি জানালেন জুগে বুছিউ আর তাং ইউয়ান রাজকুমারী।
“এ তো এক উপায় বটে। কনিষ্ঠ পুত্রবধূ কি কোনো উপযুক্ত প্রার্থী জানেন?” ইউ ব্যবস্থাপক দেখলেন কিন ছিং একটি সমাধান ভেবেছেন, আর ধরে নিলেন তিনি বোধহয় উপযুক্ত কাউকে পেয়ে গেছেন।
ঝাও জি শুনে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, আর পিঁড়িতে ঢলে পড়ে অনেকক্ষণ নীরব রইলেন। কিন ছিং তাকে এমন দেখে মনে মনে সামান্য কষ্ট পেলেও, বাস্তবতা প্রায়ই নির্মম। যদি তিনি এখনও শিয়ানইয়াং রাজপ্রাসাদে ঢুকে অন্তঃপুরের সেই ফিনিক্স-আসনে বসতে চান, তবে এসব কথা যত তাড়াতাড়ি বুঝবেন, তত তাড়াতাড়ি পরের পরিকল্পনাও এগোতে পারবে।
আয়োজন শেষ হলে, শু লি বাড়িতে টানা কয়েক দিন বিশ্রাম নিয়ে তবেই মন ফেরাতে পারল; তখনই সে লি শিয়ানের কথার গুরুত্ব বুঝল। তাই সে ঘরবন্দি হয়ে অতিথি-নির্বাসনে রইল, আর প্রতিদিনের খাওয়া-পরা, পোশাক-আশাক, চালচলন—সবই অভিজ্ঞ ধাত্রীদের পরামর্শ মেনে চলতে লাগল; আর একটুও খেয়ালি বা বেপরোয়া হওয়ার সাহস আর করল না।