দ্বানব্বইতম অধ্যায়: সহস্র-জোড়া পিঁপড়ের সম্রাটের এক লক্ষ বছরের সীমা অতিক্রম! আকাশসম্রাটের স্ত্রী বড়ো ভাইয়ের!

বিজি খুব কমই সাধনা করত; সে ত্রিনয়নী সোনালি সিংহশাবকটির দেখভাল করত, আর বাকি ভয়ংকর জন্তুদের জন্যও প্রাণশক্তি সাশ্রয় করত।

সে দেখছিল, ইয়েফেং ব্যস্ত হয়ে এদিক-ওদিক করছে আর রাক্ষস-রাজের সঙ্গে কথা বলছে। দানবেরা যখন যার যার সাধনায় মগ্ন, তখনও তার দৃষ্টি সরে যাওয়ার সুযোগ পেল না; ঠিক সেই সময় ইয়েফেং পেছন ফিরে তাকে দেখে ফেলল।

দুজনের চোখাচোখি হতেই বিজি তাড়াতাড়ি দৃষ্টি সরিয়ে নিল। গাল সামান্য লাল হয়ে উঠল। সে আলোচনার সুর বদলে চিয়ানজুন পিঁপড়া সম্রাটের কনিষ্ঠজনকে বলল, “ছোট ভাই, তোমার শরীরে কয়েক বছর আগের কিছু লুকোনো আঘাত আছে। আমি একটু সাহায্য করি।”

“সঙ ঝেং দাদা, নোচ্ছি এই কদিনে আমার সেই পুরোনো ব্যাধিটা বারবার ফিরে আসছে, আর দিন দিন আরও গুরুতর হচ্ছে। তুমি কি এর চিকিৎসার উপায় খুঁজে পেয়েছ?”

মিংইউয়েব সঙ ঝেংয়ের দিকে তাকিয়ে নরম গলায় জিজ্ঞেস করল।

আসলে, লিন রুয়োশুয়েই এখন ধীরে ধীরে তাকে মেনে নিতে শুরু করেছে। এমনকি যদি সে জেদ করে এমন পোশাক পরে তাকে দেখাতে চায়, তবু হয়তো সে নিশ্চিতভাবে না-ও বলতে পারত।

“কী জিনিস? দেখি কীভাবে?” লি আও কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল, আর লিয়ানহুয়াও আগ্রহভরে দেইলাইয়ের দিকে তাকাল।

লোকটি রিয়ারভিউ আয়নায় আমাদের কয়েকবার দেখে নিল। আমাদের কথা বলার উৎসাহ যে তেমন নেই বুঝে শেষে আর কিছু বলল না।

এখন ঝৌ হাই সম্ভবত অনেক দূর চলে গেছে; সে একটু নির্ভয়ে কিছু করতে পারত। সত্যিই, অল্প পরেই চারপাশে বিশৃঙ্খল পদশব্দ শোনা গেল। ইয়েতিয়ান জিয়াং পরিবারের দিকটার দিকে তাকিয়ে ইতিমধ্যেই লক্ষ করল, আকাশে কয়েকটি ড্রাগনের ছায়া সেদিকে ছুটে আসছে।

যদি না স্যু-সহপাঠী এমন একজন সৎ মানুষ হতো, তাহলে ব্যাপারটা কোনো একটি ভঙ্গিতেই থামত না; একশ আট রকমে গিয়ে ঠেকত।

“আমাকে শুধু একবার চিৎকার করতে হবে, ওরা সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়বে।” সু চেন পাশ ফিরে পাশের হুয়া ছানইউয়ের দিকে তাকাল।

আমি ঝৌ তংকে জিজ্ঞেস করলাম, বাই শেছেং কি সেখানে লুকিয়ে থাকবে? ঝৌ তং খুব নিশ্চিত না হয়ে বলল, “এখনই হিসেব করে দেখলাম, আশপাশের এক কিলোমিটারের মধ্যে একটা জীবন্ত প্রাণও নেই। কফিনের এই জায়গাটায় কিছু অনিশ্চিত কারণ আছে বটে, কিন্তু সেই বাই শেছেং আদৌ ভেতরে আছে কি না, সেটা আমি জানি না।”

ওয়েই জিয়ায়ু স্ক্রিনের বার্তা আর লাল-থলি-পাতার পাতাগুলো এক এক করে টিপে লাল খাম সংগ্রহ করল। জানত, এসব কিছুরই অস্তিত্ব কেবল কল্পিত, তবু সেই খামের টাকায় রাস্তার ধারের ঝালমুড়ি-রুটি আর চিয়ংফান কিনে খেল, উপরন্তু কুওতুংঝুওও খেয়ে নিল।

শুধু দশ-পনেরো দিন বাইরে থাকাই তো—গাছপালা দেখতে না পেলে না দেখবে। একটা কাঁটাসহ গাছের টব এনে চোখ ধুয়ে নিলেই কি হয় না?

সাধারণত ইঁদুর এত বড় হওয়া অসম্ভব। আর সাধারণ ইঁদুর তো বিরক্তি জাগায়, কিন্তু এই ইঁদুরটি কাঠবিড়ালির মতো; তাকে দেখলে শুধু আদুরে বলেই মনে হয়।

এত বড় ধুলোঝড়, যদিও এখন অনেকটাই কমে এসেছে, তবু কে জানে কখন আবার মাথাচাড়া দেবে। সে একটুও ভয় পাচ্ছে না, বরং এখনো ফিরে এসে প্রতিভা-সমিতির সভাপতির বিষয়ে কথা চালিয়ে যাওয়ারই ফুরসত নিচ্ছে।

তার ওপর, শেংজিয়া চলচ্চিত্র গোষ্ঠীতে এত বছর ধরে কাজকর্ম সামলে আসার পর, লু হানতংয়ের আত্মবিশ্বাসও কম ছিল না—চেন ফানকে হারাতে সে যথেষ্টই আশাবাদী।

পরম বিধান হলো তিন হাজার বিধানের মধ্যে শীর্ষ তিনে থাকা পরম বিধানগুলোর সম্মানসূচক নাম; এটি সীমাহীন সম্ভাবনাসম্পন্ন সর্বোচ্চ শক্তি।

বৃষ্টির বুট জলকাদার ভেতর থেকে বেরোতেই সসস করে সাদা ধোঁয়া ওঠার অবস্থা সঙ্গে সঙ্গে অনেকটাই ভালো হয়ে গেল। যদিও তাতেও বুটের কম ক্ষতি হয়নি, তবে ভাগ্য ভালো যে বুটের তলা যথেষ্ট মোটা আর শক্ত ছিল, আর সেটা ছিল ব্যবস্থার তৈরি; তাই পায়ে আঘাত লাগেনি।

মাঠে, পিছন থেকে ধাওয়া করা ঝেং শিংজিয়ে লক্ষ্য করল, চেন ফান বাঁক নিতে গিয়ে আদৌ ব্রেক কষছে না—এতে তার অন্তর আরও কেঁপে উঠল।

তাই সে নিজের পরিচিত পদ্ধতিতে শরীরের গতি নিয়ন্ত্রণ করল, আর শরীর ও চারপাশের আকাশ-ভূমির মৌলিক উপাদানগুলোর অনুভব নিতে শুরু করল।

এখন কী করা যায়? দিদির মনে তো ইতিমধ্যেই চু ইয়ান আছে, এমনকি দুজনের মধ্যে দাম্পত্য সম্পর্কও গড়ে গেছে। দিদির স্বভাব অনুযায়ী, সে আর কোনোভাবেই প্রভুর সঙ্গে জড়াবে না।

শুধু শুনতে পেল, সীতু হাওঝেন বলতে থাকল, “আগামীকাল তানাবাতা। আমি চাই, এ বছরের তানাবাতার উৎসবে তুমি-ই প্রথম ব্যক্তি হও, যে আমার সঙ্গে সেটা কাটাবে। না হয়, আজ রাতে আমরা কি দাবা খেলব?” তার গম্ভীর সুরে একটুও প্রভুত্বের ভাব নেই; যেন সে কেবল মিন ইউনশুর সম্মতি চাইছে।

এটা পরে যোগ করা হয়েছিল, নাম তার মাশিন। বাই শাও কিছুদিন খেয়াল করে দেখেছিলেন, সে ভীষণই সোজাসাপ্টা মানুষ; তাই তাকে ফেং ছিওয়েনের পাশে সেবা করতে রেখে দেওয়া হয়।

ছিউ শিয়ানপু প্রথমে হাত জোড় করে বললেন, “পূর্ব ফাটকের মহাশয়, আজ আমাদের এখানে ডেকে পাঠানোর কারণ কী?” তাঁর কর্কশ কণ্ঠস্বর, যতই ভদ্র ভঙ্গি হোক না কেন, শুনতে কিছুটা রূঢ়ই লাগছিল।