নব্বইনতম নয় অধ্যায়: শিয়ালের লেজ-সংযুক্ত আত্মাস্থি! হু লিয়ে না বস্ত্রচ্যুত হলো

অভ্যন্তরীণ বৃত্তের এই বনাঞ্চলে সবই বছরের পর বছর ধরে বেঁচে থাকা আত্মা-প্রাণী, যাদের বয়স এক দশক থেকে তিন দশক পর্যন্ত হতে পারে। সাধারণ আত্মা-প্রাণীরা নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পর্যন্ত দল বেঁধে চলাফেরা করে।

আরও ভেতরে গেলে শুরু হয় কেন্দ্রীয় অঞ্চল, যেখানে আত্মা-প্রাণীদের বয়স ন্যূনতম তিন দশক।

ঝাং ইয়েকে সঙ্গে নিয়ে স্বর্ণত্রয়ী অভ্যাসসিদ্ধ ভঙ্গিতে আত্মা-প্রাণী শিকারে নেমে পড়ল।

ভবিষ্যতের বৃহৎ পরিকল্পনার জন্য প্রয়োজনীয় কিছু ত্যাগ অনিবার্য।

তার ওপর, আত্মা-প্রাণী হিসেবে পুনর্জন্ম নিলে ভবিষ্যতে এগোনোর পথও সীমিতই থেকে যায়।

দরজা পেরোতেই লি ওয়েইয়ার মুখোমুখি হলেন শাংউ কোম্পানি থেকে বেরিয়ে আসা লি ঝোংইউয়ানের, যে একটি বিলাসবহুল গাড়ি চালাচ্ছিল।

ছিংশান হাত উলটে ঝাং শুয়ানআনের মোটা মুখে এক চড় কষাল; সঙ্গে সঙ্গে তার পেছনের দাঁত ছিটকে বেরিয়ে গেল, আর ঝাং শুয়ানআন মাথা ঘুরে তারা দেখতে দেখতে মুখ চেপে কাতরাতে লাগল।

কারও তাচ্ছিল্যভরা কথা শুনেও গুও রেনজি বিরক্ত হল না; সে শান্তভাবে চায়ের পেয়ালা তুলে আরেক চুমুক খেল, তারপর কথাবার্তাকারীর দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই হুঁশিয়ারি-স্বরূপ এক দফা বন্দুকের গর্জন আকাশ কাঁপিয়ে উঠল। শব্দ শুনে বোঝা গেল, অন্তত তিনটি ভারী মেশিনগান আর পাঁচটি হালকা মেশিনগান রয়েছে।

“এতটুকু সংকোচ কোরো না, বড় দাদু; এখানে যেন নিজের বাড়িতেই আছো, এমন ভাবেই থাকো।” নিই শুয়াই বয়সের তুলনায় পরিণত ভঙ্গিতে বলল।

গত রাতের লড়াই সবাই দেখছিল। তাদের সাধনা অল্প হওয়ায় কে জিতেছে আর কে হেরেছে, তা তারা বুঝতে পারেনি।

“নিশ্চিন্ত থাকো, ঝাও ফেই। আমি সবসময়ই যুদ্ধের প্রস্তুতিতে আছি। ওরা যদি আসার সাহস করে, আমি ওদের হত্যা করার সংকল্প নিয়েই দাঁড়িয়ে থাকব।” চাই ইয়াও আত্মবিশ্বাসে ভরা কণ্ঠে বলল।

“ঝাও দাদা ইম্পেরিয়াল প্রাসাদে আছেন; আসল পরিস্থিতি কী, তা আমরা জানি না। বিস্তারিত জানতে লু মহাশয়ের কাছে যেতে হবে, তিনিই আমাদের চেয়ে বেশি জানেন।” সু শিন সত্যিটাই বলল; ওরা দুজন সত্যিই কেবল এতটুকুই জানত।

“আমি তো বলিনি যে আমাদের অবশ্যই দরকষাকষি করতেই হবে, তাই রাজপুত্র, আজ এখানেই শেষ করি।” মনে হল, এখন বিদায় নেওয়ারই সময়। চেন আ শুয়ান আর কী কী বলা হয়েছে, তা নিয়ে মাথা ঘামাল না; এসব তার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়।

তাই সে শুধু হাত নামিয়ে নিল, আর হাতে ধরা বড় তলোয়ার তুলে সমুদ্রতীরে ছুটে গিয়ে মাছ কাটা শুরু করল ক্রোধ ঝাড়তে—এটাই তো তার স্বভাবের সঙ্গে মানানসই।

এসবের সবকিছুরই কারণ সেই মুর; তার এই করুণ পরিণতির অন্যতম মূল অপরাধীও সে-ই।

তবে সবচেয়ে কৌতূহলজনক বিষয় ছিল, অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সময় প্রায় এসে গেলেও হাইজোউ নগরের নামী-দামি ব্যবসায়ী কিংবা রাজনীতিকদের মধ্যে একজনও সেখানে আসেনি।

দু মুয়ুন কিছুক্ষণ নির্বাক রইল। কী বলবে সে, তা বুঝতে পারল না। তিয়ান ইউয়ের কথাগুলোর যুক্তি সে বুঝত, কিন্তু সত্যি সত্যি প্রতিযোগিতা ছেড়ে দেওয়া তার জন্য ভীষণ কঠিন। অবশ্য দু মুয়ুনের পতনটা ছিল খুবই তীব্র; হৃদয়ের গভীর থেকে সে তীব্র ঘৃণা বয়ে বেড়াত, আর সবকিছু মুহূর্তে ওলটপালট করে দিতে চাইত। সে সহ্য করতে পারত না যে সে তিয়ান ইউলঙের চেয়ে কম।

তবে সে আরও বিশ্বাস করত, তার অগ্রগতি তাদের চেয়েও ভালো হবে, আর ভবিষ্যৎও হবে আরও উজ্জ্বল।

কিন ই বাইয়ের এক কথাতেই স্পষ্ট হয়ে গেল—দুই পক্ষই বড়-ছোটের শিষ্টাচার মেনে বিষয়টি বিচার করছে। তবে কি তুমি, বড়রা, চোখের সামনে তোমাদের ছোটরা অন্যায়ের শিকার হবে—এটাই সহ্য করে দাঁড়িয়ে থাকবে?

এমন পরিস্থিতির একটাই ব্যাখ্যা হতে পারে, আর তা হলো—প্রতিপক্ষের সাধনা অবশ্যই তার চেয়ে অনেক বেশি উচ্চ।

নয় বিধির সম্প্রদায়, চর্চাজগতের তিন মহান পবিত্র দ্বারের একটি; সমগ্র জগতে এটি শ্রদ্ধার আসনে অধিষ্ঠিত, আর পূর্বজ স্বয়ংও এই সম্প্রদায়ের প্রতি আকর্ষণ বোধ করতেন।

গাড়িতে উঠে হে বাওঝু আধঘুমে ঢলে পড়েছিল। কিন্তু শেংশিয়া গাড়ি চালাচ্ছিল, তাকে কোলে নেওয়া সম্ভব ছিল না, আর লি গুইহুয়া আবার ছয় জিন ওজনের শিশুটিকে আগলে রেখেছিল; তাই সে অপরিচিত এক মানুষের কোলে গুটিসুটি মেরে থাকল, আর অচেনা গন্ধের জন্য তার ঘুম এল না।

এই কথাগুলো বলার সময় রূপালি খরগোশের গলা বেশ জোরেই ছিল, তবে তার লাল টকটকে চোখে একটু-আধটু অপরাধবোধও যে লুকোনো আছে, তা সবাই বুঝতে পারছিল।

“জি, জি, পূর্বপুরুষ নিশ্চিন্ত থাকুন। আমরা দুজন সব অবশ্যই সুন্দরভাবে সামলে নেব, নইলে সবার সামনে নিজেই শাস্তি নেব!” লেই ঝে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাথা নেড়ে বলল; জি ইউনটিং-ও যেন অল্পবিস্তর বুঝেছে, এমন ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।

দুটি বজ্র-ড্রাগনকে নিজের দিকে উড়ে আসতে দেখে কালোজলরাজ সর্প এক গর্জন ছুড়ে দিল, আর মুখ থেকে দুই ধারা অগ্নিশিখা উদ্গীরণ করল।

পরিবারের সবার আলোচনার পর মোটামুটি সিদ্ধান্ত এটাই হল। পরিবারের সবাইকে এত গম্ভীর দেখে ঝাং জিয়ানও নিজের মানসিকতা গুছিয়ে নিল, আর ব্যাপারটিকে গুরুত্ব দিতে শুরু করল।

“বুড়ো সাহেব, যদি অসুবিধা হয়, তাহলে আমি আর বিরক্ত করব না। শেষ পর্যন্ত তো পরে আবারও প্রোভঁস ঘুরে আসার সুযোগ থাকবে!” শাংগুয়ান জুয়েকে মনে হল, জিন শানশানের অনিচ্ছাটা সে টের পেয়ে গেছে।