চুরানব্বইতম অধ্যায়: চাঁদের পাহারাদার ও ভূত-ছায়াদের শ্রমিক করে সোনালি প্রজন্মকে বশে আনার পরিকল্পনা

হু লিয়ে না অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল ছিল, তার ভঙ্গি ছিল বিনয়ী ও কোমল; তার ওপর শিয়ালজাতীয় আত্মা-সত্তা থেকে আসা স্বভাবজাত মোহ যেন ছিল, ফলে তাকে রাগ করা সত্যিই কঠিন।

“হুঁ! তোমার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই, দোষ ওই দুই অন্ধচোখের লোকের!”

ইয়ে ফেং এক শীতল নাসিকা-নিঃশ্বাস ছেড়ে কথা শেষ করেই হু লিয়ে নার দিকে আর না তাকিয়ে মাস জুয়ান আর গু ইমের দিকে এগিয়ে গেল।

“প্রবীণ, সত্যিই ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে! আগে আমি অনুভব করে ভুল করেছিলাম, ভেবেছিলাম আপনি কোনো আত্মা-প্রাণী।”

মাস জুয়ান তড়িঘড়ি করে ব্যাখ্যা করল, তার মুখভঙ্গি ভীষণ উৎকণ্ঠায় ভরা।

গু

ফাং শুএচিন বিস্ময়ে সু দাও শিং-এর দিকে তাকাল। সে তো সু দাও শিং সম্পর্কে একেবারে সব জানত; কখনোই দেখেনি যে সে বীণার সুর তুলেছে। তবে কি সে নিজের চেষ্টায় নিজেই শিখে নিয়েছে, আর আড়ালে লুকোনো এক অসামান্য বীণাবাদক?

শু ফেই পথচারীদের জিজ্ঞেস করে জেনে নিল, এই ক’দিন রুই শহরে চীন-ডি সীমান্ত বাণিজ্য ও অর্থনৈতিক মেলা চলছে, যার মেয়াদ তিন দিন।

শাংগুয়ান লানজিয়ার গলদাঁট নড়ে উঠল; পর্দার দিকে তার দৃষ্টি কোনোভাবেই সরে যেতে পারছিল না। সে মুঠোফোনটি শক্ত করে চেপে ধরল, আঙুলগুলো একের পর এক জড়িয়ে ছিল।

“ছুটির দিনে খণ্ডকালীন কাজ?!” ইউসাকা মিকো কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে এই নিয়োগ-বিজ্ঞাপনটির দিকে তাকাল, তারপর চোখ বুলিয়ে কাঠের ফলকের ওপারে নির্মাণস্থলটা দেখল।

সে “আত্মার কারাগার” ব্যবহার করেনি, কারণ অতিমাত্রায় শক্তিশালী সেই নিষিদ্ধ কৌশল খেলোয়াড়কে স্থায়ী ও ভয়াবহ ক্ষতি করতে পারত। আর তার দরকারও ছিল না।

পথে শেন শিননিং তাকে ফোন করে জিজ্ঞেস করল, আজকের তদন্ত কেমন হলো, কখন বাড়ি ফিরবে আন্দাজ আছে কি না, রাতের খাবারে কী খেতে চাই ইত্যাদি।

পরদিন, শত-সমাজের দ্বন্দ্বের ঢেউ ধীরে ধীরে শান্ত হলো; আরেকটি বড় ঘটনা সঙ্গে সঙ্গেই শিক্ষালয়জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল—খ্যাতিমান তালিকার নতুন সংখ্যা প্রকাশিত হয়েছে।

“ঠিক আছে, দশ কদম ধার দিলেও চলবে, কিন্তু তোমাকে আমাকে একটা সন্তোষজনক ব্যাখ্যা দিতে হবে; নইলে যত দূর সম্ভব সেখানেই গিয়ে ভেস্তে পড়ো।”

জিয়াং শিয়াং কখনোই রাজশাসনের অধীনে বড় হয়নি, তার দেহে বিন্দুমাত্র দাসসুলভতা ছিল না; তাই ইউয়ে উশাং-এর প্রতি তার বিনীত শ্রদ্ধা দেখানো? দুঃখিত, সেটা সম্ভব নয়।

এ কথা ভাবতেই মুউ ইয়াংয়ের মাথায় যন্ত্রণা শুরু হলো। আসলে কি তার নিজের শক্তিই যথেষ্ট নয়? যদি আগের সে-র মতো হতো, তবে সে কোনো কৃত্রিম মানবই হোক বা তাপ-অনুধাবনকারী যান্ত্রিক মানব—সবাই একসঙ্গে এলেও সরাসরি এক থাপ্পড়ে বিড়ালে পরিণত করে দিত।

শাংগুয়ান লানজিয়ার ভঙ্গি ছিল অলস, কিন্তু মুহূর্তেই তা বদলে গিয়ে রুক্ষ ও অন্ধকারময় হয়ে উঠল, চারদিকে বিপজ্জনক হিংস্রতার আভা ছড়িয়ে দিল।

ঝৌ বোতং-এর লঘুগতি এক সময় ‘লোহার হাতের জলের উপর ভেসে চলা’ নামে খ্যাত চিউ ছিয়ানরেনকে হাজার মাইল তাড়া করেছিল; এমনকি সেই লোকটিও ঝৌ বোতং-এর অনুসরণ ঝেড়ে ফেলতে পারেনি, যা থেকে তার অসাধারণত্ব স্পষ্ট। কিন্তু আগে লঘুগতিতে সে চেন মো-র কাছে হেরে গিয়েছিল। তাই এবার কে বেশি শত্রু নিধন করতে পারে তা যাচাই করতে সে পুরো শক্তি দিয়ে বড় তাবুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল।

সবদিক বিবেচনা করে শিউইয়ান মনে করল, অন্য ঘরের পুরুষ যতই ভালো হোক, যতই দেবতার মতো সুদর্শন হোক, তবু নিজের ঘরের এই মানুষটাই সবচেয়ে ভালো।

ভিড়ের লোকজন এখনো গুনে শেষ করতে পারেনি লি বিন ঠিক কতখানি বরফের তীর গড়ে তুলেছে, তার আগেই সেই তীরগুলো উত্তরধ্রুব-সপ্তর্ষি বিন্যাসে জুড়ে গেল এবং সর্পিল গতিতে শত কদম দূরের রুই মিং-এর দিকে ছুটে গেল।

দুইশো আট সালে, কাও কাও দক্ষিণে অগ্রসর হল, লক্ষ্য সরাসরি জিয়াং দোং; সুন চুয়ানের যুদ্ধ না শান্তি, তখনও নির্ধারিত নয়। ইউয়ানঝৌ হ্রদ থেকে সময়মতো ফিরে এসে ঝৌ ইউ কাও কাও-এর দূরযাত্রাজনিত নানা দুর্বলতা সঠিকভাবে বিশ্লেষণ করল, ফলে সুন চুয়ান কাও কাও-এর সঙ্গে যুদ্ধ করার সিদ্ধান্ত নিল।

চেন শিন মনে করল, এই ব্যাপারটা সত্যিই ঝৌ চুয়ানের ঘাড়ে চাপানো উচিত; মোটের ওপর দায় প্রায় পুরোটাই ঝৌ চুয়ানের। এই বোঝা ঝৌ চুয়ানকে না বয়ে উপায় নেই।

অবশ্য, রাজধানী ছেড়ে সীমান্তে এমন কাজে যাওয়ার দায়িত্ব কেউই তেমন খুশি মনে নেয় না; কিন্তু বাই রুঝু-এর চিঠির একটি বাক্যেই সেই ব্যবস্থাপকটি উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠেছিল।

উপরের চোয়ালের সামনের প্রসার ত্রিভুজাকৃতি এবং নাসার অস্থির পেছনের প্রান্ত ছাড়িয়ে যায়। দুই চোখের মাঝের অংশ বেশ প্রশস্ত। পূর্ণবয়স্ক জন্তুতে অগ্র-মধ্যশিরা উচ্চ ও স্পষ্ট, বিশেষত বৃদ্ধ বয়সে আরও প্রকট।

আর সেই গোপন প্রহরীর কথা তো আমি কখনো কারও মুখে শুনিনি; কিন্তু এইবার তা যেন আগুনে ছড়ানো খড়কুটোর মতো হঠাৎ ফেটে পড়ল—এক নিমেষে কাই জিং-সহ সবাইকে নির্মূল করে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে সারা দুনিয়ার ঘুষখোর, দুষ্কৃতী ও ধনকুবের অত্যাচারীদেরও শোধরাল। মনে হয়, এক হাজার লোক মরলে সেটাকে কমই ধরা হবে।

কিন্তু সেই লালচামড়া বিদেশি লোকটি তবু একটি কথাও বলল না; সে এখনো উদাস দৃষ্টিতে চারপাশের প্রহরীদেরই তাকিয়ে দেখছিল।

এদিকে ঝৌ ছুয়ান এখনো আত্মতুষ্টি আর আত্মবিশ্বাসে ভরা হয়ে দুপুরের খাবার রান্না করছিল। তার মোটা ছেলে নিঃশব্দে রান্নাঘরের দরজার কাছে এসে পড়ল; মুখ খুলতেই যেন সরাসরি আঘাত—একেবারে ধাক্কার মতো—আর প্রবল চাপ এনে দিল, ফলে আগে ভীষণ আত্মবিশ্বাসী ঝৌ ছুয়ানের ওপর যথেষ্টই মানসিক চাপ নেমে এল।