একান্নতম অধ্যায়: অপমানিত ও ক্রুদ্ধ সম্রাটের অন্তরযন্ত্রণা! ভূমি হারানোর বেদনা, ক্ষতিপূরণ ও চুক্তির স্বাক্ষর!

বন্য পশুর দল দ্বারা ধন্যবাদ পাওয়া সত্যিই দারুণ এক অনুভূতি। আর যখন প্রাচীন ইউয়ানার মুখ থেকেই কৃতজ্ঞতার কথা শোনা যায়, তখন সে অনুভূতি আরও তীব্র হয়। তবে, ইয়েফেং দ্রুতই নিজের মনে জাগা আনন্দ দমন করল।

“শুধু মানসিক সন্তুষ্টি দিয়ে হবে না! আমি চাই বাস্তব কিছু!”—নিজেকে এইভাবে সাবধান করল ইয়েফেং, তারপর প্রাচীন ইউয়ানার দিকে মাথা নেড়ে হাসল, “তোমাকে সাহায্য করতে পেরে আমি খুব খুশি।”

যদিও সরাসরি ইউয়ানার কাছে কিছু চাওয়া শোভন নয়, তবে দেমিয়ানের ক্ষেত্রে ইয়েফেংের কোনো সংকোচ নেই। সে ঘুরে তাকাল—

জুন রু থু ভ্রু কুঁচকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে ছিল হিমশীতল ঝলক। ছোটবেলা থেকেই সে অবহেলার শিকার। যদি মফান তাকে মূল্যায়ন না করত, তাহলে সে হয়তো আজও আবর্জনা কুড়িয়ে বেড়াতো।

“আহা, তিনজন মদ্যপ!”—চমকে উঠল শিয়াং ইউ। সত্যি, যেমন সঙ্গে মেশো, তেমনই হও। ডিয়ান ওয়ে ও স্যু চু একসঙ্গে মিশে যাওয়ার পর মদ ছাড়া চলেই না। ভাগ্যিস জি লং, গাও শুন ও সোয়ে রেনগুই মদে আসক্ত নয়।

শে উজি, শু দা ও চাং ইউ ছুনকে ডান-বাম অগ্রণী সেনাপতি করল, প্রত্যেকে দশ হাজার সৈন্যের নেতৃত্বে চিনচা খানাতের দিকে অগ্রসর হল, তাদের আদেশ দিল সীমান্তবর্তী প্রধান শহর সাওলান দখল করতে। আর সে নিজে রইল মধ্যবাহিনীতে, পরে সাওলান শহরে অবস্থান নিল।

শে থিয়ানের ভয়ংকর ভাবমূর্তি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, সে তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল, সামনাসামনি তাকানো তো দূরের কথা, চোখ তুলে দেখলও না।

লি ছিংফেং মাথা নাড়ল, বলল: “তারা এই সম্পূর্ণ রক্ত-আগ্নি মহাদেশের সর্বোচ্চ শক্তিধর অস্তিত্ব; শক্তি অসাধারণ। একদিন আমরাও সেই স্তরে পৌঁছাব।”

এই ফাঁকে শে উজি, লিউ জি ও শু দা—তিনজন—আঙিনার পাথরের চত্বরে বসলেন, হাঁটু ছুঁয়ে দীর্ঘ আলোচনায় মগ্ন হলেন, সমগ্র বিশ্বের পরিস্থিতি নিয়ে ভাবনা বিনিময় করলেন।

চেন ফেং দেখল বরফ ড্রাগনের পবিত্র যাজক নিজের সাফল্যে দারুণ উচ্ছ্বসিত, তার ভ্রু কুঁচকে গেল। আবার তাকাল শ্বাসরোধে কষ্ট পাওয়া আ’লান্দোর দিকে, একটু দ্বিধা নিয়ে ধীরে ধীরে হাত তুলল।

লিউ শিনের শরীর কেঁপে উঠল। যদিও তার মানব রূপ খুব শক্তিশালী, কিন্তু পাখি হয়ে গেলে—কেন জানে না—তার মধ্যেও পাখির স্বভাব জেগে ওঠে; তাই এই পাখি-পালক মানুষটিকে সে স্বভাবতই ভয় পায়।

তবে, এই লোকেরা এখানে তার বিরুদ্ধে খারাপ কিছু ভাবার সাহস করেছে—তাতে তার রাগ আর সামলানো গেল না।

“শুনেছি তুমি আমাকে চ্যালেঞ্জ করতে চাও?”—কুইটোস ঠান্ডা স্বরে বলল, কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর থেকে উন্মত্ত শক্তি বাইরে ছড়িয়ে পড়ছে।

একটি আঘাতেই আকাশ-জমিনের রং পাল্টে গেল, ছিন ইয়ানের চারপাশের জমি চোখের সামনে দ্রুত ভেঙে পড়তে লাগল।

এই মুহূর্তে লেনিয়ের কণ্ঠে ছিল বরফশীতলতা, তবে, যখন সেই সময় আসবে—মূল্য চুকাতে হবে, কেবল সু নুয়ানই নয়।

সে এই প্রযুক্তিনির্ভর নিঃসঙ্গ জগতের ওপর সম্পূর্ণভাবে হতাশ, মোবাইল ফোনটি এক পাশে ছুঁড়ে রেখে অস্থির পায়চারি শুরু করল।

“আমি জানি, এটা সম্ভব নয়, কিন্তু ওই নকশাটা সত্যিই একেবারে মিলে যায়”—সুন নুয়ানের দৃষ্টি এখনও সেই হারটিতেই নিবদ্ধ।

ফাংগু ঘুরতে ঘুরতে তাদের সামনে এসে গতি কমাল, হাতে ধরা তাজা ফুলটি নিয়ে নিয়ে এগিয়ে দিল নিয়ে উঝেং-এর দিকে। অন্যপুরুষ হলে এতক্ষণে সহজেই ছিনিয়ে নিত, কিন্তু নিয়ে উঝেং দুই হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে, ফুল নেওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা দেখাল না।

নিয়ে গৃহবধূর কোমল কথা ফিরিয়ে দিতে পারল না জিয়া ছিয়ানছিয়ান, তার আবেগও ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।

সেদিন সে সেলাই করা কাপড় হাতে, অপরাধবোধে ভরা মনে ইউয়েসিয়ান লৌ-তে ফিরে এল। সেখানে সে দেখল জিন শুয়েন ইং ও ইউয়ান পাও চিং-এর অস্বস্তিকর মুখাবয়ব, জানতে পারল আবারও তার বিয়ে ঠিক হয়েছে।

“ভাই, তুমি আগে বাইরে যাও, বাইরে অপেক্ষা করো”—জিয়া ছিয়ানছিয়ান শু আইজিকে সরিয়ে দিল, যাতে ড্রাগনের দাপট দেখে তার সঙ্গে ঝগড়া না লাগে।

শুধু অনেক তথ্য সংগ্রহ করতে পারলেই সঠিক সিদ্ধান্ত নেওয়া যায়। সেই থেকে সু নুয়ান উপযুক্ত সময়ে গুজব-পরিবারে যোগ দিল। কিছুদিনের মধ্যেই সে বুঝল, নিজে চেষ্টা না করলেও চলবে, আশপাশের সহকর্মীরাই তাকে আপন করে নিল।

“ফেয়ার মেয়ের কথায় যুক্তি আছে। আজ আমাদের কাছে বরফ বা শিশির কোনোই নেই, তাহলে এই চা পান করব কি করব না?”—হাসল সম্রাট হুয়াং তাইজি।

উত্তরে-ফটকে ঘটল এক বিরল দৃশ্য—সামন্ততান্ত্রিক রাজত্বে এমন কদাচিৎ দেখা যায়—সৈন্যরা সম্রাটের দীর্ঘজীবন কামনা করে চিৎকার করছে, দা ঝৌর সম্রাট নিজেই চিত্কার করছে তার প্রজাদের দীর্ঘজীবনের জন্য।

প্রভু-দাস দুজন প্রাণ বাঁচাতে ছুটছে, পিছন থেকে ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ বাড়ছে, হঠাৎ আকাশ ছিঁড়ে এক তীক্ষ্ণ তীর সামনে মাটিতে পড়তেই ওরা থমকে দাঁড়াল।