নব্বইতম অধ্যায়: অরসিংহ-প্রভুর নখর ভেঙে বুক বিদীর্ণ! ইয়েফেংয়ের ভয়ংকর প্রতাপে কেঁপে উঠল সম্রাট-আকাশ!

চোখের পলক মাত্র এক দশমাংশ সেকেন্ড। এক মুহূর্ত, সেই পলকেরও এক দশমাংশ। আর এক নিঃশ্বাসে, তারও এক দশমাংশ! সেই ক্ষণেই ইয়েফেং আর শিয়ং জুনের পরস্পরের আঘাত-প্রতি আঘাত শেষ হয়ে গেল।

দুই জন খুঁজেই মশারাজা-পিঁপড়ে ভাইটি তো কিছুই স্পষ্ট দেখতে পেল না; এমনকি দা মিং, এর মিং আর নীল রূপালী সম্রাটও কেবল মোটামুটি আন্দাজ করতে পারল।
শুধু ভয়ংকর দানবরাই সত্যি সত্যিই দুই পক্ষের যুদ্ধদৃশ্য দেখেছিল।

ইয়েফেং-এর মাথার উপরে দু’পা নীল-লাল আভায় ঝিলমিল করছিল।

বহু বছর ধরে তার সবচেয়ে বড় স্বপ্ন ছিল আগের প্রধানকে ছাড়িয়ে গিয়ে পিং পরিবারকে চার মহান পরিবারের শীর্ষে তুলে ধরা। তাই অন্যের ভণ্ড প্রশংসা সে গায়ে মাখত না; কিন্তু আগের প্রধানের প্রতিশ্রুতি না পেলে তার মন একদমই শান্ত হতো না।

শরীরের শক্তি আরও অর্ধেক কমে গেল, ভাগ্য ভালো—কাঠামো-পুতুলের সংখ্যাও বেশি নয়। শরীরকে সামনের দিকে নব্বই ডিগ্রি ভাঙতেই বাতাস চিরে উঠল দু’টি শব্দ; দুই বিশাল বাহু তার পিঠ ঘেঁষে বেরিয়ে গিয়ে পেছনদিকে বর্শাবিদ্ধ আঘাত হেনে বেইচেনের পিঠে আটটি রক্তরেখা এঁকে দিল।

কেবল সে-ই নয়, বহু দর্শকও আর-একটি ছায়ামূর্তির দিকে দৃষ্টি স্থির করল; সবার মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তাদের মধ্যে কিছু শক্তিশালীর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি থাকলেও, সেটি ঠিক কী বস্তু তা তারা ধরতে পারল না—তবে স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, জিনিসটি অবশ্যই সাধারণ নয়।

তার মনে ছিল, নিজের যুদ্ধশিষ্য স্তরের পঞ্চম পর্যায়ের শক্তি সর্বস্ব দিয়ে, আর পাথর আকাশের সহায়তায়, এই রক্তচক্ষু দানব-বাঘটিকে হত্যা করা অসম্ভব নয়।

কুইবো দেব-দানবও বুঝেছিল, ইয়েফেং-কে নিয়ে চলে যাওয়া সহজ কাজ নয়; এমনকি নিজের সামান্য অসতর্কতাতেই এখানে পড়ে যেতে হতে পারে।

তবু আমার মনে একটুখানি আশা রয়ে গেল। তাই না-জেনে থাকার ভান করে বললাম, “শিক্ষক জিয়াং, কী বলছেন আপনি? ঝাও লিনের সঙ্গে ভালো হয়েছে—এই আবার কী কথা? এমন বাজে কথা বলবেন না।”

ভাসমান দৃশ্য হঠাৎ মিলিয়ে গেল; এটি ছিল ছন্দীর ইঙ্গিত। আপাতত তার জরুরি কাজ ছিল এই দুইটি কৌশল আয়ত্ত করা, গোটা মুষ্টিযুদ্ধের পদ্ধতি একসঙ্গে শেখার অতিমহৎ স্বপ্নে উড়ে যাওয়া নয়।

জানা কথা, রক্তকারাগার-আকাশের ভেতর জেগে থাকা বহু কারাগার-আকাশের শক্তিশালী সত্তা রয়েছে; তাদের মধ্যে যুগের দানবও আছে—হয়ংতিয়ান সম্রাটের মতো। তাদের চর্চা ও শক্তি পুনরুদ্ধার হলে তারা ক্রমে শক্তির বিকাশ ঘটাবে, একের পর এক মূল মহাবিশ্বের সৃষ্টি করবে। ফলে রক্তকারাগার-আকাশও স্বাভাবিকভাবেই এর থেকে উপকৃত হবে।

একে অন্যের দিকে চেয়ে নিরুত্তর রইলাম, চুপচাপ সারিতে দাঁড়িয়ে থাকলাম। প্রায় বিশ-ত্রিশ মিনিট পর আমার পালা এল।

সন্ধ্যার হাওয়া বয়ে গিয়ে হালকা রক্তগন্ধ নিয়ে এল। নদীর দুই তীরে অনেক খেলোয়াড় দানব শিকার করছিল।

সে ইতিমধ্যেই জেনে গিয়েছিল, জিয়াং ওয়েই এখনো পেছনে রয়েছে। তাই আর পেছনের চিন্তা নেই; উপরন্তু ভোরও হয়ে গেছে, এখন একেবারে পরিস্থিতি বুঝে কাজ করা যায়।

এর আগে তারা উপায়ও ভেবেছিল। পাহাড় নেমে গিয়ে কয়েকজন রাজসেনার দালাল নোংরা লোককে ধরে এনেছিল, যাতে তারা কীভাবে ব্যবহার করতে হয়, তা দেখায়।

চাও ইউয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠে যখন একটি কক্ষের দরজায় “সম্রাজ্ঞী” লেখা দেখতে পেল, এক মুহূর্তও দেরি না করে সোজা লাথি মেরে ভিতরে ঢুকে পড়ল।

এ কথা মনে হতেই লেং শো নিজের পোশাক গুছিয়ে নিল, চুল নতুন করে আঁচড়ে নিল, তারপর সাফ-সুতরো হয়ে বাবার সঙ্গে দেখা করতে গেল।

এই দুই অবস্থার পার্থক্য আসলে এমন নয় যে প্রথমজন কাজটি করলে ভেতরে অপরাধবোধ জাগে আর দ্বিতীয়জনের জাগে না। পার্থক্য হলো, প্রথমজন অপরাধবোধ অনুভব করলেও নিজেকে দোষী বলে মানে না; আর এই মানুষের মৃত্যু যে তার কাঁধেই এসে পড়বে, তা-ও সে বিশ্বাস করে না। সে-ই একটি সত্য বুঝে ফেলেছিল।

তবে ভেবে দেখলে, এই জায়গাটি তো গরিব মহল্লার এক বিশাল উঠোন-ঘর—রেই ঝান নিশ্চিন্ত হয়ে গেল।

শু অঞ্চলের সৈন্যদের প্রায় তৈরি রান্না দেখে সে হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না। আরে, তাহলে আরেকটু কাঠ দিয়ে চুলা জ্বালিয়ে শেষ করে খেয়ে ফেললেই হয় না কি?

শিয়াও ইয়ানের প্রাণশক্তি তখন কখনও দুর্বল, কখনও প্রবল হয়ে উঠছিল। তবে ঔষধবৃদ্ধের জন্য স্বস্তির বিষয়, শিয়াও ইয়ান সবচেয়ে সংকটময় সময়টা পেরিয়ে এসেছে, এখন শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।

“রাজচিকিৎসক ডাকো! রাজচিকিৎসক ডাকো!” ইয়েচেং-এ থাকা কাও কাও শয্যার উপর গড়াগড়ি খাচ্ছিল, দুই হাতে মাথা আঁকড়ে ধরে যন্ত্রণায় চিৎকার করে সেবকদের ডাকছিল।

কিন্তু সমুদ্রের সর্বত্র থাকা সব মানুষই সেই দৃশ্যপটের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত ভয়াবহ আভা অনুভব করল; তারা অনিচ্ছায় কয়েক কদম পেছাতে বাধ্য হলো, হৃদয়ে জন্ম নিল গভীর ভয় আর আতঙ্ক।

“এই জগতের ব্যাপারগুলো… ফেইআর, এই সময়টায় হয়তো আমি তোমার সঙ্গে যোগাযোগ রাখতে পারব না। অফিসের কাজটা আপাতত একটু সরিয়ে রাখো। তুমি এখানে কিছুদিন বিশ্রাম নাও, না হলে বাইরে একটু হেঁটে মন হালকা করো।” আমি ফেইআরের চোখের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ওকে বললাম।